У этого же простака на роже отражался весь ход его мыслей — удивление, страх, попытка успокоиться и найти другую причину ее отсутствия, не связанную с таможенниками и их консервной банкой.
—Может, она на кухне? Или в уборной? —Предполагал Най, но по голосу его было понятно, что он не верит ни единому своему слову.
Вэйл не стал его обламывать — ученый уже делал это сам. Он как ошпаренный метнулся прочь из рубки, очевидно, проверять свои догадки.
—Эй, Лапочка! —Пилот тем временем внимательно оглядел помещение капитанской рубки на предмет мест, где можно спрятаться, —Если у тебя внезапно проснулось чувство юмора, сейчас не самый подходящий момент…
Черт, да здесь и прятаться-то негде!
За спиной раздались сбивчивые шаги:
—Ее нигде нет!
Най был похож на испуганного зверька с огромными глазами и вздыбленной шерстью. От его извечного хладнокровия и сдержанности не осталось и следа, и, не знай Вэйл правды, он решил бы, что с пропажей его связывают отношения весьма близкого характера…
—Хорош пороть горячку! —Одернул его пилот, —Давай думать: куда ее могли понести черти?
—Она биоандроид, не забыл? У нее нет своей воли.
Вэйл прекрасно понимал, к чему он клонит. Это казалось бредом, но в то же время откровенно смахивало на правду.
—Да не могли они ее украсть!—Всплеснул руками он, —Выход с корабля только один, и мы с тобой торчали там, как прыщи на жопе!
Мрачный и тяжелый, как могильная плита, взгляд Ная встретился с глазами Вэйла. Пилот знал, что он скажет, знал с точностью до каждого слова.
—Значит, они еще здесь, —Выдал ученый.
Вэйл внезапно ощутил себя последним идиотом. Ладно, эта музейная крыса, но он-то, бывалый пират, какого хрена разявил рот!? Словно и не слышал ни разу про корабли-лицедеи — бандитские судна, что проделывали свои делишки, прикидываясь служебными экипажами, вроде таможенников, уборщиков, обслуживающих бригад и всякого другого похожего дерьма.
Конечно, еще четыре года назад, когда он в последний раз выходил в межколонию, никто и подумать не мог, что они заберутся так глубоко — во времена Вэйла лицедеи начинали попадаться только после тридцатой, в рабочих и пролетарских районах, а тут вдруг добрались аж до двадцать четвертой!
Что ж, в любом случае Наю сейчас об этом лучше не знать — не хватало еще выслушать истерику в такой момент!
Мало ли как ведет дела конкретно эта банда… Надо быть осторожными.
—Чем быстрее обыщем корабль, чем лучше, —Командным тоном сообщил пилот.
—Разделимся? —Вдруг спросил Най.
Либо этот идиот даже отдаленно не имел понятия, с чем они столкнулись (что вряд ли, потому как его страх за Эллу напускным уж точно не был), либо на поверку оказался вовсе не таким ссыклом, каким успел окрестить его Вэйл.
У пилота было пару секунд, чтобы взвесить все “за” и “против”. Несмотря на смелость, любой мало-мальски сноровистый кулак способен прибить этого парня насмерть, не говоря уж о ноже или револьвере. И Вэйл бы благополучно пережил эту трагедию, если бы не Клетка…
Все упиралось в их главную цель. Если и есть на свете человек, способный отыскать эту нефритовую хламиду, не привлекая к себе особого внимания — то вот он, до одури смелый додик, втрескавшийся в девку-робота.
И пока Клетка не на борту, Вэйлу, хочет он того или нет, нельзя позволить этому идиоту встретиться с богами…
—Нет, —Покачал головой пилот, —Не хватало еще тебя потом искать…
Най то ли фыркнул, то ли выругался сквозь зубы, но Вэйл уже его не слушал. Его больше волновало то, что он, сегодня почему-то откровенно тормознутый, едва не забыл про набпас, что преспокойненько покоился в нише под пассажирскими креслами. Хорошо, хватило ума не перетащить его в грузовой отсек!
Набпас “Атлантики” представлял из себя особым образом сшитый мешок со множеством карманов и отделений внутри, благодаря которым содержимые в нем приборы почти не соприкасались друг с другом.
