—И еще один совет, раз ты так просишь, —Сказала она, —Не угрожай тем, что не сможешь выполнить.

—Сколько с меня? —Проигнорировал ее слова пилот.

—А что, натурой не хочешь, красавчик? —Робин сморщилась в жутчайшей из улыбок.

Теперь он понимал, за что ей сожгли рожу. Слишком самодовольная, слишком наглая и насмешливая.

Жаль, что сейчас здесь не было Лоренты — поглядела бы, к чему порой приводит непомерно длинный язык!

—Ладно-ладно, шучу! Больно ты мне нужен… Пятерку, если по альянсовским…

Фыркнув, Вэйл нащупал в кармане мятую купюру и протянул “даме”, забирая свой цилиндр.

За спиной хлопнула дверь, и еще до того, как обернуться на вошедшего, Вэйл с удивлением заметил, как Робин, вмиг растеряв всю свою спесь, почтительно склонила голову перед гостем.

Вэйл обернулся. Несмотря на странный внешний вид, незнакомец был единственным в Куполе человеком, кого можно было назвать мало-мальски приятным глазу — а все потому, что пилот не приметил у него ни одного бросающегося в глаза увечья. Наверное, тоже путешественник или прибыл из остального города. Вот только его откуда-то здесь не только знали, но и почитали почти как бога…

Лет тридцати, стройный, с аккуратно зачесанными назад волосами, вошедший был одет в справный дорогой черный костюм и обладал настолько незапоминающимися чертами лица, что Вэйл ни за что не узнал бы этого человека при встрече.

Единственное, что бросалось в глаза — полосы на его лице, идущие сверху вниз ото лба через щеку к самому подбородку, совершенно симметричные и идеально ровные, по одной справа и слева.

По этим полосам, наверное, его и узнавали.

—Чего желаете, почтенный сын? —Пролепетала Робин.

Но “почтенный сын” на нее даже не смотрел. Все его внимание было направлено на Вэйла.

—Вэйл Кертен, пилот корабля “Атлантика”? —Голос у него был ровный и бесцветный, почти как у Лоренты, когда она притворялась биоандроидом.

—Да, это я, —В голове у пилота пронеслись все возможные варианты развития событий — от возвращения в тюрьму до пули в лоб.

Но ничего из этого не последовало — по крайней мере, пока. Незнакомец лишь стянул кипельно-белую перчатку с узкой ладони и протянул Вэйлу руку в знак знакомства:

—Дэниэл Миспейс, —Представился он, —Мое имя вряд ли что-то вам скажет, но я настаиваю на нашем с вами коротком разговоре. Поверьте, мне есть, что вам предложить.

—В каком смысле? —Нахмурился Вэйл, пряча цилиндр в сумку.

Дэниэл поспешно натянул перчатку и кивком указал на дверь:

—С вашего позволения… я хотел бы выйти на улицу.

На мгновение Вэйл замялся, но Дэниэл, несмотря на мягкость своего тона, и не ждал от него ответа. Он незамедлительно развернулся и последовал к выходу.

Выбравшись на улицу, он размашистой походкой зашагал по переулку к проспекту. Вэйл огляделся по сторонам в поисках Джеба, но того уже и след простыл, а потому пилот без зазрения совести двинулся следом за Дэниэлом.

—Так что вам нужно? —Напомнил Вэйл, —И кто вы такой?

В переулке кроме них не было ни души, хотя вряд ли этому человеку было дело до прохожих. Он поравнялся с Вэйлом и пристально посмотрел ему в глаза:

—Я — представитель одной разветвленной организации, действующей на нескольких колониях, включая эту. Этой информации нам будет достаточно.

“Вообще-то нет” — чуть не возразил ему пилот. Недомолвки он ненавидел даже сильнее лжи, а этот тип с манерами не то аристократа, не то исповедника явно был к ним склонен.

—А мое предложение… Надеюсь, оно покажется вам привлекательным, —Дэниэл мягко улыбнулся.

—Пока что не кажется. А если будете продолжать тянуть кота за хвост, и не покажется вовсе, —Строго сообщил Вэйл. Ему уже порядком поднадоело терпеть всех этих кретинов — сначала Джеба, потом Робин, теперь еще и этого “полосатого” идиота.

