Чародейка прищурилась, её глаза блеснули из-за света лампы, отразившегося от янтарного бренди.

— Ладно, но если ваша «империя» действительно существовала, почему же в руинах на Атоллии я нахожу статуи только людей или странных морских существ со щупальцами? Они похожи на Моргараса, бога глубин, которого обычно изображают как кракена. Крысолюдов там нет, и даже упоминаний нет!

Глезыр ещё раз затянулся, глядя на Элиару с видом непоколебимого знатока.

— Всё потому, что мы прятались, — сказал он с чувством, приподняв брови и выпуская клуб дыма. — Мы были умнее всех остальных, понимаешь? Зато у нас есть легенда о Черном Принце, который однажды придет и будет править всеми: и крысолюдами, и остальными народами. А вдруг… — тут его глаза блеснули хитростью, — вдруг тот самый Принц — это именно я?

Элиара рассмеялась, откидываясь на спинку стула, её смех был звонким и почти мелодичным.

— Да с чего ты это взял, Глезыр? — спросила она, всё ещё улыбаясь, словно услышав лучший анекдот за последние месяцы. — Черный Принц — ты?! Чем ты собираешься всех покорять, своим дурелистом?

Крысолюд обидчиво распушил усы, но на его лице всё же мелькнула улыбка.

— Так говорит моё внутреннее чутьё, — ответил он, но в голосе его уже не было прежней уверенности, словно он и сам почувствовал абсурдность своей затеи.

Гругг, до этого внимательно слушавший их разговор и лениво потягивавший бренди из своей кружки, вдруг вставил своё слово. Он сморщил лицо, словно не привыкший к сладкому вкусу напитка, и, отставив кружку, произнёс с характерным для огров акцентом:

— У нас в племенах тоже есть одна легенда. Про Белого Огра. Когда-то давно, очень давно, с севера приплыл Белый Огр, который научил наших предков возделывать поля, делать инструменты и строить лодки. До него мы только охотились и собирали фрукты. Он показал нам, как жить лучше. Считается, что однажды Белый Огр вернется и научит нас ещё более важным и сложным вещам. Но никто не знает когда. — Гругг почесал затылок и нахмурился. — Но вот я точно знаю, что не я — тот Белый Огр!

Элиара, слушая его рассказ с интересом, снова рассмеялась, на этот раз более тепло и дружелюбно.

— Даже огр понимает, что быть легендарным спасителем — не его роль, — сказала она, покачивая головой. — А вот наш Глезыр готов присвоить себе этот титул, хотя кроме дурелиста за душой и нет ничего!

Глезыр, наигранно обиженно прищурившись, махнул лапой, будто отгоняя её слова, но улыбка так и не покинула его лица. Он сделал ещё одну затяжку и посмотрел на Гругга с усмешкой.

— Да ладно тебе, Гругг. Может, однажды и ты станешь Белым Огром! — сказал он, подмигнув огру. — А я уж тогда, как Черный Принц, буду смотреть сверху и посмеиваться.

Гругг пожал плечами, не совсем понимая иронию, но ответил просто:

— Белый Огр или нет, мне главное, чтобы еда была вкусная и крепкий напиток в кружке. А все эти сказки… они для тех, кто не любит жить в настоящем.

Элиара сделала ещё один глоток бренди, её взгляд устремился на лунную дорожку, сверкавшую за окном.

— В твоих словах есть смысл, Гругг, — тихо произнесла она, словно обращаясь не к своим спутникам, а к самим звёздам за окном. — Может, мы все ищем легенды и великие пророчества, чтобы оправдать свои страхи и неудачи. Чтобы скрыться от того, что нам действительно нужно сделать.

На какое-то мгновение они все замолчали, прислушиваясь к шёпоту моря за стенами судна и тихим звукам ночи. В этот момент, под светом луны и звёзд, каждый из них думал о своём: о давно потерянных мечтах, забытых легендах и новых задачах, которые ожидали их впереди.

