В основном, смысл ее слов можно было свести к двум тезисам. Первый: не верь — они всегда найдут способ обмануть, хоть и говорят только правду. Второй: будь осторожнее со словами и любыми соглашениями, даже устными — все извратят и исполненному желанию ты уже будешь не рад.

Дни проносились один за другим. Не успевала я открыть утром глаза, как меня ждали интересные эксперименты на третьем этаже, с обитателями которого мы так ни разу и не встретились. Что же касается лекций о волшебной части нашего мира, они продолжались. Было бы враньем сказать, что мне не было обидно знать, что колдовство существует, но мне оно недоступно. Однако последнее огорчало недолго.

Однажды, подловив меня во время беседы с Кузьмой на тему развития магических талантов, Мари спросила, что бы я делала, будь у меня дар. С трудом откинув первые пришедшие варианты типа «махнула правой рукой — стало озеро», признала, что пользовалась бы магией, в первую очередь, в быту. Как? Да кто ж знает. Кто не мечтал лежать на диване, и чтобы полы сами при этом мылись или посуда, или… Женщина прервала меня, вошедшую в раж, напомнив о технологиях. Ну да, робот-пылесос, посудомойка… Но это же магия. Разница колоссальная!

После недолгих раздумий моя колдунья-преподавательница выдала мне целую стопку книг по артефакторике, которую мне предстояло выучить в свободное время.

Пользоваться созданными артефактами мог любой, вне зависимости от силы, и, если я так хочу приобщиться к магии, то флаг мне в руки.

Мы договорились, что задумка и построение схем на бумаге будет с меня, а с Мари — ее магическая сила.

Не с первого раза, и даже не с первого дня, но самую элементарную схему амулета-светильника я смогла набросать. И когда небольшой кулончик из голубоватого камня начал источать свет, моему счастью не было предела.

Так и повелось. То эксперименты в лаборатории, то работа над артефактами. Иногда Кузьма вытаскивал нас на каток или на горки, которые специально для этого создавала Мари.

Домовой уверенно держался на горных лыжах и терпеливо учил меня ими управлять. Мари от подобного веселья отказывалась, но всегда с интересом следила за нашими занятиями. К урокам на сноуборде домовой обещал приступить, как только я научусь уверенно держаться на лыжах. Стимул был неплохим.

Вспомнила я о желании ребят со мной поговорить только, когда как-то вечером увидела в кафе давно отсутствовавшего Марка.

Парень выглядел слегка потерянным. Что-то в его внешности тоже изменилось, но что именно я понять не могла. Странно, но даже его лицо я вспомнила с трудом.

После недолгих колебаний решила поздороваться. Ответили мне вроде и радостно, но как-то напряженно. Остальная компания еще не успела подтянуться, Мари отвлеклась, и я решила ненадолго присесть к нему, чтобы скрасить одиночество.

— Давно не видела тебя. Как поживаешь? — доброжелательно начала я с банальных вопросов.

В ответ мне пожали плечами и сообщили, что все замечательно.

— Жень, у меня к тебе странная просьба, но очень важная. Практически вопрос жизни и смерти.

С недоумением посмотрела на него, недоверчиво приподняв бровь.

— Хотелось бы кое-что обсудить с тобой, но делать это в твое рабочее время не очень удобно. В любой момент могут отвлечь.

— Марк, у тебя все хорошо?

Я нахмурилась, не представляя, чем могу помочь.

Может, какой-нибудь женский совет нужен? О, да я в этом деле мастер. Когда там у меня последний раз были отношения?

— У тебя что-то с девушкой не клеится?

— Можно и так сказать, — натянуто улыбнулся он. — Мы сможем с тобой завтра встретиться?

— Вообще у меня были другие планы, — с тоской вспоминая уже присмотренный сноуборд, отозвалась я. — Но, если это для тебя важно, то давай.

Я заметила нахмурившуюся Мари и тут же вскочила, кивнув парню.

— Тогда договорились. Мне бежать надо, завтра утром, как обычно, да?

Он кивнул в ответ и, глядя на меня, с какой-то странной интонацией произнес:

— Буду ждать нашей встречи. Очень.

Неопределенно кивнув, я хмыкнула. Странный тип.

