Кулак с хрустом врезался ему в нос, мгновенно вышибая кровь, и, если честно, зрелище это не вызывало у Вэйла ничего, кроме удовольствия.

—Зря ты сюда забрался, мудила! —Сквозь стиснутые зубы прошипел он, устраиваясь поудобнее над этим ублюдком.

Четыре года без этого наслаждения — большой срок. Драки в тюрьме — не в счет, им до этой благодати как до Земли пешком!

Вэйл и вовсе забил бы его до смерти, не напомни о себе Най.

—Прекрати! —Гавкнул он, —Ты же сейчас его убьешь!

—А тебе что, жалко эту мразь? —Пилот с трудом оторвался от сладостного мордобоя.

—Еще чего! Просто я хочу знать, кто он такой и что замышлял, —Най склонился над разбойником и внимательно изучил результат стараний Вэйла, —А узнать это, если ты не догадываешься, можно только от живого.

Усилием воли Вэйл заставил себя остановиться и посмотреть на рожу лицедея, которая под его кулаками уже успела превратиться в кровавую кашу. Ублюдок уже даже не пытался вырываться — он хрипел и стонал, отплевываясь зубами и собственной кровью.

—Тогда гони веревку, —Пилот протянул Наю раскрытую ладонь, —И поживее!

Ученый незамедлительно подчинился, и, пока Вэйл вязал узлы на руках и ногах незваного гостя, не забывая обшаривать его карманы на предмет заныканного оружия, не переставал опасливо озираться по сторонам:

—Как думаешь, он тут один?

—Ты это у меня спрашиваешь!? —Фыркнул пилот, поднимаясь на ноги.

Най заметно стушевался, но прежней смелости не утратил.

—На твоем месте я бы достал револьвер, —Он сделал осторожный шаг вперед. Из-за пара, что исходил от двигателей, пространство отсека впереди было словно подернуто туманом. С другой стороны, света там было немного больше — за трубами или в вентиляции мог спрятаться либо очень искусный, либо до одури мелкий человек.

—Элла! Где ты? —Еще раз позвал Най.

—Быстрее! Я здесь! —Прокричала она спустя секунду, и голос ее был страшно искажен железным эхом.

Вэйл в очередной раз неосознанно переглянулся с Наем.

—Откуда звук? —Нахмурился ученый.

Пилот и сам не мог понять.

—Лапуля, где ты? Не молчи!

Он пытался выглядеть спокойным, но четыре года тюремной жизни отучили его не только от свободы, но и от опасности, что могла выскочить из-за угла в любой момент. За семь лет своего пиратства Вэйл бывал в передрягах в сотни раз хуже, но страха, подобного нынешнему, особо и не припоминал.

—Я здесь!

Вэйл уже собирался выругаться на девушку, что не могла нормально ответить на столь простой вопрос, но тут его осенило:

—Мусорный шлюз!

—Ч-что? —Запинаясь, вымолвил Най.

Пилот тем временем уже бросился в хвостовую часть отсека, где, симметрично шлюзу пассажирскому располагалось то, что пираты по привычке называли “очком” корабля — двуступенчатая система выброса отходов в открытый космос. Она являла собой длинный узкий тоннель с площадкой для ремонта посередине — как-никак, любой шлюз должен поддерживаться в герметичности и относительно безупречном состоянии. Другое дело, что при размерах “Атлантики” эта площадка, как и сам тоннель, походила скорее на лабиринт для тощих карликов, и если хрупкая девчонка вроде Эллы туда еще могла пролезть, то взрослый мужик — ни при каких условиях.

—Элла, как ты там оказалась? —Вэйл нехило обалдел от того, что ей хватило смелости и глупости залезть туда.

Смелость граничила с глупостью из-за того, что девица прекрасно знала принцип работы “очка” — при включении рубильника, что располагался рядом на стене, вентиляция врубала напор воздуха такой силы, что он сносил все к чертям собачьим в автоматический внутренний шлюз. После него отходы проваливались в промежуток между шлюзами и уже оттуда вышибались в открытый космос. Лезть туда в присутствии кого-то, кто может включить рубильник и снести тебя нахер в открытый космос — чистое самоубийство.

Но Элла зачем-то полезла.

—Я решила спрятаться, —Отозвался искаженный голос, —Он не смог бы добраться до меня здесь.

—Он был один? —Встревоженно поинтересовался Най.

