К тому же, сегодня он чувствовал себя на удивление сносно — а значит, была вероятность, что его вылазка и вовсе может пройти незамеченной.

Прогулка по городу все равно ничего им не даст. Если у них и был шанс напасть на след Клетки, то только с помощью энергометра — а значит, Най не имел права отсиживаться на корабле и жалеть самого себя.

Площадка, где они оставили корабль, была безлюдной даже среди бела дня. Най незамеченным выбрался из “Атлантики” с упакованным в чемодан энергометром и револьвером в кармане, несколько раз перепроверил, надежно ли заперт корабль, и только тогда двинулся в сторону, противоположную той, куда направились Лорента с Вэйлом. Оставалось только надеяться, что им не приспичило сделать крюк и приблизиться к нему откуда-нибудь с другой стороны.

Промзона двадцать седьмой колонии оказалась малоприятным местом — Най настойчиво забирался все глубже в ее дебри, а однотипная кирпичная застройка так и не желала заканчиваться. Кое-где в обшарпанных стенах зияли дыры или обваливалась кладка, под ногами хрустели осколки выбитых стекол и попадались куски срезанной колючей проволоки.

В то, что где-то здесь все еще может кипеть работа, верилось слабо, но дым из промышленных труб, затянувший небо тяжелым серым туманом, говорил об обратном. Да и чьи-то голоса вдалеке явно принадлежали рабочим, потому как кого еще в здравом уме черти могли занести в эту дыру!?

Наю не хотелось лишний раз попадаться на глаза — заслышав человеческую речь, он обогнул более-менее “живое” здание и направился к другим, откровенно заброшенным.

Кирпичные стены не должны повлиять на сигнал, но на случай, если сенсоры станут барахлить, можно будет подняться повыше, этаж, эдак, на третий.

Об этом Най думал, когда услышал хруст щебенки под ногами. Вот только он стоял на месте, прикидывая, подходит ли здание заброшенной мануфактуры для запуска энергометра — а значит, рядом проходил кто-то еще.

Най даже не успел обернуться, когда что-то обрушилось ему на голову с такой силой, что из глаз сыпанули искры. И наступила темнота.

Вэйл пообещал себе, что никогда больше не доведет до того, чтобы эта пигалица взяла на себя роль командира. Потому что теперь ему предстояло расхлебывать в первую очередь собственную лажу — следствие его мягкотелости и бесхребетности.

Надо было припечатать эту дуру Лоренту к стенке и хорошенько припугнуть, чтобы больше не совала свой нос куда не просят, а не соглашаться на ее “спасительные” авантюры.

“Сегодня ты лечишь Ная, а завтра он изрядно осложнит тебе миссию” — отвратительно шипел наглый голос в голове.

Пилоту даже начинало казаться, что чинить препятствия и создавать лишний геморрой самому себе входит у него в привычку — сначала почтенные сыны, теперь Лорента с этим чертовым снадобьем…

Сейчас девица тащила его по выставочному залу “мухи” прямиком к помосту с вывеской “прием участников”. Особого ажиотажа — в сравнении с остальным залом, что ходил ходуном от криков и возни зевак, делающих ставки — здесь не было, но те немногие, кто подавал заявки, казалось, были вне себя от счастья.

—Может, попробуем сделать ставку? —Попытался Вэйл, —Вдруг что-то выгорит…

Голос его едва не утонул в гуле, наполнившем зал, и смешался с эхом сотен других голосов. Мотнув головой, Вэйл оглядел новый роскошный ремонт, что сделал Эйприл в своем салоне — недаром же он теперь поднялся до производителя легких летательных лодок. Убранство было что надо: тут тебе и лепнина, и узорчатый паркет под ногами, и стеклянные двери…

—Я уже сделала, —Лорента резко повернулась к нему, —На тебя. Или ты боишься проиграть каким-то дилетантам? Может, ты не такой хороший пилот, каким пытаешься казаться?

Умом Вэйл понимал, что его берут на слабо, причем, самым лобовым способом, но сердцем — если оно вообще у него было — он повелся на эту провокацию, как малое дитя.

—Посмотришь, —Оскалился в улыбке он, шагнув в сторону помоста, где, согнувшись в три погибели над столом, несколько человек стоя заполняли какие-то бумаги, пока напомаженный мужичок в костюме ими руководил.

