К тому же, вероятность того, что при обыске корабля они не заметят Клетку в грузовом отсеке, была равна нулю.

Стыковочный шлюз на “Алмазе” был не в пример просторней, чем на погибшей “Атлантике”, но от этого Наю стало еще неуютнее ожидать своей участи. Слишком яркий свет, слишком много пространства для маневра — если “Искра” захочет, она высадит здесь целый отряд, чтобы их обезвредить.

Впрочем, в этом он ошибся. Никакого отряда не было. Стоило шлюзу наполниться воздухом и начать раздвигаться, как на борт “Алмаза” из него повалил едкий зеленоватый дым — причем, он устремился на корабль таким потоком, что заполнил собой помещение почти мгновенно.

—Лорента! —Най резко развернулся, ища девушку взглядом, —Не дыши!

Сам он к тому моменту уже успел схватить воздуха. Горький газ неприятно разъедал ноздри и туманил сознание похлеще любого наркотика.

Конечно же, его совет ничего не дал — Лорента тоже вдохнула эту дрянь. Последнее, что Най успел сделать, прежде чем она упала — это схватить ее за руку. И последовать за ней.

Боль от удара о железный пол показалась ему какой-то приглушенной и далекой. Да и грохот, с которым упал Вэйл, прозвучал как будто из-под толщи воды — зеленый дым неплохо притупил все чувства.

И все же черные полосы на полускрытых респираторами лицах почтенных сынов, что ступили на борт, он разглядел вполне отчетливо.

Сон мгновенно теряет всю свою прелесть, когда понимаешь, что не можешь проснуться. И тогда он становится тюрьмой.

Най чувствовал на себе это время, проведенное в беспамятстве, чувствовал, как тянутся часы нескончаемой тьмы. Его разум беспокойно метался из стороны в сторону, то и дело вспыхивая образами пережитого, чтобы потом снова вернуться в пустоту.

Кто-то страшно не хотел, чтобы он просыпался. Поэтому, когда его наконец разбудили, Най не сомневался, что находится в окружении врагов.

Он до конца не понял, что заставило его очнуться. Скорее всего, человек с полосами на лице, что сейчас нависал над Наем, загораживая собой весь обзор.

—Вы меня слышите? —Его голос в пустой, но неестественно тяжелой голове отдавался неприятным эхом, —Все в порядке?

Най не спешил отвечать. Склонив набок шею, он выглянул из-за почтенного сына и, к большому своему облегчению, сразу же приметил Лоренту. Она, так же, как он сам, сидела в кресле у стены, накрепко пристегнутая ремнями. Голова ее бессильно свесилась на грудь, а руки безвольно лежали на коленях. Ее еще не будили.

Не было никаких сомнений, что они находятся на корабле — железные стены, глухое эхо, яркий, почти ослепляющий свет корабельных ламп. Вот только это не “Алмаз”. Похоже, их перетащили на “Искру”.

Най сморгнул слезы, что скопились в глазах из-за яркого света, и поднял взгляд на почтенного сына:

—Где мы? Кто вы такие?

Лощеное неприятное лицо почтенного сына искривилось в сладенькой улыбке:

—Не волнуйтесь, все уже позади. Вы в безопасности.

Най не верил ни единому его слову. Увернувшись от руки самозваного спасителя, он вновь оглядел помещение, чтобы удостовериться, что Вэйла здесь не было.

—Где мой товарищ? —Насторожился ученый.

—С ним тоже все в порядке, —Заверил почтенный сын, —Вы скоро встретитесь.

Честно говоря, прозвучала эта фраза почти как угроза. Отшатнувшись от очередной попытки почтенного сына дотронуться до его плеча, Най поднялся на ноги и в последний момент успел схватиться за стену, чтобы не упасть.

Перед глазами все плыло, тело не слушалось и казалось просто свинцовым. Сколько времени он пробыл без сознания? Судя по пустоте в желудке, давно начавшем пожирать самого себя, довольно долго.

Он с ужасом глянул на себя — в одной майке и перепачканных кровью Вэйла брюках, без оружия, с тяжелой головой и полностью дезориентированный, сейчас он был беззащитнее новорожденного котенка.

—Лорента, —Пошатываясь, он прошел к ней и опустился на корточки, —Проснись. Это я.