Самсон проснулся на рассвете с тяжёлой головой и неприятным ощущением во рту. Вчерашняя выпивка всё ещё отзывалась в его висках глухой пульсацией. Он приподнялся на койке, зарывшись лицом в ладони, и с усилием попытался собраться с мыслями. Вскоре осознал, что, несмотря на похмелье, ничего не остаётся, кроме как отправляться к крепости, где заседал глава этой пиратской республики. Предстояло пройти долгий путь через утренние улочки Короны и подняться к укрытой в скалах крепости.

«Хорошо хоть, я не из Кланов Варнхольма», — мысленно усмехнулся капитан, вспоминая истории о том, как северные варвары после пирушек могут приходить в себя неделями. Он накинул плащ, проверил, чтобы мешочек с золотом был плотно завязан, и направился к выходу из каюты.

В кают-компании на одной из скамеек валялся Глезыр, раскинув лапы и храпя, как старый трактор. В воздухе густо витал запах выкуренного дурелиста вперемешку с перегаром. Самсон покачал головой и подумал, что крысолюд уж точно не годится в компаньоны для столь ответственной миссии, как переговоры с пиратским правительством.

Он вышел и оказался на пристани, освещённой нежными лучами утреннего солнца. Небо было чистым, светлым, без единого облачка. В Короне начинался новый день: из домиков, сложенных из деревянных досок, доносился шум утренних хлопот, люди спешили к рыбацким лодкам, чтобы успеть выйти в море. По узким улочкам шныряли дети в потрёпанных одеждах, бросая друг другу ракушки. Портовые рабочие, негромко ругаясь, загружали корабли ящиками с товаром,где можно было различить экзотические фрукты и оружие.

На центральной площади среди пальм и крупных кактусов бродили торговцы, выкрикивая свои предложения. Среди них выделялся высокий человек с густой бородой, продающий сушёных морских змей и небольшие пузырьки с подозрительно выглядящей жидкостью. Проходя мимо, Самсон покачал головой и продолжил свой путь к крепости.

Поднявшись по одной из главных троп, капитан заметил минотавра, сидящего у стены. Кожа его была покрыта свежими синяками, рога потемнели от засохшей крови, а взгляд был устремлён в никуда. Самсон с сожалением вспомнил истории, что когда-то чернокнижники создали минотавров, чтобы они служили охранниками и рабочими, но многие из них отказались от своей навязанной судьбы и предпочли свободу, пусть и с риском для жизни. Мимо прошли несколько пиратов, но никто даже не обратил внимания на минотавра, оставив его наедине с его болью.

«Жестокий мир», — подумал Самсон, глядя на чужую участь. Он вспомнил ещё одну байку о том, что чернокнижники когда-то создали и женщин-змей для своих тёмных целей, но сам пока ни разу не видел таких существ и не был уверен, что это не очередная выдумка.

Преодолевая крутые тропы, капитан поднялся выше, туда, где утренний свет лился на мшистые камни. Пушистые ковры изо мха покрывали скалы, придавая этому суровому месту необычную зелёную мягкость. Каждый шаг Самсона сопровождался тихим скрипом под ногами, словно камни и мох нашёптывали свои старые тайны. Он остановился на мгновение, чтобы оглядеть Корону сверху: вид на крохотные домики, на гавань, где стояло множество кораблей, и сине-зелёные волны, омывающие берег, был одновременно величественным и трогательным. Люди внизу выглядели как муравьи, занятые своими хлопотами, а сам он чувствовал себя странником, идущим навстречу неизвестности.

Вскоре перед ним показалась крепость, укрывшаяся среди скал. Её массивные стены из старого камня были увиты лианами, а флаги с чёрным сердцем на белом фоне гордо развевались на ветру, напоминая о власти и силе, скрытых за этими стенами. Единственный вход в крепость представлял собой решётку, которая торчала из пола, словно металлический клык, защищающий эту пиратскую цитадель.

Самсон подошёл ближе и крикнул, чтобы привлечь внимание привратника. Голос его эхом отразился от скал, и через некоторое время решётка заскрипела, и из-за неё показалась фигура. Это был привратник в старом мундире с латунными пуговицами, в руках он держал пистоль, который направил на капитана. Привратник внимательно осматривал Самсона, его глаза настороженносверкали .

— Кто ты такой, и что тебе нужно в крепости? — требовательно спросил привратник, его голос звучал хрипло, словно он всю жизнь дышал дымом костров.