Изо дня в день Эктори усердно работала или создавала видимость работы на занятиях, потом сидела по несколько уров над переводами старинных текстов и после принималась за ремонт руки Лалю.

Однако даже к концу десятого акь Лалю всё ещё не могла пошевелить ни одним из суставов, и это вызывало неимоверную злость. Ей казалось, что, несмотря на бесчисленные усилия, всё окончится провалом. От того пыталась сорвать злость на Эктори, виня за ошибки на протяжении работы, убеждая саму себя в том, что ничего нельзя исправить, а усилия тщетны.

Эктори молча выслушивала все истерики отчаявшейся аристократки, сосредотачивая в такие моменты свои силы на том, чтобы подправить собственное тело и хоть немного зарастить рану, оставленную на прощание Сабирией. Она не собиралась тратить время на беседы с Лалю. Её целью была лишь проверка собственных навыков, изучение техник обращения с различными материалами. Ария знала, что работа выполнена пусть и не идеально, но очень хорошо: и по весу, и по размерам новая рука станет полностью идентична прежней по окончании. Она будет полностью пригодна, если только у Лалю хватит ума — признать её своей частью — и упорства — подчинить собственной воле. Ведь уже сейчас нити откликались на энергетические импульсы управляющего аппарата, подрагивали с готовностью исполнить волю хозяина. Этого для арии было достаточно и заставляло ликовать, ведь механизм работал и обещал спустя парочку ходов стать настолько же точным, как и родная конечность, а может, даже превзойти её, если только Лалю…

Наращивая сглаживающие движения пучки волокон, Эктори полностью повторила собственное устройство. Сборка этих самых волокон из мельчайших звеньев оказалась самой муторной и одновременно кропотливой работой, за какую она только бралась в жизни. Чтобы успеть закончить работу поскорее, Ария зачастую жертвовала несколькими урами сна, не оставляла сборки даже во время занятий. Тут её спасением стали прекраснейшая память, позволявшая не тратить время на заучивание, и удивительная способность запоминать информацию, занимаясь посторонними делами. Часть работы предложили взять на себя Тётушка и Дядюшка. Пусть они делали немного и только самые крупные детали, это сильно экономило время, за что ария была бескрайне благодарна им обоим. Чтобы хоть как-то расплатиться за бескорыстную помощь, она таскала с окраин миров разные удивительные диковинки.

Когда наконец закончилась работа над сглаживающими волокнами, Эктори без промедления принялась за прослойку между ними и кожей. Здесь она создавала нечто среднее между конструкцией собственного тела и устройством флаше: сразу поверх пучков шёл слой мельчайших, соединённых между собой многогранников, потом — жилы, разводящие по всему телу кровь, необходимые в новой руке лишь для создания видимой естественности, заполненные той же субстанцией, что и в подкожной прослойке арий, и называлась их кровью. Эктори рассчитывала, что новая кровь постепенно смешается со старой, когда она соединит созданные и уже имеющиеся жилы между собой, и в случае поломки именно эта кровь станет материалом для починки неродной руки.

Лалю, старавшаяся сидеть смирно, чтобы не отвлечь Эктори, уже несколько раз отчитавшую её за это и пригрозившую бросить работу, всё же не выдержала:

— Я слышала, что вы, арии, называете мушукалёрман просто сглаживающими пучками. Это в целом понятно, но почему у вас скалёрман называется жилами?

Эктори, не отрываясь от работы, пробурчала:

— Это у упырей. У нас в языке такого понятия нет. — Она продолжила накладывать ещё один слой полотна многогранников, чтобы они не выпирали из-под кожи, как на обычной руке.

— А они почему так называют? — всё не унималась Лалю, радуясь, что Эктори всё же согласилась пообщаться.

Откинувшись на спинку кресла, ария запрокинула голову и вздохнула, припоминая:

— Нэсу ведь питаются кровью. Для них трубки, проводящие кровь, подобны драгоценным жилам в каменной породе. Во всяком случае, это их красивое объяснение. Но ты видела, как питаются эти твари, так что, подозреваю, они и тут воспользовались своим прекрасным правом лгать.

