— Может, королевой ты и не стала, но ты почти в одиночку убила Тихий Ужас! Это уже подвиг, о котором будут слагать легенды! Да и, кто знает, вдруг твои соратники захотят переселиться в Самсонию и основать тут Новую Астерию? Свобода-то какая!

Галвина грустно покачала головой, разглядывая зеленую листву вокруг:

— Может, кто-то и согласится перебраться. Но для остальных привычнее жить под властью Агорана. Язык-то у нас один, только вера разная.

Торрик, раздвигая очередной кустарник, с энтузиазмом отметил:

— А вот и подходящие деревья! Гляньте, какие толстые стволы. Из таких точно можно строить дома или, может, даже ремонтировать корабль. Наконец-то нашли что-то полезное!

Но тут их разговор прервал встревоженный крик Глезыра:

— Там, глядите!

Они замерли, посмотрели в сторону, куда указывал крысолюд, и увидели за деревьями движение. Высокие змеиные шеи, вытянувшиеся над зеленью, плавно покачивались, как будто кто-то огромный неспешно щипал верхушки деревьев. Сердца путников забились быстрее, и они осторожно подкрались ближе, прячась за кустами.

На поляне перед ними паслись огромные существа с массивными телами, длинными шеями, которые дотягивались до самых высоких ветвей, и мощными хвостами, что волочились по земле, расчищая путь. Каждый их шаг сопровождался глухим ударом по земле, отчего под ногами чувствовалась легкая вибрация.

— Это травоядные, скорее всего, — прошептал Торрик, стараясь говорить тише, чтобы не привлечь внимания гигантов. — Но они настолько огромные, что могут нас просто растоптать, даже не заметив.

Галвина, вглядываясь в этих удивительных обитателей нового мира, ответила:

— Лучше нам вернуться и рассказать капитану о находке. Если эти звери вдруг решат пойти к лагерю, мы должны быть готовы.

Глезыр медленно кивнул, стискивая флягу с вином в руках:

— Да уж, с такими соседями лучше быть начеку. Надеюсь, мы не попадем им на ужин, как аперитив!

Путники тихо и осторожно отступили обратно, стараясь не потревожить мирных гигантов, которые продолжали неспешно наслаждаться листвой, будто никакой чужеземной угрозы не существовало вовсе.

Самсон, Элиара и Лаврентий осторожно пробирались через прибрежные скалы, стараясь не поскользнуться на мокром камне. Между трещинами им попадались небольшие хвойные деревья, вероятно, местная разновидность кипариса с маленькими шишечками, которые тускло поблескивали в лучах солнца. Самсон остановился, сорвал одну шишечку и покатал её между пальцами, изучая её странную текстуру, похожую на раковины морских существ.

— Кто знает, вдруг эти шишки потом станут знаменитым местным товаром, — задумчиво произнес капитан, пытаясь разрядить напряженную атмосферу.

Элиара, опершись на посох, вдруг спросила Лаврентия:

— Почему ты выбрал священничество? С твоими способностями из тебя мог бы выйти отличный маг.

Лаврентий на мгновение остановился, как будто задумавшись, и тихо вздохнул, бросив взгляд на шишечки, что держал в руке Самсон.

— Вера всегда была крепка в моём сердце, — ответил он, глядя на линию горизонта. — А когда ты — четырнадцатый ребенок в семье, выбора у тебя особо нет. Все наследство уже поделено старшими братьями и сестрами. Я принял этот путь и не жалею. Но… — он на мгновение замолчал, словно взвешивая каждое слово. — Я бы соврал, если бы сказал, что не испытываю искушения от магии и от её тайн.

Элиара усмехнулась, с интересом наблюдая за его размышлениями:

— Разве ты не боишься за свою душу, Лаврентий?

— А ты, Элиара, разве не боишься за свою? — ответил он мягко, но с долей строгости. — Твое увлечение древними и зловещими тайнами однажды может привести тебя к ужасным последствиям. Эти силы никогда не приходят без долга, и иногда цена их выше, чем ты думаешь.

Она усмехнулась шире, а её взгляд стал решительнее:

— Я готова принять этот долг. Знание может открыть мне двери в мир, который никто до нас не видел. Возможно, даже раскрыть тайны мироздания… или дать мне силу, о которой можно только мечтать. И если мне придется заплатить за это, так тому и быть.

