В потайной комнатке её уже ждали. Распределив раздобытое, она начала обсуждение будущей Судьбы.

Ар не стала посвящать друзей во все детали их с братом задумки, просто попросила встретиться в назначенное время, чтобы попрощаться. Друзья лишних вопросов задавать не стали — они давно уже привыкли к взбалмошным затеям своего внегласного предводителя и всегда поддерживали их, прикладывая все силы к тому, чтобы оказалось как можно меньше пострадавших, ведь Ар очень часто в погоне за приключениями и новыми открытиями забывала о ценности собственной тушки, зато с ней никогда не было скучно.

Первым делом Ар обратилась к Фенксу. Он был в компании самым старшим, что было первым его аргументом в попытках воззвать к голосу разума друзей:

— С тобой мы встретимся в Зузамесе. Там будет война, поддержи, пожалуйста, третьего сына тамошнего правителя, когда он пойдёт против совета, свергнувшего его отца. Уж не помню их имена.

Фенкс пожал плечами:

— Я-то не против, но Зузамес не похож на государство, в котором начнутся военные действия. У них нет врагов, да и граждане не то чтобы недовольны правителем, всё в рамках нормы.

Ар качнула головой:

— Будет там война, уж это обещаю.

Фенкс расхохотался, и смех его больше походил на шипение:

— Теперь войны не миновать. Ладно, буду следить за ситуацией, тем более что на войне можно безбоязненно поэкспериментировать.

Ар кивнула, заговорщически подмигнула Аэну и Поапу:

— К вам я чуть позже приду. Не удивляйтесь, пожалуйста, всем переменам. А ещё мне понадобится помощь, возможно, немного незаконная, — последние слова она обратила только к Поапу. Глаза того нехорошо сверкнули, вертикальный зрачок на мгновение расширился, но Ар сделала вид, что не заметила этого недовольства, подалась ближе к Аэну, ухмыльнулась: — Я обязательно научусь менять лица, как ты.

Неохотно простившись с друзьями, уходившими, чтобы, возможно, больше не возвращаться в Империю, Ар отправилась к Экору, ждавшему её в замке на одной планете со столицей Империи, выстроенном чисто для забавы и чтобы хранители не подглядывали. Перед тем как зайти в комнату брата, Ар решила пройтись по коридорам. Теперь замок был пуст — все соратники Экора уже приступили к исполнению своих ролей, значит, медлить было уже нельзя.

Экор, вальяжно рассевшись в кресле, по обыкновению читал книгу, излучая спокойствие. Ар хихикнула, видя, как его взгляд блуждает по строкам, не способный сфокусироваться. Брат её сгорал от нетерпения ещё больше, чем она сама, но удивительным образом умудрялся не выдавать этого. Пожалуй, не знай она его так хорошо, никогда бы не догадалась.

Экор поднял к Ар лицо, ещё более уставшее и измученное, чем обычно, лицо, имевшее столь схожие черты с тем, что было у Ра, но казавшееся столь непохожим, что порой становилось страшно.

Брат приподнялся ей навстречу, запахнув ворот рубахи, прикрывая кровоточащие трещины, начавшие расползаться по груди. Молча он накинул пиджак, завязал под воротом рубахи чёрную ленту, собрал волосы и только потом проговорил:

— Попрощаемся?

Ар кивнула, дождавшись, пока Экор наклонится, обвила руками его шею, боязливо коснулась кожаной маски, закрывавшей правую половину его лица — раньше она старалась так не делать, зная, что брат не особо любил, когда кто-то касался его головы. Она уже ждала, что Экор отстранится, немного скалясь, как делал это прежде, но в этот раз всё было иначе. Он спросил:

— Любопытно узнать, что там?

Ар неуверенно кивнула, поспешила сказать:

— Но ведь ты этого не любишь, а моё любопытство можно поумерить.

Экор, подмигнув ей единственным глазом, ответил:

— Думаю, ты уже достаточно взрослая, чтобы не испугаться, да и видела достаточно много, чтобы не начать испытывать отвращение ко мне. Можешь расстегнуть ремешки.

Ар подрагивающими руками потянулась к бляшкам. Внутренне она ликовала — брат открывал ей одну из тех своих тайн, которые почти никому не доверял.

Зрелище, открывшееся её глазам, действительно ужасало и вызывало отвращение. Из-за того, что кровь у брата, в отличие от всех арий, была чёрной, Ар поначалу показалось, что на месте скрываемой половины лица зияет провал, позволяющий преспокойно залезть рукой внутрь головы, но вскоре она заметила, что там был развороченный, сплавленный каркас, а провал был только на месте опустевшей глазницы.

Еле ощутимо коснувшись здоровой щеки брата, Ар проговорила, с трудом сдерживая подступавшие слёзы жалости:

— Как же больно… Могу я как-нибудь помочь? Я же любима Жизнью.

Экор вытер платком струйку крови, стекавшую по подбородку, улыбнулся:

— Не переживай, я уже нашёл способ. Мой давний друг скоро передаст мне одно хорошее средство.

Надев маску обратно, Экор поторопил сестру:

— Пора уже идти — нужно ещё столько всего успеть.

Ар послушно направилась к открытому для неё порталу, но перед этим Экор тихим, спокойным голосом спросил:

— Готова ли ты умереть во спасение Миров живых?

— Да.

— Тогда обещай, обещай… — почему-то для неё последние слова были неразличимы.

Но она сказала:

— Обещаю отправиться в Миры Мёртвых для спасения Миров Живых.

— Обещай…

Экор слегка надавил ей на середину лба, проговорив что-то, чего она разобрать не смогла, и что-то в её сознании изменилось. Больше она не слышала, что говорила сама, и что говорили ей. Какие ещё обещания она давала. Что и как должна была сделать.

Экор надел на неё медальон, тихо сказав:

— Ты опять взяла слишком мало вещей, — слегка толкнув в грудь, заставляя идти к порталу.

Перед тем как сделать завершающие шаги, Ар обернулась, почувствовав чьё-то присутствие, увидела в дверях силуэт матери. Экор вновь нетерпеливо подтолкнул сестру в портал, вынуждая идти дальше. Уже оказавшись на той стороне, она мельком расслышала, как Экор обратился к Фор:

— Думаешь, стоит пытаться остановить меня?

— Когда-то я дала клятву.

— А потом попыталась прикончить своего хозяина…

— Они тогда ошиблись, а теперь ошибаешься ты.

Императрица выхватила меч.

Первой мыслью наблюдавшей Ар было то, что она никогда не видела мать такой, даже не догадывалась, что она может быть такой… Такой восхитительной!

Только потом ария поняла, что всё происходящее неправильно, но было уже слишком поздно. Портал захлопнулся, волной энергии отбросив Ар назад.

Она лежала на холодных камнях, а над головой были звёзды. Большие и яркие, какими они, кажется, и вовсе не должны были быть. От их красоты перехватывало дыхание.

А где-то там, далеко, настал конец старой истории, которая бесследно затёрлась в её памяти…

Без описания