Мари совсем не обрадовалась необходимости прерывать занятия, но активно возражать не стала. Пообещав сообщить мне, как только Марк появится на ее территории, женщина накормила оладушками и попросила зайти к Кузьме предупредить, чтобы он не доставал сноуборд.

Ну, разумеется, как же не надавить на больное? С тяжелым вздохом пришлось согласиться.

Мы с Мари успели сыграть пару раз в карты, когда она сообщила, что меня ждут внизу. Несильно кто-то торопился.

Вопреки ожиданиям Марк был не один, а в компании продрогших парней. Все четверо тихо переругивались и ходили туда-сюда возле входа. Только выйдя на воздух, я поняла, как же сегодня холодно.

— Привет, — отчего-то смущенно улыбнулся мне парень, и я, наконец, поняла, что вчера с ним было не так.

Сегодня, когда он слегка побрился, вернув себе небольшую щетину, и, видимо, выспался, изменения бросались в глаза.

Поздоровалась, искренне не понимая, что вообще за странная реакция — смущение. Казалось, я вспомнила уже все и ничего такого, что могло заставить парня вести себя подобным образом, припомнить так и не смогла.

— Давно ждете? — спросила, нацепляя теплые варежки и поплотнее кутаясь в шарф.

— Минут двадцать где-то, — хмыкнул Ник, растирая щеки «упакованными» в перчатки руками.

— Мне сказали, что вы только сейчас появились, — отозвалась я неловко.

— Старая мудрая Мари показывает, кто тут хозяин…

Я фыркнула, понимая, что они правы. Интересно, им известно, что погоду «на сегодня» организовывает тоже она? Спасибо, что ветер не добавила. Может, меня пожалела?

Мы привычно двинулись в сторону леса.

— Как предложение? Удачно прошло? Можно тебя поздравить? — я решила разорвать затянувшееся молчание, вспомнив о недавних новостях.

Марк недовольно посмотрел на друзей.

— Это все Ник. У него язык без костей, — открестился Макс.

Теперь возмущение во взгляде и чуть приподнятая бровь предназначалась блондину.

— Да я случайно! Она спросила, где ты пропадаешь. Я и ответил честно. А он, между прочим, сказал, что именно ей нельзя было об этом говорить.

Прикрыла глаза рукой. Что вообще происходит? Собственно, почему бы не прояснить, наконец, ситуацию? Может, хоть главное действующее лицо все расскажет?

— Марк. Не вижу никакой проблемы в том, что ребята об этом сказали. Расстраиваться и мешать твоей свадьбе я не собираюсь. Более того, я не помню, чтобы хоть как-то давала повод подумать, что буду делать это. Скажи честно, я вспомнила не все? Мне стоит за что-то извиниться?

Собеседник смущенно поскреб щетину. Они с Генри — единственные, кто, казалось, не мерзли. Даже не надели варежки или перчатки. Как там Мари говорила, маги? Кажется, я придумала, какой артефакт буду делать следующим.

— Все не так, Жень. И, разумеется, ты мне не давала сейчас повода подумать, что я тебе интересен, — он беспомощно оглянулся на парней, исподтишка показав блондину кулак. Парни же будто с трудом подавили смешки.

— Так что такое? Что за странные переглядывания, — развела руками. — Я просто хотела тебя поздравить, если все прошло удачно. Не более. Элементарная вежливость, знаешь о такой?

— Тише, тише. Я все понял, — он будто машинально приобнял меня, останавливаясь. — Был дураком, исправлюсь.

Это было… странно.

В растерянности я стояла, прижатая к груди Марка, и просто хлопала глазами. Если он хотел, чтобы я переключилась и перестала злиться за разведение тайн, то у него получилось.

Через его плечо я увидела, как парни, усмехаясь, что-то обсуждали шепотом.

— Я, конечно, извиняюсь, — осторожно начала я, постучав по его плечу. — Но не мог бы ты меня отпустить?

Сначала меня аккуратно отстранили, взглянув в глаза, и тут же руки разжались. Парень сделал шаг назад.

— Прости, — прокашлявшись, произнес Марк отведя взгляд.

От очевидного вопроса отвлек гогот Ника. Макс с Генри тоже не скрывали улыбок.