Оставив Лалю сидеть в раздумьях, Эктори, потянувшись, вернулась к работе, от которой её неожиданно отвлекла заявившаяся в библиотеку первокурсница. Тётушка как назло отлучилась на какое-то важное собрание библиотекарей-архивистов, потому Эктори впервые за долгое время пришлось сделать что-то помимо поддержания порядка на полках и расстановки новых книг — работу, за которую ей платили монету. Без особой охоты ария оторвалась от состыковываемых небольших полотен, велев Лалю сидеть и ждать её смирно, а после прошла через лабиринт высоченных полок.

Когда Эктори похлопала ученицу в синей форме по плечу, та испуганно взвизгнула, но, обернувшись, облегчённо выдохнула:

— Совсем не услышала, как Вы подошли.

Эктори пожала плечами, проговорила, вставая за рабочую стойку:

— Я специально старалась стучать каблуками погромче.

Первокурсница разглядывала её лицо с неподдельным интересом, так что Эктори в какой-то момент не выдержала:

— Моя физиономия Вам не книга, не нужно пытаться что-то прочесть на ней…

— Ой! Простите… А у Вас и правда ресниц на правом глазу нет, а я думала — слухи. Как же вы, аристократка, так живёте?

Эктори слегка нахмурилась. Окончательно починить глаз у неё никак не получалось, да и правая половина лица всё не становилась симметричной левой. Но мало кто решался напомнить об этом, так что она и сама успела забыть о недостатке, сосредоточив всё внимание на создании новой руки для Лалю и починке собственного вспоротого брюха.

Ария с удивлением для себя поняла, что сказанные первокурсницей слова задели. Оказывается, её обсуждали, на неё обращали внимание, только вот говорили вовсе не о достижениях. Мало кого занимали её участие в конференциях, посвящённых мёртвым языкам, и парочка исследовательских работ, написанных вместе с господином Суридом. Говорили не о том, какая она замечательная, а об уродстве! Даже не о том, что она была дочерью Империи. О драке с Эмони! Эктори отчаянно пыталась придумать, что бы такое ответить, чтобы не показать обиды, но, не найдя ничего подходящего, решила просто проигнорировать неприятные слова:

— Вы ведь сюда за книгой пришли?

Первокурсница, спохватившись, протянула Эктори записку с именем автора и названием книги, которые оказались арии не знакомы, но, судя по базе данных, в библиотеке действительно были. Проверив допуск первокурсницы на получение книги, Эктори поняла, почему не помнила, чтобы видела книгу на полках. Сочувственно покачав головой, ария проговорила:

— У Вас недостаточно высокий уровень доступа.

На лице первокурсницы отразилось удивление, сменившееся непониманием и постепенно переросшее в негодование:

— Что значит недостаточный уровень доступа?!

Эктори терпеливо объяснила, помня, что когда-то ей рассказывали:

— У только поступивших студентов первый уровень доступа. Он позволяет перемещаться по коридорам этажей с первого по четвёртый — второй и третий отведены под учебные кабинеты, четвёртый — общежития. Но с первым уровнем нельзя переместиться в город или куда-либо за пределы Академии, и в остальном он даёт минимальные права. Второй и третий уровни доступа выдаются за успехи в учебной, общественной или научной деятельности. Они расширяют права. Со вторым можно покидать Академию и перемещаться в кабинеты, на крышу, а также в свою комнату. С третьим можно перемещаться в чужие комнаты, если те согласны, и на пятый этаж, отведённый под кабинеты работников Академии, в том числе и директора. Четвёртый уровень обычно у преподавателей, а пятый — у директора и ограниченного круга работников. Ещё, пожалуй у парочки уже выпустившихся учеников — из числа особо надёжных. Все они имеют право посещать Академию в любое удобное время, пользоваться любой литературой и ресурсами, такими как лаборатории, а также предъявлять свой уровень в других организациях, сотрудничающих с Академией. Для каждого уровня доступа предусмотрен свой список доступной литературы.