Ей понадобилось пятнадцать лет и этот разговор, чтобы наконец понять это. Но лучше поздно, чем никогда…

—А если я не хочу? —Хрипло, почти шепотом спросила она, —Если я сама больше не хочу быть одной из них?

Только сейчас, произнеся эти слова вслух, девушка осознала, что думала об этом с того самого дня, как побывала на их приеме, послушала сплетни и влезла в идиотский неудобный наряд. Эта мысль обитала на задворках ее разума, забитая, слабая и загнанная в угол — но она была там давным-давно.

Никто из Хранителей не спас бы ей жизнь, как это делал Най, не стал бы разбиваться в лепешку ради здоровья другого человека, как Вэйл, и рисковать работой ради помощи случайной знакомой, как это сделала Кимберли. Все эти люди, ради которых она оттолкнула Ная, не пошевелили и пальцем, чтобы помочь им с бабушкой много лет назад — а теперь делали вид, словно ничего не произошло.

Они не ценили ни Древности, ни людей вокруг — их богом было лишь жалкое, праздное существование, ради которого можно поступиться и принципами, и честью.

—Много лет назад я выдумала себе мир, —Она не знала, поймет ли ее Най, но держать это в себе было невыносимо, —Взамен того, который у меня отняли. Я потратила всю жизнь, чтобы попасть в него. И понять, что он был лишь иллюзией.

Девушка боялась, но Най не смягчится, но он не сводил с нее глаз — серьезных и сочувственных, словно он и сам испытывал когда-то нечто подобное.

—А знаешь, кто не был иллюзией? —Слезы подступили к горлу и мешали ей говорить, —Ты.

Она закрыла глаза и почувствовала, как теплые капли скатываются по щекам. А когда открыла, Най стоял так близко, что его лица можно было коснуться, просто подняв руку.

—Ты права, —Он наконец улыбнулся, пусть и едва заметно, —Для иллюзии я слишком несовершенен.

Его пальцы — чуть теплые, шершавые и нежные — скользнули к ее щеке. Лорента и сама не поняла, как подалась ему навстречу ровно в тот миг, когда Най склонился, чтобы прильнуть к ее губам.

В это мгновение она поняла, что никогда прежде не была так счастлива. После череды ошибок, сожалений и ненависти к себе она наконец умудрилась сделать все правильно — и оказалась здесь, в этой точке. С ним.

—Даже если это ложь, —Выдохнул Най, судорожно отыскав ее взгляд, —Позволь мне думать, что это правда. Хотя бы немного.

—А если это и есть правда? —Лорента обняла его за шею и взъерошила светлые волосы кончиками пальцев.

—Тогда дай мне время, чтобы в нее поверить, —Рука Ная легла ей на талию и прижала к себе.

Дрожь страха, возбуждения и нетерпения сковала все ее тело. Никогда прежде Лорента не оказывалась во власти страсти — она в принципе не верила в ее существование — но теперь та поглотила ее с головой, не давая даже нормально соображать. Ничего из того, что она собиралась сообщить Наю, не вспомнилось бы сейчас при всем желании.

—Сколько угодно, —Девушка осторожно сняла с него очки и посмотрела в чистые голубые глаза, нескрытые слоем стекла. А потом снова его поцеловала — на этот раз еще увереннее и настойчивее, чем прежде.

Завтра она расскажет ему про все, что узнала от Бастарда, они придумают план побега и улизнут отсюда, прихватив с собой бабушку. Благо, до завтра мятежник и его жестокость вполне могли потерпеть…

А вот Лорента — нет.

Неужели ему было удобно спать на таком узком диване? Ночью, когда они засыпали на нем, не разжимая объятий, Лорента мысленно пообещала задать Наю этот вопрос.

Но когда она проснулась, на диване было гораздо свободнее, а ученого рядом не оказалось — потому что он был на полу, где, приняв упор лежа, медленно, но настойчиво, со всей своей педантичностью, отжимался.

—Най, что ты делаешь? —Лорента заворочалась под тонким одеялом и поняла, что, в отличие от Ная, который уже был в штанах, она так и не удосужилась накинуть ничего из одежды.

