— Я капитан Самсон Сиагум, — представился Самсон, стараясь говорить ровно и спокойно, показывая этим, что не желает конфликта. — Принёс золото для получения разрешения поднять знамя Черного Сердца на своём корабле.

Привратник прищурился, словно пытаясь прочесть мысли капитана, но затем медленно опустил пистоль.

— Алрик в море, — сухо ответил он, продолжая сверлить капитана подозрительным взглядом. — Но на месте его помощник. Может, он сможет помочь тебе с этим вопросом.

После этих слов решётка начала медленно опускаться, открывая путь внутрь крепости. Самсон прошёл через проём и почувствовал, как взгляды охранников, стоящих в тени стен, буравят ему спину. Он понял, что этот визит может стать проверкой не только его намерений, но и характера.

Самсона сопроводили в крепость двое суровых пиратов в кирасах, их стальные доспехи тускло поблёскивали в свете утреннего солнца. Плащи пиратов едва заметно колыхались от лёгкого ветра, проникавшего в открытые окна крепости. Капитан невольно отметил, что атмосфера здесь напоминает замок какого-нибудь материкового феодала, где дисциплина и порядок не менее важны, чем пиратские обычаи.

Они миновали коридор, стены которого украшали старые карты, ржавые мечи и щиты с выгравированными на них гербами и знаками, оставленными, вероятно, прежними владельцами крепости. Шаги по каменным плитам отдавались глухим эхом, а под высокими арками мерцали свечи в канделябрах. Наконец Самсона привели в просторный зал, где под сводчатым потолком величаво развевался огромный флаг с изображением чёрного сердца на белом фоне. Тёплые лучи утреннего солнца проникали сквозь оконные щели, освещая флаг и заставляя его символ зловеще поблёскивать.

В центре зала стоял массивный деревянный стол, изрезанный временем и ножами, свидетель многих бурных собраний и заседаний. За столом, словно в своём привычном окружении, сидел старик с длинной седой бородой и глубокими морщинами на лице. Самсон узнал его: это был тот самый старец, который вчера пытался сыграть с Лаврентием в «Архимаг». На этот раз он держал в руках чашку с горячим кофе, от которой поднимался густой ароматный пар.

Старик сделал медленный глоток, склонив голову чуть в сторону, и поднял на Самсона ясный взгляд, в котором светились искры скрытой мудрости и, возможно, слегка насмешливого любопытства.

— Ах, снова рад видеть молодого капитана, — произнёс он с улыбкой, его голос был хрипловат, но не лишён тёплых ноток, словно он втайне наслаждался этим неожиданным визитом.

Самсон тоже улыбнулся, стараясь скрыть своё удивление, и, слегка поклонившись, представился:

— Капитан Самсон Сиагум. Должен признать, очень неожиданно встретить вас здесь, сэр… Гай, верно?

Старик кивнул, поставив чашку на стол, и жестом пригласил капитана присесть напротив.

— Верно, Гай — к вашим услугам, капитан. Я являюсь советником Алрика, его магом и управляющим хозяйственными делами. Помогаю ему решать вопросы, когда его нет на месте. А сейчас, как вы уже поняли, он отправился в море, оставив меня управлять крепостью. Но к чему церемонии? Расскажите, что привело вас сюда этим утром.

Самсон сел за стол, чувствуя, как каменные стены крепости сжимают их в своём холодном объятии. Он развязал мешочек и высыпал на стол пять сотен золотых монет, которые звякнули на потёртом дереве, перекатываясь, словно катящиеся по наклонной плоскости звезды. Золото сверкнуло в утреннем свете, отражаясь в глазах Гая.

— Мне нужно знамя Черного Сердца, чтобы мой корабль мог без опаски путешествовать по Атоллии, — прямо сказал Самсон, глядя на старика. — Золото, чтобы заплатить за это право, у меня с собой.

Старик склонился над столом, его пальцы с длинными суставами ловко подцепили одну из монет, и он стал внимательно разглядывать её, словно видел её прошлое и будущее. Затем Гай глубоко вздохнул, возвращая монету на стол, и печально покачал головой.

— Золото, капитан, — начал он медленно, поднимая на Самсона проницательный взгляд, — это, конечно, хорошо. Но в нынешнее время его недостаточно. Война — дело дорогое.

