На крыше лодки номера не было, но темно-зеленый цвет смутно вспоминался Вэйлу как что-то, стоящее слева от него на старте.

Сесиль Койве!

До этого момента Вэйл не верил, что в императорской Бриллиантовой академии учат чему-то стоящему — тот же Алмаз потому так и звался, что никогда не бывал в этой расхваленной альянсом дыре.

Впрочем, дело могло быть во врожденных талантах этой девицы, и пусть на вкус Вэйла эта сухощавая дылда не была даже мало-мальски хороша, он внезапно ее зауважал — пойти на такой риск может либо последний сорвиголова (а поддельная Сесиль уж точно таковой не казалась), либо большой мастер своего дела.

Индикатор на приборной панели моргнул, требуя приготовиться к выполнению задания: ступенчатый подъем и спуск. Каждые сто метров лодка должна была поочередно повышаться на двадцать метров, а потом точно так же снижаться, вернувшись на прежнюю высоту. Противное задание, требующее какого-то запредельного контроля над машиной — не махануть лишку в таком деле труднее, чем отказаться от халявной выпивки — потому как индикаторы и датчики записывали и анализировали каждое движение, совершенное лодкой и ее пилотом.

Девочка снизу с рвением отличницы приступила к выполнению задания — Вэйл увидел, как ее зеленый аппарат стал плавно приближаться к нему. Тяжело вздохнув, он выжал педаль в пол и потянул штурвал, уводя машину вверх, прожигая взглядом счетчик высоты.

Пилот понятия не имел, как с заданием справились остальные — в особенности те, кому не хватило ума оторваться, чтобы не сидеть друг у друга на хвосте — но когда он закончил, и индикатор показал ему зеленый свет, со лба у него градом катился пот, а от желания покурить сводило зубы.

Он выровнял машину и позволил себе ненадолго отпустить штурвал. Сесиль Койве по-прежнему барахталась внизу, как противная заноза в заднице.

Нужно было всерьез задуматься о фигурах: в списке на выбор предлагались аж целых десять штук, примерно равнозначных по сложности, из которых надо было выполнить пять — и выполнить, естественно, так, чтобы индикаторы это засчитали.

Вэйл задумчиво постучал пальцем по списку — загнись он сейчас какой-нибудь петлей, сучка Койве уйдет вперед, а если ей еще придет в голову поддать скорости, то догнать ее, выполняя при этом дурацкие задания, будет ой-как непросто.

С другой стороны, ей тоже надо выполнять фигуры, чтобы выиграть. Вряд ли при успехе обоих, положение их лодок сильно изменится. Разве что девка уйдет на другую высоту…

В бытность пиратом Вэйлу доводилось водиться с легкими аппаратами — иначе он ни за что бы не согласился на эту авантюру — но не сказать, чтобы он любил все эти фигурные выкрутасы. Конечно, он пробовал выполнять их, теша собственное самолюбие, но на таком нервяке — никогда.

Палец завис над кнопкой “косой петли”, когда снизу показалось нечто страшное и впечатляющее одновременно — лодка Сесиль Койве встала почти вертикально и пошла вверх практически ему наперерез.

Сучка времени зря не теряла, и теперь решила по-быстрому выполнить “колокол”. Похоже, ее мало волновало, что на пути может попасться кто-нибудь еще. Наверное, она считала, что это их проблемы. Впрочем, так оно и было — чтобы не столкнуться с неумолимо идущей вверх зеленой лодкой, Вэйл увел свой аппарат в сторону, из-за чего потерял драгоценное время. Ему оставалось только смотреть, как, достигнув наивысшей точки, машина Сесиль опрокидывается носом вниз и начинает стремительно снижаться.

Он поддал скорости, чтобы урвать хоть что-то полезное от этой ситуации, и, когда Вэйл вновь почти решился на “петлю”, индикатор выдал новое задание: кольца.

На без малого тридцать участников Эйприл предусмотрел только три тоннеля из пяти колец, через которые предстояло пролететь, причем, расположены они были максимально близко друг к другу, на одной высоте, чтобы пилоты помучались в “очереди”, снижая скорость и разворачиваясь в воздухе, теряя на этом кучу времени.

