Элиара скрестила руки на груди, всматриваясь в пляшущий огонь:

— Может быть, они нашли что-то интересное и решили задержаться, чтобы это изучить. Вдруг наткнулись на какие-нибудь руины или артефакты, которые не могут оставить без внимания? Драгомир всегда был слишком любопытен. Да и Гругг не из тех, кто просто так повернёт обратно без причины.

Самсон хмыкнул, но взгляд его оставался мрачным:

— Возможно. Но если они не вернутся до утра, пойдём к тому ручью, который вы нашли, и перенесём туда лагерь. То место явно лучше подходит для стоянки. И если корабль вернется, они нас легко найдут там.

Тишина повисла над лагерем, пока они осмысливали сказанное капитаном. Лишь треск костра и шёпот волн сопровождали их тревожные мысли. Каждый из них, даже уставший Глезыр, понимал, что они оказались перед лицом неизвестного, и что их шаги на этом берегу — это шаги по краю неведомой бездны.

Элиара вдруг тихо пробормотала:

— А вдруг эта земля действительно проклята? И те, кто осмелился ступить на её берега до нас, просто исчезли, оставив на берегу лишь кости?

Лаврентий бросил на неё взгляд, его глаза горели решимостью:

— Если это так, то мы отвоюем эту землю у любых тёмных сил. Пусть даже это будет стоить нам дорого.

На следующий день команда отправилась в путь, ведомая Торриком и Глезыром, которые сверялись с собственной картой. Самсон шел впереди, тревожно оглядываясь на море, где так и не появился их корабль. Капитан на миг остановился и заметил, что надеется на благополучное возвращение Драгомира и Гругга.

— Если что, на новом месте мы разведем костер, — добавила Галвина, бодро шагая рядом с ним. — Дым будет видно с берега, так они нас точно найдут. А сидеть без пресной воды и дальше было бы глупо.

Лаврентий, следуя за остальными, тихо шептал молитву, обращенную к Святой Матери, чтобы она хранила их пропавших товарищей в бурных водах. Остальные держали в себе беспокойство, зная, что сейчас важно сосредоточиться на новом месте стоянки и обустройстве лагеря.

Наконец они добрались до ручья, и Самсон, зачерпнув воды ладонью, наслаждался ее прохладой. Вокруг них шумели необычные деревья с крепкими стволами, по которым бегали светлые ящерки, а цветы на поляне отбрасывали тени в лучах полуденного солнца.

Торрик, встав по колено в траве, огляделся вокруг и с довольной усмешкой сказал:

— Сегодня же надо приниматься за работу. Мы должны установить частокол, чтобы обезопасить себя.

Самсон нахмурился и оглядел своих спутников:

— Среди нас тут немного таких, кто способен на тяжелый труд. Задача поставить частокол у такой команды может занять месяцы. И то если погода не помешает, или если на нас не нападет какая-нибудь здешняя тварь…

Гном, хлопнув его по плечу, подбодрил:

— Да брось, капитан, всё не так плохо. Вспомни, сколько мы уже пережили! Построим здесь лагерь — да такой, что даже дунклеры гордились бы!

Глезыр стоял неподалеку, нервно поглядывая на лес. Он присоединился к разговору, бросив недовольным тоном:

— А кто бревна таскать-то будет, а? Я, святоша и девчонки? Нет уж, лучше пусть здоровяк и гном работают, а я займусь чем-то более полезным.

Галвина, сложив руки на груди, усмехнулась и бросила вызов:

— Я помогу таскать. И что такого? В Нарии, где находится Бухта Браун, правительницей была Элла I Волейнсинг, которая сама работала в кузнице и была при этом сильнее многих мужчин. Если она могла, то и я смогу!

Лаврентий подхватил, кивая на её слова:

— Монахи моего ордена трудятся целыми днями, перенося камни и работая в садах. Я не монах, но вполне могу помочь с тяжелой работой. Пусть от меня и не так много пользы, как от Гругга или Торрика, но дело у нас общее, и я готов внести свой вклад.

Торрик радостно рассмеялся и, достав топор из-за пояса, провозгласил:

— Ну вот, совсем другое дело! А хвостатый и колдунья пусть заботятся о костре и готовят еду, чтобы нам было чем подкрепиться после работы! У нас тут каждый найдет себе занятие.