Лаврентий вздохнул, но его взгляд оставался добрым:

— Всё равно буду молиться за тебя, Элиара.

Она лишь отмахнулась с улыбкой, но во взгляде мелькнула тень благодарности. Друзья продолжили путь вдоль береговой линии, пока не услышали странный звук, словно ветер завывал через разбитый череп.

Самсон замер, всматриваясь в заросли у подножия скалы:

— Эй, там что-то есть!

Троица подошла ближе, осторожно раздвигая траву и кустарник. И тут перед ними открылся вид на старый обглоданный скелет, частично погребенный в песке и траве. Ребра его были похожи на поломанные ветви дерева, а череп наполовину зарос водорослями и мхом, словно сама природа пыталась скрыть следы забытой жизни.

— Кто бы это мог быть? — пробормотал Самсон, присев рядом с останками и переворачивая рукой песок. — Один из первооткрывателей, что пришёл до нас? Или, может быть, местный житель? Тело выбросило сюда прибоем, но… не думаю, что он погиб от шторма.

Лаврентий внимательно осмотрел кости, приподнимая одну из рук и изучая её форму:

— Средний размер, слишком длинные пальцы для человека, но недостаточно широкие для гнома. И это точно не огр и не циклоп…

Элиара стояла в стороне, её глаза блестели от возбуждения:

— Я ожидала, что рано или поздно мы найдем что-то подобное. Мертвые всегда оставляют следы на земле, и иногда такие находки рассказывают больше, чем любые руины.

Самсон задумчиво поглядел на дальние холмы, скрытые в тумане:

— На сегодня хватит, друзья. Мы сделали своё первое открытие. Пора возвращаться в лагерь и обсудить всё с остальными. Думаю, нас ожидают интересные выводы.

Вечером друзья снова собрались у костра, чьи языки пламени бросали дрожащие тени на суровые лица команды. Звездное небо Южного моря простиралось над ними, но спокойствие ночи не могло скрыть напряжение, что витало в воздухе. Корабль с Драгомиром, Груггом и оставшимися матросами так и не вернулся, и это явно нервировало Самсона. Он ходил взад-вперед вдоль кромки пляжа, то и дело всматриваясь в море, словно надеялся увидеть в лунном свете паруса.

— Может, подождем немного? — предложил Торрик, медленно выдувая кольца дыма из своей трубки. — Всякое может случиться. Может, налетели на подводную отмель, чинят повреждения… или нашли что-нибудь интересное.

Но его слова капитана не успокоили. Самсон кивнул, однако сжатые кулаки и бледное лицо выдавали его тревогу. Он обернулся к Галвине:

— Что вы там нашли, пока исследовали остров?

Галвина, сидя на камне у костра, пожала плечами и принялась рассказывать:

— Мы нашли ручей с чистой водой. Кажется, воды там достаточно для обеспечения лагеря и, возможно, будущего поселения. Рядом с ручьем растут крепкие деревья, Торрик говорит, что их древесина подойдет для строительства. А ещё там были… — она замялась, вспоминая. — Огромные существа, как дом по размеру, с длинными шеями. Они щипали листву с верхушек деревьев.

Глезыр фыркнул и усмехнулся, потягивая вино из фляги:

— Да-да, очень мирные, как говорится. Они просто могут случайно раздавить тебя, если не заметят под ногой. Так что ничего, что их размеры внушают священный ужас, они же травоядные, ага.

— Но они не проявляли агрессии, — уточнила Галвина, бросив на крысолюда суровый взгляд. — Вели себя мирно, будто мы для них просто муравьи. Но я бы всё равно не хотела оказаться у них под ногами.

Лаврентий, перебирая в руках свой молитвенный шнурок, вздохнул и рассказал о своей находке:

— Мы нашли скелет. Похоже, это был человек или нечто подобное, — он взглянул на Элиару, будто ища у неё подтверждения.

— А еще рядом не было никаких следов ? — спросил Торрик, потирая бороду.

Самсон покачал головой:

— Нет, ничего особенного. Песок и камни. Но само по себе это открытие, а еще и пропажа корабля — и всё в один день — звучит как зловещий знак.