Сами кольца тоже были непростые — разного диаметра и на чуть отличной друг от друга высоте, они могли оказаться до одури коварной штукой, в особенности для тех, кого, как одиннадцатого, почем зря колотит в полете.

Три тоннеля из установленных на тонких железных столбах колец уже показались впереди. Не завидев никого поблизости, Вэйл устремился к центральному, в то время как Сесиль выбрала левый. Она плелась чуть позади, так что после колец у Вэйла были все шансы получить преимущество и выполнить наконец хоть что-то из этих чертовых фигур!

До тоннеля оставалось всего ничего, и он подсбавил скорость, чтобы аккуратно войти в кольцо, когда сверху, словно из ниоткуда послышался рев летательного аппарата.

Какой-то “гений” срывался с огромной высоты в штопоре, чтобы поспеть к кольцам — как назло, именно к тем, куда уже направил свою лодку Вэйл. Машину раскручивало и болтало так, что Вэйлу стало не по себе при одном только виде этого зрелища. В том, что сделано это было намеренно, не было никаких сомнений, но учитывая расстояние до колец, за которое, по мнению Вэйла, выровнять и стабилизировать аппарат после штопора было просто невозможно, пилот этой синей лодчонки с номером восемь либо отъявленный псих, либо…

Когда лодка после такого падения выровнялась и, как ни в чем не бывало, вошла в кольцо, словно дрессированная собачонка, у Вэйла рухнуло сердце. Он вцепился в штурвал, чтобы сохранить управление, но вряд ли это смогло бы что-то сейчас изменить.

Потому что то, что он сейчас видел, под силу только одному человеку во всей системе. Чарли Алмазу.

От неожиданности вопроса Най даже решил, что ему послышалось. Но Кейн не сводил с него своих огромных воспаленных глаз, продолжая настойчиво щелкать зажигалкой, а Виктор задумчиво перебирал пальцами, лежащими на сгибе локтя. И оба они ждали ответа.

—Постойте! —Он потупил мокрую голову, судорожно подбирая слова, —Если вам тоже нужна Клетка, у нас ее нет. Клянусь вам. Если хотите, можете забрать эту штуку, —Он кивнул в сторону энергометра, —Она как раз нужна для поиска Клетки.

Каторжане переглянулись, и Кейн покачал головой:

—А вот здесь ты не угадал, дружок. Как раз сама Клетка нам без надобности.

На мгновение Най почувствовал, как груз упал у него с плеч, но новоявленный страх неизвестности оказался еще страшнее:

—Что же тогда вам нужно? И при чем здесь я?

Очередной щелчок железной крышкой. Крохотный огонек.

—При том, что твой кораблик может оказать нам услугу. Подбросить нас куда надо.

Перспектива оказаться на борту “Атлантики” с этими двумя прельщала даже меньше, чем возможность снова получить кулаком по роже, но Най уже успел смекнуть, что на искренности он далеко не уедет. Придав своему лицу невозмутимое выражение, он заворочался на полу.

—Тогда вам незачем держать меня связанным. Развяжите меня, и мы все обсудим.

—Чтобы ты дал деру? —Вздернул бровь Кейн, —Ну уж нет!

Най с трудом подавил истерический смешок:

—Я похож на человека, который может сбежать от кого-то вроде вас?

—От меня сбежит кто угодно, —Виктор постучал по больной ноге и горько рассмеялся. При других обстоятельствах ученый бы даже пожалел его.

—Ладно, —Набрался наглости Най, —Если не хотите, не развязывайте. Но тогда хотя бы объясните — куда вам нужно, почему именно мой корабль и почему именно так? Не проще ли вам угнать любое судно на этой колонии?

—Гляди — а парень-то смекалистый! —Виктор ухмыльнулся Кейну, —А ты его по башке приложил!

Изрезанное шрамами лицо погрузилось в задумчивость — он судорожно соображал, что ответить.

—Видишь ли, штука не в том, куда нам надо, —Кейн спрятал зажигалку, сцепил пальцы в замок, и голос его внезапно стал гораздо спокойней, —Проблема в том, к кому нам надо. Даже вся мощь императорского флота не найдет этого поганца, если он не пожелает того сам. Поэтому нам нужны люди, которых он захочет пустить к себе. А ваша нефритовая девочка уж точно из таких…