—Тогда зачем ты стал блефовать? Неужели думал, что он не выстрелит? —Опомнился пилот.

—Чтоб ты спросил! —Огрызнулся Чарли, вновь оседая на пол, —Вали уже отсюда!

Вэйл не сдвинулся с места. Алмаз больше не кричал и не гнал его — у него были дела поважнее.

Какая странная и нелепая смерть — напроситься на пулю какого-то жалкого беглого каторжника. Вэйл не мог понять Чарли, как ни старался — неужели нельзя было придумать что-нибудь получше и не рисковать собой так глупо?

Впрочем, в этом тоже была какая-то логика — Алмаз умер так же, как жил: делая все, чтобы его никто не понял.

Просидев возле его тела где-то с минуту, Вэйл закрыл остекленевшие глаза величайшего пилота системы, сунул его револьвер под ремень и, как Чарли и советовал, решил искать остальных.

*

Струйка пота стекла вдоль позвоночника. Най дернул онемевшими от перенапряжения пальцами, что сжимали пистолет, и посмотрел на Кейна, который только и ждал момента, когда он предпримет что-нибудь совсем уж необдуманное.

Ученый не собирался так его радовать.

Вместо этого он решил тянуть время. Как-никак, Вэйл с Чарли не станут разбираться с Виктором вечно — если, конечно, хромой не сделает это быстрее.

—Твой дружок почему-то считает, что все это не в твоем духе, —Най обвел рукой помещение отсека, —Может, он прав? Всегда есть другой способ.

—Он думает, что знает меня. Пусть считает так и дальше, —Кейн с презрением сморщил нос и внезапно показался Наю едва ли не стариком.

Молодого человека так и тянуло ляпнуть что-нибудь про Шерил, но он сдерживал себя — мало ли как этот безумец отреагирует на упоминание своей дамы. Это может стать той самой ошибкой, которую он не имел права себе позволить.

Он опустил глаза на Лоренту. Девушка хоть и была напугана, но держалась на зависть любому мужчине. Ее хладнокровный взгляд метался-туда сюда, но ни разу не показался Наю паникующим. Он не сомневался — будь у девушки при себе хоть что-нибудь, что можно было бы обратить против Кейна, он бы уже был повержен.

—Кейн, мы тебе не враги. Я понимаю, через что тебе пришлось пройти…

—Не понимаешь. И не поймешь, пока не окажешься в этом аду сам, —Сейчас каторжник казался одержимым ничуть не меньше, чем почтенные сыны.

Най стал искать возможность усыпить его бдительность, довести до точки, когда он окончательно потеряет над собой контроль, но корабль решил преподнести ему еще один сюрприз.

Свет в отсеке погас так резко, что он чуть было не подумал, что потерял сознание. Лорента в темноте шумно вздохнула, и спустя мгновение “Алмаз” тряхнуло так, что Ная отбросило в угол. Падая, он снес собой какой-то ящик и перевалился через него прямо на пол. Боль от удара была та еще, но времени на нее не было — в грохоте падающих ящиков слышалось какое-то шуршание, возня и стук подошв по железному полу.

—Лорента! —Только и успел крикнуть ученый, когда тусклое аварийное освещение вновь заполнило захламленный отсек.

Девушка со всех ног неслась к нему — Най понятия не имел, как ей удалось избавиться от хватки Кейна, но, судя по тому, что каторжанин лежал на полу, он тоже потерял равновесие и наверняка выпустил ее по неосторожности.

Поэтому теперь он выстрелил, непонятно откуда достав револьвер. Благо, Лорента рухнула на пол рядом с Наем раньше, чем пуля достала бы ее, но не выстрелить в ответ, причем, несколько раз, ученый не мог. Впрочем, их положение это не изменило — разве что теперь стадия угроз перешла в перестрелку. До двери все еще было слишком далеко, укрытие в виде ящика трудно было назвать даже сносным, а Кейн, лишившись прикрытия в виде Лоренты, стал еще опаснее.

—Как ты узнал, что он здесь? —Лорента вжималась в стену, легонько прикасаясь к порезу на шее.

—Дружок его сказал. Я оставил Чарли с Вэйлом и побежал искать тебя.

Судя по звуку, Кейн поднялся на ноги. Вновь щелкнула его зажигалка.

—Жизнь научила меня не оставлять свидетелей, —Раздался голос, —Ни при каких условиях.