Элиара с усмешкой наблюдала за этим перепалками и хлопотами. Она не упустила возможности поддеть Торрика:

— Готовить? Я-то согласна, но не слишком ли много чести, уважаемый мастер-деревообработчик?

— Ничего, девчонка, — отмахнулся Торрик, поправляя ремни на поясе. — Если хочешь оставить свое имя в истории, сначала убедись, что твои товарищи не остались голодными!

Их разговоры и поддразнивания смягчили атмосферу лагеря, хотя беспокойство о пропавшем корабле оставалось в каждом из них. Но даже в этих незнакомых землях, под чужим небом, они чувствовали себя чуть увереннее — ведь они все ещё были вместе. И с этим чувством каждый из них начал новый день на краю неизведанного мира.

Работа закипела: Торрик с топором в руках методично валил деревья, его удары эхом разносились по лесу, пока Лаврентий и Галвина носили бревна, складывая их в аккуратные стопки. Самсон занимался тем, что затачивал срубленные бревна, превращая их в заостренные колья для будущего частокола. Он снова и снова проверял горизонт, нервно ожидая возвращения корабля, но на море царила пустота. Торрик заметил его беспокойство и, чтобы отвлечь от тревожных мыслей, стал рассказывать истории о своей бурной молодости.

— Был я в Войне Севера, — говорил гном, отрубая толстую ветку. — Эбонская Олигархия всегда граничила с Белой Стеной, а там постоянно неспокойно. Когда кто-то из их вождей объединяет племена — жди беды. Нас тогда отправили на самый фронт, к самой границе, и вот…

Но рассказ его оборвался, когда из кустов донесся громкий треск. Все насторожились. Галвина потянулась к рукояти меча, а Лаврентий сложил руки в жесте молитвы, готовый призвать защитный свет. Глезыр, который занимался разведением костра, замер и прислушался. Торрик предложил отступить к лагерю, но было уже поздно. Из зарослей показались пять крупных существ, похожих на ящеров, передвигающихся на задних лапах. Их тела были покрыты грубой темно-зеленой чешуей, на мощных задних лапах виднелись когти, острые как кинжалы, а длинные хвосты балансировали при каждом шаге. Их вытянутые морды, увенчанные рядами острых зубов, обнажились в угрожающем рыке.

— Рапторы! — крикнул Самсон, выхватывая саблю. — К бою!

Элиара нашептывала заклинание, из пальцев сорвались синие искры, а затем к ближайшему ящеру устремился поток льда, покрывая его ноги ледяной коркой. Лаврентий поднял руку к небу, и от его ладони вспыхнул яркий свет, ослепляя ящеров и заставляя их отступить на шаг. Глезыр, ловко передвигаясь между деревьями, метнул в одного из существ кинжал, целясь прямо в шею.

Торрик, как всегда, жаждал ближнего боя. С боевым кличем он ринулся на одного из рапторов, размахивая топором. Сильный удар попал по боку ящера, оставив глубокую рану, но ящер, визжа от боли, бросился на гнома, размахивая когтистыми лапами. Галвина подоспела и, нанеся мощный удар мечом, отсекла ящеру одну лапу, после чего добила его одним точным ударом в шею.

Второго раптора удалось остановить ледяным заклинанием Элиары. Пока его ноги сковывал лёд, Лаврентий ударил ящера солнечным копьем, а Самсон разрубил тварь надвое своим мечом. Оставшиеся рапторы, увидев судьбу своих сородичей, испуганно завизжали и бросились в лес, оставив за собой тропу, полную сломанных веток.

— Вот и первая встреча с враждебными обитателями этой земли! — сказал Самсон, осматривая поверженного раптора. Его пасть была покрыта неровными зубами, способными легко перекусить кость. — Хорошо, что мы были готовы. Иначе пришлось бы хуже.

Галвина, присев рядом с телом ящера, присмотрелась к его следам и воскликнула:

— Эти твари и оставили те следы, что мы видели у ручья. Наверняка, они приходили туда на водопой. Теперь будем знать, с чем имеем дело.

Торрик, подмигнув Глезыру, пнул тело раптора и сказал:

— Ну, теперь эти зубастые будут искать себе другое место для питья! Зато мы заполучили себе запас мяса на несколько дней.

Элиара поморщилась и с отвращением посмотрела на трупы: