Вот только упрямством Най мог бы посоперничать с бараном. Мало того, что он вбил себе в башку, что его дурацкий энергометр поддается полной переделке, так еще и слал в задницу тот факт, что с его здоровьем можно разве что лежать в кровати и жрать горстями пилюли.

Вэйл сделал вид, что поверил ему с последней проверкой энергометра, выждал, как честный человек, обещанный час, и вновь пошел в жилой отсек. Он даже не пытался предугадать, что выкинет ученый на этот раз, чтобы вынудить пилота от него отстать, но реальность все равно умудрилась его удивить.

Потому что к тому моменту, когда он подошел к двери, Лорента уже была внутри — Вэйл отчетливо слышал ее взволнованный голос — и беседовала она с Наем вовсе не об энергометре.

—И ты думал, что сможешь скрывать это от нас? —Гневно отчитывала она ученого, —На что ты вообще надеялся?

Не сказать, что Вэйл так уж был охоч до чужих тайн, но какая-то сила удержала его от того, чтобы войти. Он прижался плечом к стене и прислушался.

—Да как ты не понимаешь!? —Голос у Ная был такой хриплый и слабый, что пилот едва разбирал слова, —Я не могу оставаться здесь, пока вы ищете Клетку! Что бы со мной не было, я должен идти с вами…

Пауза.

—Не думала, что после всего ты все еще не доверяешь мне, —Сдавленно проговорила девушка спустя пару секунд.

—Дело не в этом…

—Да я вырою эту Клетку из-под земли! —Бросила она, —И в первую очередь притащу к тебе. Что бы ты там себе про меня не думал, я не желаю тебе смерти.

Снова пауза, какие-то шорохи.

—Нет, даже не так, —Ее голос стал на тон ниже, —Я хочу, чтобы ты жил.

Вэйл едва сдержался, чтобы не рассмеяться и не выдать себя. Чего он уж точно не ожидал от этого додика — так это подобной прыти. А он-то голову ломал, с чего это Лапуля стала чуть менее стервозной…

Все оказалось гораздо проще, чем он мог подумать.

—Просто доверься мне, —Попросила Лорента, —Позволь мне тебе помочь.

—А если что-то снова пойдет не так? —Усомнился Най, —Если тебе самой понадобится помощь?

—У меня будет Вэйл.

—И ты в нем уверена? Ты уверена, что он не выстрелит тебе в спину в случае чего?

Вэйл ухмыльнулся сам себе. На месте Лоренты он бы ответил без колебаний — что она, впрочем, и сделала:

—Нет. Вот только ты его тоже не остановишь.

Закрыв глаза, пилот прижался к стене спиной, пока слова Лоренты эхом отдавались в голове.

—Все равно это неправильно, —Вмешался голос Ная, —Я могу помочь. И я должен это сделать. Пока мы в полете, энергометр теперь реагирует только на тебя, но стоит нам приземлиться… Он поймает сигнал Клетки, и я смогу отследить ее.

—Сможешь, —Мягко заверила Лорента, —Только отсюда, с корабля.

На этой ноте Вэйл решил наконец явить себя народу. Иначе эти двое могли смекнуть, что их пилота подозрительно долго где-то носит. Он открыл дверь и вошел в комнату, где на полу красовался рабочий энергометр, а его создатель возлежал на своей кровати с окровавленным платком в руках и видом человека, в очередной раз ускользнувшего из лап смерти.

—У него что, опять был приступ? —Он привалился к дверному косяку и сложил руки на груди.

Лорента сидела в изножье кровати и выглядела скорее злой, чем расстроенной. Прежней нежности, что сквозила в ее голосе минуту назад, не было и в помине.

—Да. И очень сильный. Прямо у меня на глазах, пока мы проверяли новые сенсоры, —Выложила она, —А еще него так и не спадает жар.

—Я обещал ему врезать, если он не свернет все эти штучки, —Вэйл кивком указал на аппарат.

—Только эта штука сможет почувствовать Клетку, если она действительно будет рядом, —Объяснила Лорента, —И я, если повезет. Но поймать ее след Най сможет и с корабля. Я запрещаю ему тащиться в город в таком состоянии.

Вэйл поймал взглядом бледную, почти безжизненную рожу ученого. Плевать, что там было у него с Лапулей, но она все еще оставалась права.

—Ну, а кто я такой, чтобы спорить с аристократией? —Пожал плечами он, —Так что два голоса против одного, гений. Когда прилетим, ты остаешься на корабле.

—Ты уверена, что он ничего не выкинет? —Спросил Вэйл, едва сойдя с “Атлантики” на землю двадцать седьмой колонии. Похоже, его даже не слишком заботило, что Най может услышать их из-за незапертых дверей корабля.

Лорента удержалась от ответа, пока не убедилась, что “Атлантика” закрылась. Не глядя на пилота, она отошла от корабля и только тогда ответила:

—Нет, не уверена. Но будем надеяться, что мы вернемся раньше, чем он закончит ковыряться с энергометром.

Она и вправду рассчитывала на кратковременную вылазку — чисто осмотреться, навести справки и вернуться назад. Тем более, что тот пейзаж, который предстал сейчас перед глазами Лоренты, не внушал ей ни доверия, ни симпатии.

—Надо было запереть его, и дело с концом, —Вэйл с сожалением оглянулся на корабль, оставленный прямо посреди промзоны, где такие же космические скитальцы разного пошиба разбили себе стихийную стоянку. За ржавым сетчатым забором прямо на бетонных плитах рядами выстроились летательные аппараты разных эпох — от довольно молоденькой “Атлантики” до допотопных развалюх, каких Лорента не видела ни разу в жизни.

—Он не станет так рисковать, —Заверила пилота девушка, —Помимо упрямства у него есть еще и мозги…

—Надо же! С чего это вдруг ты так лестно о нем отзываешься?

На что бы он ее не провоцировал, Лорента не собиралась поддаваться. Не желая терять ни минуты, она зашагала чуть проворнее, спрятав руки в карманы комбинезона биоандроида — единственной доступной ей маскировки.

—Ты же бывал здесь раньше? Есть идеи, откуда начать? —Она подняла взгляд на Вэйла.

Потому что ей самой город, простиравшийся впереди, казался если не трущобами, то самой непостижимой мешаниной архитектур и культур тех слоев общества, с которыми Лорента предпочла бы не пересекаться вовсе.

—Есть одно местечко, —Вэйл задумчиво потер подбородок, заросший темной щетиной, —У хозяина должок передо мной. Может, подсобит маленько…

Махнув следовать за ним, Вэйл прибавил шагу, и вскоре полупустая промзона сменилась плотной городской застройкой — серыми обшарпанными стенами общественных зданий, покосившимися деревянными частными домами, пестрыми витринами лавочек, забегаловок и харчевен. Все это многообразие, словно сосуды, прочерчивали узкие кривые улицы, мощеные плохо обтесанным камнем, и подворотни, забитые мусором и плесенью.

К этому, впрочем, Лорента смогла бы привыкнуть, если бы не прохожие, что лезли здесь, казалось, изо всех щелей — людские потоки, похожие на волны, растекались во все стороны и сливались в одну плотную массу, воняющую алкоголем, потом, плохим парфюмом и табаком и одновременно. Не успели Лорента с Вэйлом выйти из переулка, как этот поток подхватил их и понес за собой, не давая шанса остановиться и подумать.

—Мы хоть верно идем? —Удерживаясь от желания взять пилота за руку, чтобы не потерять его в этом ворохе тел и лиц, почти прокричала девушка.

Если Вэйл ее и услышал, то отвечать не спешил. Дернув за руку первого попавшегося парня, что продирался сквозь поток людей, он рявкнул ему в ухо:

—К Шокуни как пройти?

Лорента замерла посреди толпы, не сводя глаз с пилота. Среди этого сброда в потертом тряпье, этих захламленных гулких улиц и уродливых дымящих будок на колесах, что проезжали мимо, разгоняя перед собой толпу, он наконец-то смотрелся на своем месте.

—Так ты правильно идешь, —Парень с засаленными, ни разу в жизни не чесаными волосами, повернулся туда, откуда шел, и указательно махнул рукой, —Прямо, пока не упрешься в салон Эйприлов. А потом сразу направо. Вывеску увидишь.

—Салон Эйприлов… это “муха” что ли? —Переспросил Вэйл.

—Была когда-то. Но сейчас они так не называются.

—Ладно, —Кивнул пилот, —Благодарствую…

Парень двинулся дальше, а Вэйл вернулся к Лоренте:

—Все верно. Дойдем до “мухи”, а там рукой подать.