Он мягко тронул ее за руку, но девушка никак не отреагировала на прикосновение. Тогда Най попробовал потрясти ее за плечи. Снова ничего.

—Что вы с ней сделали? —Рявкнул он, обернувшись к почтенному сыну.

—То же, что и с вами. В сложившихся обстоятельствах у нас не было другого пути.

Най подавил желание заковыристо выругаться и вернулся к Лоренте.

—Пожалуйста, очнись, —Почти взмолился он, хлопая девушку по щекам, —Ты очень мне нужна.

Черт возьми, если с ней что-то случилось… Най и представить не мог, что сделает с этим святошей. Полосатый пожалеет, что не приставил к себе охранников.

Но Лорента, к счастью, очнулась. Распахнув глаза, она быстро заморгала и лишь спустя пару секунд сообразила, что происходит.

—Най? —Она подобралась всем телом, —Где мы?

—Я не знаю, —Покачал головой он, взяв девушку за руку. Остальное, хотелось бы верить, она прочитала по его лицу.

“Похоже, мы конкретно влипли”.

—Вы на независимой межколониальной станции “Семь кораблей”, —Почтенный сын подошел к ним и вытянулся во весь свой немалый рост.

—“Семь кораблей”? —Лорента отстегивала ремень, болезненно потирая висок, —Это вообще-то мост в столице Альянса на первой колонии.

Почтенный сын проигнорировал ее замечание.

—С вами, госпожа Фелиссен, желает встретиться сам освободитель. Я бы посоветовал вам придерживаться соответствующей линии поведения.

Най ошарашенно глянул на Лоренту. А она — на него. Сомнений в том, что они в руках у Бастарда, не осталось, но помимо всего прочего, он знал имя и, очевидно, приметы Лоренты. Более того — он ждал ее.

—Я согласна на встречу только в присутствии господина Ардайка, —Девушка растерянно вцепилась в локоть Ная. В голосе ее сквозил неподдельный страх.

—Как вам будет угодно. Следуйте за мной.

Почтенный сын не ждал дожидаться, пока Лорента придет в себя — он просто взял и двинулся к выходу из отсека, ничуть не замедляя шага. Впрочем, девушка перенесла последствия долговременной отключки гораздо лучше, чем Най. Поднявшись на ноги, она чуть пошатнулась, но быстро выровняла шаг и устремилась следом за почтенным сыном.

По пути к стыковочному шлюзу Най поймал себя на мысли, что так до конца и не понял, кто такой Бастард — общественный деятель, благотворитель, революционер, мессия или преступник? Складывалось впечатление, что он умудрялся быть всем сразу. Оттого становилось еще удивительнее, что прежде Най никогда о нем не слышал.

Правда оказалась еще неожиданнее, потому что помимо всего вышеперечисленного Бастард, очевидно, был еще и сказочным богачом. Вид его станции заставил ахнуть даже весьма искушенную по части роскоши Лоренту.

Большего торжества инженерной мысли нельзя было даже и представить — по крайней мере, если не сравнивать это место с поздними периодами технологического развития Древних — Най успел миновать всего пару коридоров, но уже понял, что оказался в настоящем городе, способном бороздить космическое пространство и создавать все необходимое для жизни его обитателей.

Почтенный сын вел их мимо лабораторий, библиотек, досуговых залов и даже садов с фонтанами и живыми деревьями. На вид здешнее освещение ничем не отличалось от солнечного, а по широченным коридорам можно было передвигаться даже на велосипедах и небольших паровых мотоциклах — но даже этот способ оказался сущей ерундой, когда Най увидел подъемные механизмы в виде самоходных лестниц и застекленных лифтов, украшенных затейливыми коваными узорами.

Именно на таком они приехали наверх, на этаж чуть более спокойный, но оттого и необычайно уютный — здесь на стенах горели желтоватые лампы, на полу лежали мягкие дорожки, а по коридорам ездили самые настоящие слуги в обличье механических роботов крайне занимательной конструкции. Не биоандроиды, конечно, но тоже весьма передовые создания.

По пути им встречались люди: все они почтительно кланялись их спутнику и с удивлением смотрели на Ная в его странном одеянии. Впрочем, он на их месте наверняка отреагировал бы так же. Лорента чеканила шаг рядом — напряженная, как натянутая струна. Най хотел обнадежить ее хоть чем-то, но не находил ни единого подходящего слова.