Расслабив руки, Най лег на пол и повернулся к ней, опершись на локоть. Лорента не знала, сколько времени он выжимал из себя все силы, но судя по покрасневшему лицу и каплях пота на лбу, ученый занимался уже достаточно долго.

—Пытаюсь вернуть себя в прежнюю форму. А то даже как-то стыдно, если честно…

Улыбка Лоренты не на шутку его смутила — Най поспешно поднялся с пола и схватил со спинки стула свою рубашку.

—Что за глупости!? —Фыркнула девушка, —Ты совсем недавно пошел на поправку. Не все сразу.

Най застегнул пару пуговиц и уселся в изножье ее импровизированной постели:

—Ты просто не видела меня раньше, —Без очков он даже улыбался как-то иначе. Или просто Лоренте так казалось.

Высунув ногу из-под одеяла, девушка игриво поболтала ею в воздухе и накрутила прядь волос на палец:

—Значит, ты у нас был умен и мускулист одновременно? Так не бывает…

—Ну… не то чтобы прям мускулист, —Най поймал ее ногу и принялся щекотать ступню, —Но довольно хорошо сложен. Я бы показал тебе фотокарточку, будь она у меня с собой…

Фотография! Мысль о “Полароиде”, ждущем своего часа в ее покоях, прорезала разум Лоренты так внезапно, что она удивилась, как вообще могла о нем забыть.

Придумать момент лучше, чем сейчас, чтобы показать Наю ее находку, было невозможно. Утро, они оба счастливы, радостны и беззаботны. Больше нет никаких тайн, никаких секретов — только Бастард, которого нужно обвести вокруг пальца. Лорента понимала, что не следует оттягивать разговор о нем, но ничего не могла с собой поделать.

Будь ее воля, она осталась бы в этой комнате навсегда. Или хотя бы запечатлела бы их с Наем на этом мгновенном фото — такими, какими они были сейчас, что бы там Най себе не думал. Вот только ни то, ни другое не представлялось возможным — а потому ей оставалось только довольствоваться возможностью быть непосредственной, беззаботной и влюбленной чуточку дольше.

—Боже, Най! —Лорента откинула одеяло и села на диване, —Я совсем забыла тебе кое-что показать!

—Что, прямо сейчас? —От вида ее наготы щеки у Ная вспыхнули так, словно это не он провел с ней ночь.

—Да! —Девушка вскочила с дивана и принялась искать свою одежду по комнате, —Поверь, тебе понравится!

Не успела она набросить на себя сорочку, как Най поднялся на ноги и подошел к ней, чтобы обнять за талию и притянуть к себе:

—А знаешь, что еще мне понравится..?

Лорента не упустила возможности насладиться поцелуем, но после него сразу же отстранилась и заглянула в расфокусированные голубые глаза:

—Потерпи, —Она нежно провела пальцем по его губам, —Сначала сюрприз.

Девушка почувствовала, как напряглись его пальцы, лежащие чуть ниже талии.

—Он что, настолько нетерпеливый, что не может подождать? —Усмехнулся Най.

Вот же зараза! Чего уж Лорента точно не могла ожидать, как это того, что ученый окажется настолько страстным любовником.

—Да, —Она положила руку ему на грудь. Сердце под выпирающими ребрами билось так, словно Най только что пробежал марафон, —Еще более нетерпеливый, чем ты.

С этими словами Лорента отстранилась от него и поспешно натянула мятую блузу, не забывая искать взглядом юбку.

—Я мигом, —Пообещала девушка, —Добегу до своих покоев и обратно.

—Может, мне сходить с тобой?

Лорента окинула Ная недоверчивым взглядом:

—Я что, внезапно стала беспомощным ребенком?

Не хватало еще, чтобы сплетницы вроде Эсме заметили их вдвоем и разнесли по всей станции новость о связи Хранительницы со странным ученым. Нет, по правде говоря, Лоренте было совершенно плевать на их мнение — но мало ли как из чужих уст могла воспринять это известие бабушка…

Лучше уж они расскажут ей сами. Когда придет время.

Най мгновенно сдался под ее непреклонным взглядом и рухнул обратно на диван.

—Туда и обратно, —Строго заключил он, —Ты пообещала.

Поправив растрепавшиеся после сна волосы, Лорента открыла дверь и на самом пороге обернулась:

—Если заскучаешь, можешь поотжиматься.