—Вот, —Какой-то низкорослый парень из числа будущих участников выпрямился и отдал ему бумагу, —Я там подписал, что хочу лететь именно шестым номером.

—Хорошо, мы учтем, —Мужичок пригладил усы и пробежался глазами по бумаге.

А парень тем временем повернулся к Вэйлу.

—Кертен! —Заорал он так, что даже гулкое эхо ни капли не заглушило его восторга, —Черт возьми, и ты здесь!

—Провалиться мне на месте, —Пробормотал Вэйл, —Хэ!

Это безо всяких сомнений был он, пилот-наемник, что не признавал летать с одним экипажем дольше месяца — тот же задорный взгляд узких глаз, торчащая челка и рост метр с кепкой. Разве что стал чуть толще, чем Вэйл его запомнил.

—Он самый! —Пилот коротко обнял Вэйла и, отстранившись, задал самый очевидный вопрос на свете, —А ты что, тоже участвуешь?

—Да вот, хотелось бы попробовать, —Вэйл запустил руки в карманы.

—Ну-ка, милейший, запиши моего друга — Вэйл Кертен, —Махнул мужичку в костюме Хэ, —И передай своему коллеге, что его можно сразу в фавориты ставить!

—Ну это ты загнул, —Поскромничал Вэйл.

—Да ладно тебе! —Хэ хлопнул его по плечу, —С кем тут соревноваться? Чарли Алмаз ведь снялся! Зато я теперь полечу под его номером, так что кроме меня тебе здесь никто не соперник…

—Чарли? —Напрягся Вэйл, —Он что, здесь!?

—А черт знает, я его не видел. Может, набрехали для привлечения внимания.

—В любом случае, я бы не стала недооценивать соперников, —Вмешался женский голос, —Их тут целых двадцать восемь человек.

Говорила длинная и тощая, как жердь, бабенка в форменном темно-сером кителе императорского флота. Две пряди каштановых волос свисали по обе стороны ее узкого лица, придавая ему какое-то скорбное выражение. Судя по тому, что она тоже отдала бумагу мужичку в костюме, ее участие в гонке было почти решенным вопросом.

—А я бы не стал слушать человека, который берет себе псевдоним напарницы Чарли Алмаза для участия в гонке, —Парировал Хэ.

—А может, я и есть она? —Девица хлопнула ресницами и вальяжно прошла мимо пилота-наемника.

—Сесиль Койве померла! Это все знают, —Растерянно бросил Хэ.

—Вряд ли ты был тому свидетелем, —Обернулась она.

Ее след простыл раньше, чем Хэ нашелся с ответом. Вэйл поискал глазами Лоренту, которая нацепила маску биоандроида и смиренно молчала с того самого момента, как он вступил в разговор.

—Спорим, она всю гонку будет тащиться в хвосте, —Ухмыльнулся Хэ, —Я их, таких, знаю…

Вэйл протолкнулся к столу и принял из рук мужичка в костюме бумагу, которая оказалась короткой анкетой с напоминанием о том, что фирма Эйприла не несет отвественности за “травмы и увечья, полученные участниками во время гонки”.

—Главное, чтобы она не перестала это делать перед финишем, —Бросил Вэйл. Не сказать, что новоявленная Сесиль Койве показалась ему темной лошадкой, но проиграть бабе… это что-то совсем непозволительное.

*

Ледяная вода в лицо способна привести в чувство, наверное, даже мертвого. Потому что Най себя таковым и считал, пока его не окатили из ведра и не проорали прямо в ухо:

—Давай-давай, скотина! Или тебе врезать для скорости?

Он разлепил тяжелые веки. Перед глазами все плыло, но разобрать человеческое лицо перед собой и темное обшарпанное помещение вокруг он все-таки смог. Секундой позже до него дошло кое-что еще: что он сидит на полу со связанными за спиной руками. Ноги, впрочем, тоже были стянуты веревкой, но это он понял, только когда попытался их согнуть.

Человек, связывавший его, явно был слишком высокого мнения о его способностях к побегу.

Чуть поодаль на полу лежал чемодан с энергометром. От беспокойства за его сохранность сердце у Ная болезненно сжалось.

—Во-о-от, —Шершавая рука небрежно похлопала его по щеке.