Най с Лорентой переглянулись. Так он понял, что звук, доносившийся из коридора, ему не послышался.

—Даже когда тебе в башку целятся из пушки? —Последовал вопрос.

Еще никогда он так не радовался Вэйлу. “Стреляй же, черт возьми” — взмолился Най.

—Даже тогда, —Ответил Кейн.

И чей-то револьвер дал осечку.

Удар не заставил себя ждать — что-то рухнуло на пол с таким грохотом, что сомнений в том, что это были Вэйл с Кейном, не осталось. Най высунулся из своего укрытия и попытался прицелиться, но риск попасть в пилота был слишком велик — противники ни секунды не задерживались на одном месте, постоянно перекатываясь и изо всех сил молотя руками и ногами.

На секунду Най решил, что можно оставить этот поединок на откуп Вэйлу, но потом он понял, что Кейн дерется не на жизнь, а на смерть, причем, так мастерски, что пилот, будучи в два раза его крупнее, только и успевал защищаться и уворачиваться. Кейн извивался, как змея, двигался так быстро, словно был не человеком, а машиной, созданной для того, чтобы избивать людей. Всего за пару секунд он выбил револьвер из руки Вэйла и в кровь раскромсал ему лицо, причем, гораздо серьезнее, чем Наю несколько дней назад.

Ученый посмотрел на Лоренту. Не нужно было говорить ни слова, чтобы девушка поняла, о чем он спрашивал. Най поднял револьвер и, не целясь, выстрелил.

Кейн пошатнулся, но не упал, продолжая нависать над Вэйлом. Пуля угодила ему то ли в ногу, то ли в бок — Най не смог разглядеть в полутьме и сумятице. Хорошо, что пилот быстро сообразил и сбросил с себя противника. Плохо, что у Кейна хватило руки, чтобы, рухнув возле Вэйла, дотянуться до пистолета, отнятого у него в начале драки.

Либо каторжник не чувствовал боли, либо настолько привык к ней, что она не помешала ему подняться на ноги и нацелить револьвер на Вэйла.

У Ная замерло сердце. Он не понял, кто выстрелил раньше — он или Кейн. Может, это даже произошло одновременно, но факт оставался фактом — он промахнулся.

А Кейн — нет.

Вэйл упал, и каторжник рванул из отсека в коридор с такой прытью, словно пуля наоборот придала ему сил. Най с Лорентой, не сговариваясь, выскочили из своего укрытия. Ученый бросился за Кейном, а девушка — к Вэйлу.

Высунувшись из дверного проема, Най выстрелил в бегущий по коридору силуэт. У него начинало складываться впечатление, что Кейн либо не чувствует ран, либо они не приносят ему никакого вреда — молодой человек успел опустошить барабан, а каторжанин как ни в чем не бывало бежал дальше в сторону стыковочного отсека, где ждал своего часа челнок.

Най не видел смысла гнаться за ним. Искушать судьбу он не собирался, а выдворить с корабля этого мерзавца и вовсе только мечтал — так пусть он катится себе на все четыре стороны на челноке, тем более, что топлива на то, чтобы добраться до какого-нибудь судна, способного его подобрать, там точно не хватит.

Сунув бесполезный револьвер в карман, Най вернулся в отсек, где Лорента хлопотала над Вэйлом. В крови у пилота почему-то были даже ноги.

—Неплохо я вас тряхнул, да? —Вымученно улыбнулся он разбитыми губами.

—Ты? —Най бегло поискал глазами его рану, —Я думал, это Чарли.

Вэйл покосился на дверь и скривился, когда ученый коснулся фонтанирующей кровью дыры у него в плече.

—Он мертв, —Хрипло выдал он, —Так что давайте латайте меня, а то пилотов у вас не останется…

Медотсек, который Вэйл видел на плане в капитанской рубке, искали на удивление долго. Лорента даже начала беспокоиться за Ная, который буквально тащил за собой обессиленного Вэйла, повисшего у него на плече, потому что после испытания силы и выносливости его с огромной вероятностью ждала еще и проверка на аккуратность.

Лорента покрывалась мурашками, когда вспоминала вид ноги Ная, пробитой с двух сторон штырем. При мысли, что впереди маячила перспектива вытаскивания пули и зашивания раны, ее желудок стягивался в узел, а руки начинали страшно трястись. Такими только еще хуже сделаешь!