Вэйл судорожно выискивал среди компасов, сканеров и прочих устройств гораздо более простые, но позарез необходимые приспособления — моток веревки и кобуру с револьвером.
Веревку он бросил Наю, а пистолет закрепил у себя на ремне. Оставалось только перепроверить автопилот и выставить пароль на панели. На всякий случай…
—Револьвер? Ты что, собираешься..? —Ошарашенно воскликнул Най.
—А ты предлагаешь расцеловать их при встрече? —Огрызнулся Вэйл, нависший над маленьким горящим экраном с надписью “введите пароль для доступа к управлению”.
В этот момент снизу что-то грохнуло, да так сильно, что вибрация передалась ногам Вэйла. Звук походил на удар чего-то тяжелого о железную стену, а учитывая здешнюю шумоизоляцию, по силе он мог сравниться разве что с падением человека или даже чего покрупнее…
—Вэйл, что это? —Глаза Ная за стеклами очков стали едва ли не крупнее самих этих стекол.
Черт возьми, он и сам не хотел бы это знать!
—Это в техническом, —Только и смог вымолвить пилот.
И они, не сговариваясь, рванули в коридор.
Технический отсек на “Атлантике” отличался от остальных тем, что попасть в него можно было почти из любого межотсекового помещения через откидной люк, потому как находился он в нижней части корабля — в “трюме”, как звали его среди пиратов — и представлял из себя тесное служебное помещение с низким потолком и обилием котлов, труб и вентиляционных ходов, что обслуживали паровые двигатели. Стычка на этой территории представлялась Вэйлу даже более опасной, чем открытый бой между кораблями с использованием бортового вооружения — в этом у него хотя бы был опыт.
Но судьба — и лицедеи — не оставляли ему выбора, а потому спустя двадцать секунд пилот уже спускался по железной лестнице в жаркое и сырое помещение, выслушивая раздраженное бормотание Ная.
—Ну же! Давай быстрее!
Спрыгнув с последней перекладины вниз, Вэйл попытался осмотреться. Узкое длинное помещение тянулось далеко вперед, со всех сторон истыканное трубами и дырами вентиляции. Слабый светильник под потолком справлялся со своей работой хуже некуда, оставив кучу затемненных углов и ниш, где без проблем удалось бы спрятаться кому угодно.
Признаться, сейчас здесь было прохладней, чем обычно, словно кто-то включил вентиляцию на полную мощность. Но, глянув на отвечающий за нее рубильник на ближайшей стене, Вэйл убедился, что все показатели были прежними. Впрочем, со страху могло почудиться и не такое…
Между тем Най успел спуститься следом и, едва коснувшись ногами пола, заорал:
—Элла! Ты здесь!?
Вэйл повернулся к нему, всем видом показывая, что он не одобряет громкие крики в ситуациях, когда им обоим могут знатно надрать задницы…
Най, скорее всего, тоже подумал об этом, но слишком поздно. Он отвернулся от пилота и, осторожно, словно пол под ногами мог в любой момент провалиться, сделал пару шагов.
—Я здесь! —Вдруг взвыл женский голос, ни капли не похожий на тот, каким обычно говорила Элла, —Помогите!
Не успел Вэйл понять, откуда доносится крик, как что-то тяжелое с силой врезалось в него, крепко обхватило за шею и попыталось придушить. Все рефлексы пилота за считанные секунды пришли в полную боевую готовность, и спустя мгновение его локоть уже врезался кому-то в грудь, заставив нападавшего отцепиться от его шеи.
—Вэйл! —На секунду перед глазами промелькнула светлая шевелюра Ная.
—Держись рядом! Не ходи туда! —Только и успел выкрикнуть он, поймав краткую паузу перед тем, как ублюдок-лицедей решит броситься снова.
На этот раз Вэйл опередил его, метким пинком отбросив козла в стену и выиграв тем самым еще секунду. Дальше дело оставалось за малым — окончательно обезвредить лицедея и по возможности получить от этого удовольствие.
Разбойник оказался крепким, но немолодым мужиком с заметной проседью в волосах и трехдневной щетиной на квадратном подбородке. Вэйл не дал ему даже возможности хлебнуть воздуха — сначала хорошенько влепил кулаком под дых, а потом и вовсе повалил на пол, чтобы усесться сверху и надавать по роже.
