—Патрик Ойенц, —Выступил вперед их капитан, протягивая руку, —Инспектор межколониальной таможенной службы.

Най не имел привычки судить людей по внешности, но за свою жизнь он едва ли встречал более отталкивающих персонажей, чем этот таможенник. Каждая его черта, казалось, была призвана заставить тебя отвернуться — и лоснящееся от жира лицо с обвисшими щеками и полопавшимися на них сосудами, и грязные редкие волосы, что свисали веревками вокруг блестящей лысины, и бегающие, как тараканы, темные глазки, такие крохотные, что казались двумя дырками на широком и слишком большом лице.

Два его спутника оказались не намного приятнее, но хотя бы не вызывали желания отвести глаза.

—Вэйл Кертен, командир корабля, —Любо пилот хорошо умел скрывать отвращение, либо на своем веку повидал и не таких, потому что рукопожатие с таможенником далось ему крайне легко.

Не успел Патрик Ойенц отнять руку от Вэйла, как тараканьи глазки метнулись к Наю и выжидающе моргнули.

“Лучше бы я пришел еще позже” — мысленно отругал себя ученый, но, вернув себе самообладание, которого с виду и не терял, пожал пухлую сухую руку:

—Найджел Ардайк, руководитель экспедиции.

Таможенник попытался учтиво улыбнуться, но в его исполнении это вышло чем-то вроде защемления лицевого нерва.

—А прекрасная дама? —Хитро, без намека на интеллигентность, склонил круглую голову он.

—Это Элла, наш биоандроид, —Поспешил ответить Най.

Девушка выдержала один из самых отвратительных и похотливых взглядов, каким только можно было одарить женщину, и на лице ее не дрогнул ни один мускул.

—Впервые вижу такое чудо! Да еще чтобы в таком исполнении… —Патрик Ойенц сморщился в ухмылке и сделал крохотный шажок в сторону Эллы.

От подобной мерзости у Ная свело зубы. Он и сам не заметил, как инстинктивно переглянулся с Вэйлом и шагнул влево, полностью заслонив собой девушку.

—Все соответствующие документы у нас есть, —Он протянул наглецу-таможеннику папку, —Проверяйте.

Нехотя отведя взгляд от Эллы, что выглядывала из-за плеча Ная, таможенник принялся перебирать бумаги своими перепачканными чем-то маслянистым пальцами, оставляя на них жирные пятна.

—Нет, господа, это все, конечно, славно, —Причмокнул губами он, —Но я бы хотел осмотреть задекларированный груз. Сами понимаете — уж кто и не имеет права верить на слово, так это мы.

Вэйл уже открывал дверь в грузовой отсек, и действие это далось ему в разы легче и быстрее, чем Наю.

—Тогда не будем задерживать друг друга, —Сказал он, приглашая таможенников внутрь.

В очередной раз окинув Эллу не самым приятным взглядом, Патрик принял приглашение, и двое его людей последовали за ним.

Как раз в этот момент Най не придумал ничего лучше, чем схватить девушку за руку, чтобы привлечь к себе внимание. От неожиданности ее глаза немного расширились, но в остальном лицо осталось по-прежнему непроницаемым.

—Элла, иди в капитанскую рубку, —Должно быть, в этот момент ученый выглядел не на шутку встревоженным, потому что даже Вэйл решил его поддержать.

—И не высовывайся, пока мы не придем, —Строго добавил он.

—Для меня есть какое-то задание? —С привычным каменным выражением лица спросила она.

—Нет. Просто жди нас, —Мягко, но непреклонно ответил Най.

Вэйл уже нырнул в грузовой отсек, и Най решил поторопиться, чтобы поскорее выпроводить этих неприятных личностей с корабля. Он разжал пальцы, что стискивали теплую ладонь Эллы, и пропустил девушку вперед.

Таможенники тем временем уже вовсю осматривали содержимое чемоданов. У Ная замерло сердце, когда один из них грубо откинул крышку с запасного энергометра и небрежно занес над ним руку.

—Я бы попросил поаккуратней, —Бросил Най раньше, чем лапища таможенника коснулась прибора, —Это очень хрупкое устройство.