—Я видела только одного. Он делал что-то с панелью.

У Вэйла упало сердце. Только не это!

—Вашу мать! —Схватился за голову он, —Если он сломал что-то в системе защиты..!

—Элла, вылезай оттуда! —Мягко попросил Най, —Он больше не опасен.

Пауза. Вэйл ждал какого угодно ответа и то, что она в итоге сказала, было вполне предсказуемо:

—Не могу. Шлюз прищемил мне ногу.

—Ну, все ясно, —Нервно развел руками пилот, —Он включил рубильник и ее чуть не снесло в открытый космос. Когда в люк заскреблись мы, ему пришлось все выключить и затаиться. Явись мы на секунду позже, и Лапулю уже…

Должно быть, беспокойство в его голосе не поддавалось никакой маскировке. Впрочем, так оно и было — пилот понятия не имел, как вытащить оттуда Эллу. Спасти ее можно только одним способом — Най на долю секунды открыл бы шлюз, чтобы освободить ногу, пока Вэйл держал бы девушку за руку, не позволяя ей соскользнуть дальше под действием струи воздуха.

Вот только в тоннель ему не пролезть при всем желании, а просто включить рубильник тем более не вариант — Элле там попросту не за что уцепиться, под давлением воздуха ее снесет по скользкой, обшитой железными листами стенке тоннеля, как по маслу.

Вэйл с надеждой посмотрел на моток веревки у себя в руке. Спустить ее Элле, чтобы девчонка смогла ухватиться?

В мотке осталось метров пять. Не хватит при всем желании.

И тут он заметил, что Най суетливо принялся снимать пиджак.

—Ты что творишь? —Уставился на него Вэйл.

—Ловлю последний шанс ее вытащить, —Сверкнул глазами ученый. Рожа его блистала такой решительностью, что любой пират мог только позавидовать.

Вот только в случае с Наем решительность не могла привести ни к чему хорошему.

—Ты что удумал, придурок? —Рявкнул на него Вэйл.

Най аккуратно повесил пиджак на одну из поперечных труб и принялся стягивать ботинки.

—Ты туда не пролезешь, —Он мотнул головой в сторону тоннеля, —А я — запросто, —Он повел тощими плечами под новенькой щегольской рубашкой, что сидела как влитая, —Пока я буду держать ее с ремонтной площадки, ты откроешь шлюз.

—Как складно у тебя все получается! —Почти выплюнул пилот, —А ты не подумал, что у тебя силенок не хватит? Ее будет тянуть вниз! Ты хоть представляешь, какая это нагрузка?

Най покрутил руками из стороны в сторону и быстро принял решение избавиться еще и от рубашки, что здорово сковывала движения.

—А что ты предлагаешь? —Сухо спросил он, сражаясь с пуговицами, —Бросить ее там?

“Да чтоб тебя!” — мысленно выругался Вэйл. Ему было бы сто раз плевать на этого идиота, если бы не миссия.

Рука сама собой подтянулась к датчику, вшитому под кожу аккурат между ключицами. Он не имел права провалить это задание.

Без биоандроида они смогут отыскать Клетку, а вот без Ная…

Мерзкий шепоток в голове предложил самый простой выход — опустить рубильник прямо сейчас и закончить всю эту котовасию жестокой, но безболезненной смертью ни в чем не повинной красотки. Даже рычаг был прямо под рукой — одно движение, и никакого риска.

Шепоток заткнула безоговорочным нокаутом одна изрядно поднадоевшая мадам — совесть.

—Ну, смотри, гений, если облажаешься… —Пригрозил ему пальцем Вэйл.

—Стану космическим мусором, —Най наигранно улыбнулся собственной шутке.

И тут Вэйл понял, что этот додик прекрасно понимает, во что ввязывается. Но для него того пути, что предложил пилоту шепоток, никогда не было и быть не могло.

Возможно, родись Вэйл в другом мире, для него тоже не было бы этого пути. Но между родной для Ная колонией двадцать четыре и пятьдесят седьмой, на которой родился Вэйл, разница составляла примерно пропасть.

И эта пропасть сейчас была жизнью Эллы.

Най остался в одной майке и легких светлых штанах, и, оглядев его с ног до головы, пилот окончательно смирился с мыслью, что амнистии ему не видать. Эти кости, опутанные зелеными жилами, ни за что не удержат не то что Лапулю, но и своего обладателя.