—А меня предупреждали, что вы прямолинейный человек, —Сощурился Дэниэл, —Что ж, тогда постараюсь быть краток. Самое главное, что вам следует знать — наша организация обладает достаточными… возможностями, чтобы вот это маленькое недоразумение, —Он вдруг потянулся к его шее и ткнул пальцем прямо в механизм, —Перестало досаждать вам.

Пилот едва совладал со своим лицом, чтобы не выдать удивления. Его собеседник, между тем, продолжил:

—Во вторых, вам будет предоставлена достойная денежная награда. Думаю, сумма, сопоставимая по стоимости с небольшим межколониальным кораблем, способна удовлетворить многих… И в-третьих, я лично гарантирую вам защиту ваших будущих… предприятий от излишнего внимания властей, —Он многозначительно ухмыльнулся.

—Это я понял, —Вэйл сложил руки на груди и остановился, —А что по моей части? Ограбить галактическую казну? Взорвать дворец альянса?

—Нет, ну отчего же..?

—Чего вы хотите? —С нажимом повторил пилот.

—Наша организация просит от вас лишь одного. Доставить по нужному адресу леди Лоренту Фелиссен.

—Надо же, за такие деньжищи загнать людей в такой холод! —Негодовала мадам Эсфье из своей каюты, что располагалась по соседству с той, которую предстояло занять супругам Рейчел и Джеймсу Вернам. Точнее, Рейчел — то есть Лорента — уже ее заняла, пока Джеймс сражался с самым неудобным в своей жизни чемоданом, что норовил зацепиться за каждое попавшееся на пути препятствие и пару раз едва не явил свое содержимое миру.

—Не переживайте, после взлета система вентиляции корабля сама повысит температуру в жилых отсеках, —Заверил даму облаченный в элегантную форму проводник, и глазом не моргнувший при виде страданий Ная. Лишь когда молодой человек, пошатываясь, обхватил чемодан обеими руками и прижал к груди, тот наконец заметил, что одному из пассажиров не помешала бы помощь.

—Господин, позволите? —Он почти положил руку на чемодан, когда Най вспомнил о том, что не доверил бы отвечать за сохранность этого груза никому, кроме себя самого. Не хватало еще, чтобы энергометр шарахнули об пол!

—Нет-нет, я управлюсь сам, —Молодой человек мотнул головой, требуя проводника освободить дорогу. Тот незамедлительно отступил, и Най буквально ввалился в их с Лорентой отсек.

Девушка к тому времени уже удобно расположилась в одиноком кресле у иллюминатора, поджав под себя ноги.

—Что-то ты долго, —Хмыкнула она, —Я уж подумала, решил сбежать…

Устраивая чемодан в углу, Най оглядел каюту — небольшую, уютно обставленную, с журнальным столиком, креслом, тумбой и двумя узкими, привинченными к стене койками. О роскоши, помимо стоимости билетов на это судно, видимо, должен был напоминать ковер под ногами и персиковая обивка стен.

—Не дождешься, —Съязвил Най, закрывая дверь, чтобы остаться с ней наедине, —За всю твою ложь, которую мне пришлось поддерживать, я отыграюсь по полной.

Как назло, в этот момент дыхание перехватило, и Ная поглотил кашель — приступ был не сильный, но для того, чтобы потешить злорадство Лоренты, его вполне хватило.

—Если доживешь, —Улыбнулась она, и при других обстоятельствах эту улыбку можно было бы даже счесть искренней. Хотя, наверное, она такой и была…

Это ведь нормально — желать смерти тому, кого ненавидишь…

Най нашарил в кармане сюртука платок и поднес его к губам. Крови не было.

—Доживу, —Сверкнул глазами он, —Назло тебе.

—Думаешь, мне есть до тебя какое-то дело? —Лорента уставилась в иллюминатор с таким интересом, словно вид ангара, который из него открывался, был самым занимательным зрелищем на свете.

Най скинул с усталых плеч сюртук и опустился на край своей койки:

—Есть. Потому что без меня тебе никогда не запустить энергометр.

—С чего ты взял, что мне нужна эта твоя рухлядь? —Девушка лениво повернулась к нему, —Для поиска Клетки мне вполне достаточно моего чутья Хранительницы…

—Тогда почему ты стала искать ее только сейчас? —Перебил ее Най.

Вот он — момент, когда ей нечего было сказать. Все ее заявления о каком-то запредельном ощущении следа нефрита — не более, чем блеф. Очередная ложь, в которую она на этот раз, может быть, даже верит сама.