Самсон нахмурился, не скрывая своего удивления.

— Я принёс вам пять сотен монет, — сказал он, его голос стал более напряжённым. — Это целое состояние! Как этого может быть мало?

Гай сделал ещё один глоток кофе, затем откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди, его глаза стали задумчивыми.

— Возможно, в мирное время этого было бы достаточно, капитан, — сказал он, снова поставив чашку на стол. — Но сейчас мы враждуем с двумя флотилиями — Кипящей Кровью и Жестокими Мечами. Патроны, еда, ремонт судов… Всё это требует ресурсов. А золота не всегда хватает, особенно когда с каждой стороны давят враги. — Он на мгновение замолчал, будто взвешивая каждое слово. — Но я вижу, что ваша команда способна не только махать оружием, но и справляться с трудностями.

Капитан недоверчиво прищурился, его рука невольно напряглась на мешочке с золотом.

— Вы хотите сказать, что этого золота недостаточно, и мне придётся доплатить… работой? — уточнил Самсон, его голос был осторожным, но в нём уже чувствовалась настороженность.

Гай развёл руки в сторону, его улыбка стала чуть более искренней, но взгляд всё ещё оставался внимательным и цепким.

— Не смотри на меня так, капитан, — проговорил он примирительно. — Я не прошу тебя грабить суда Кипящей Крови или вмешиваться в наши пиратские дела. Но у нас есть проблемы иного рода, и ваша команда может с ними справиться. Дело вот в чём… — Старик на мгновение замолчал, его взгляд стал серьёзным. — В последние недели фермеры на острове стали находить убитых животных. Тела этих бедных созданий были обескровлены, словно кто-то выпил из них всю кровь до последней капли. Жители начали роптать, что на острове завёлся вампир. Пока он не тронул разумных существ, но страх ползёт по острову, как чёрная тень, и кто знает, как долго это ещё продлится? Многие уже боятся выходить из дома по ночам.

Самсон нахмурился, переваривая услышанное, но в его сердце уже зашевелилась тревога. Он поднял взгляд на Гая и медленно выдохнул.

— Вы хотите, чтобы я и моя команда разобрались с тем, кто пьёт кровь из животных? И за это вы дадите мне знамя?

Гай кивнул, его пальцы снова замкнулись на чашке с кофе.

— Да, именно так. — Он сделал ещё глоток и отставил чашку. — Начните с ферм в центре острова. Убийства начались там, поговорите с земледельцами. Может, они что-то заметили или слышали. Если разберётесь с этой проблемой, знамя Черного Сердца будет вашим.

Самсон встал, поправляя плащ на плечах, и протянул руку Гаю.

— Ладно, маг. Я разберусь с этим. Но помни: если я выполню твою просьбу, то хочу, чтобы наше соглашение было выполнено без промедлений. Знамя, как и договор, не терпит лишних слов.

Гай пожал ему руку, в углу рта блеснула ухмылка, словно он видел перед собой молодого воина, готового вступить в игру, правила которой он ещё до конца не понял.

— Удачи тебе, капитан. Может, это дело окажется не таким сложным, как кажется. А может, откроет для тебя нечто новое.

С этими словами он отпустил руку Самсона и снова вернулся к своему кофе, словно знал, что этот разговор был лишь началом более длинной и опасной истории.

Самсон вернулся на борт «Рыбы-меча», неся на своих плечах груз разочарования и растущей тревоги. Тяжело вздохнув, он позвал команду в кают-компанию, чтобы рассказать им новости. Экипаж собрался вокруг стола, на котором всё ещё лежали остатки вчерашнего застолья, пустые кружки и пара крошек хлеба, что оставил после себя Глезыр. Члены команды внимательно слушали капитана, а в воздухе висело напряжение, словно грозовая туча.

— Золота, оказывается, недостаточно, — мрачно начал Самсон, глядя на спутников. — Управляющий Гай хочет, чтобы мы разобрались в загадочных смертях домашних животных на острове. Говорит, фермеры находят трупы, обескровленные до последней капли.

Лаврентий ахнул и перекрестился, его лицо побледнело от ужаса.