Он не знал, за чем ему следить в первую очередь — за Эллой, безопасность которой казалась зыбкой, как никогда, или за своими разработками в лапах этих солдафонов.

По крайней мере, Элла действительно подчинилась приказу и скрылась за дверью соседнего отсека.

—Энергометр, верно? —Зачитал вслух список груза Патрик Ойенц, —И что это такое?

—А не ваше собачье дело, господа, —Незамедлительно выдал Вэйл.

Что ж, Най думал бы над ответом гораздо дольше. Хоть какая-то польза от этого уголовника…

—Если найдете энергометр в перечне запрещенных к перевозке устройств, дайте знать, —Продолжил пилот, сложив руки на груди, —А пока не превышайте полномочия.

Таможеннику явно было нечем крыть — он махнул своему человеку закрыть этот чемодан и продолжить осмотр остального груза.

Когда список был пройден почти до конца (непроверенными остались только сумки с одеждой и гигиеническими принадлежностями, что хранились в жилых отсеках), Патрик Ойенц начал откровенно скучать. Най понятия не имел, чем этот мерзкий человечек хотел поживиться и чего ожидал от исследовательского корабля, но в отсутствии Эллы он быстро потерял интерес и к кораблю, и к грузу, и к членам экспедиции.

—Что ж, с документами и грузом все в порядке, —С деловитым видом, который ни капли не сочетался с обрюзгшей рожей, заключил таможенник, возвращая папку Наю, —А куда следуете-то?

—Не слишком ли много вопросов? —Нахмурился Вэйл, —Ваше дело — выдать нам чертову справку. Так валяйте!

Патрик Ойенц словно только сейчас вспомнил об этом. Нашарив в кармане потертую записную книжку с отрывными листами, он с недовольным видом принялся что-то писать.

—Видимо, ваша дама — самый приятный собеседник, —Мрачно пробормотал он и протянул Наю вырванный из блокнота листок с заранее поставленной печатью.

“Выдана судну “Атлантика”, командир корабля В. Кертен

Нарушений таможенных деклараций не обнаружено”.

Най машинально сунул справку в папку к остальным документам и оставил ее на ближайшей полке.

—Надеюсь, на этом все? —Сухо поинтересовался Вэйл.

—Да, —Патрик Ойенц вернул блокнот в карман своей формы, —Можете продолжать полет.

Наверное, Най был от природы нервным человеком. Выпроваживая этих типов в стыковочный шлюз, он пытался успокаивать себя, мысленно повторял, что эту наглую сальную рожу он больше никогда не увидит, но напряжение почему-то никуда не девалось. И плохое предчувствие тоже.

Было в визите этих таможенников что-то неправильное.

Или же воспаленная фантазия Ная принимала за катастрофу любое рядовое событие…

Отстыковка, судя по звуку и реакции Вэйла, прошла штатно. Дождавшись, когда корабли окончательно разъединятся, пилот проверил герметичность шлюза и с усталым видом привалился спиной к стене:

—Гаже этого типа еще хрен вспомнишь кого! —Вдруг абсолютно искренне выдал он.

—Согласен, —Най оглядел стыковочный отсек, словно выискивая на полу и стенах куски грязи после пребывания здесь таможенника, —Хочется помыться.

—А каково Лапуле, представь! —Хохотнул пилот, —Хотя она вряд ли что-то поняла…

—Пошли к ней, —Най кивком указал на дверь.

—Заодно и скорость врубим побольше, —Вэйл решительно толкнул тяжеленную дверь, —А то уж больно таможней воняет…

В капитанской рубке Элла должна была оказаться в полнейшей безопасности — хотя бы из-за того, что от грузового ее отделяли еще три отсека, каждый из которых был защищен собственной герметичной дверью и промежуточными коридорами. При этой мысли напряжение, что прежде охватило Ная целиком и полностью, стало потихоньку спадать, и к рубке он подходил полностью уверенный в том, что все завершилось благополучно.

Надо было верить предчувствиям.

Потому что Эллы там не было.

Судя по бескровному ошарашенному лицу, Най знатно наложил в штаны, не обнаружив в капитанской рубке Лапули-биоандроида. И, если честно, Вэйл тоже недалеко от него ушел — разница только в том, что пилот никогда бы не дал ученому прочитать это по своему лицу.