—А если и так? Что, мы больше не друзья? —Ухмыльнулся Вэйл.

—А с чего ты взял, что мы вообще ими стали? —Чалипа кокетливо взмахнула ресницами.

—Так ты глянь на нас — разве может такая красотка прогнать парня вроде меня?

—Если парень — дурак, то да.

От неожиданности Лорента даже вновь посмотрела на Чалипу. Та ухмылялась пуще прежнего, заставив Вэйла пораскинуть мозгами в поисках ответа.

—А если у парня проблемы? Почему бы не помочь ему найти Клетку?

Лорента с раздражением поняла, что этот разговор обещает затянуться на добрый час, если не больше. За этой мыслью последовала и нервозность — мало ли что может случиться с Наем за время их отсутствия?

Чтобы хоть как-то успокоиться, девушка прошла к следующему стеллажу. Здесь на полках громоздилась куча каких-то склянок, судя по всему, лекарственных или желающих казаться таковыми. Лорента скучающе оглядывала застарелые рукописные этикетки, пока Чалипа продолжала издеваться над Вэйлом.

—Помогла бы, знай я хоть что-то, —Пожала плечами она, —Но я слыхала только, будто какие-то типы приволокли ее сюда чуть ли не для продажи. А правда это или нет, черт разберет…

Лорента пыталась вслушиваться в ее слова, но они ускользали от нее, словно мелкие рыбешки. Потому что его мгновенно заполнило кое-что еще.

Это снова оно. Видение.

Я — часть той великой силы, что создает и уничтожает. Меня заперли. Заперли в жалком тесном сосуде, оставив затухать. Я пытаюсь хвататься за жизнь, но сил во мне все меньше. Мне тесно, темно и страшно. С каждой минутой мой свет затухает.

Я умираю, и ничего не могу с этим поделать.

Мне нужна свобода. Я хочу дышать.

Не ухватись Лорента за стеллаж, ноги не удержали бы ее. Хоть тьма улетучилась так же быстро, как и нахлынула, этого помутнения хватило, чтобы вывести девушку из равновесия и вернуть ту панику, от которой она наконец стала потихоньку отвыкать.

Потревоженные склянки звякнули, и все внимание торговки тотчас переключилось на нее:

—Эй! Ты чего там делаешь?

Рука Лоренты лежала на полке, пальцы едва задевали мутную темно-зеленую бутылочку с чем-то вязким внутри. Расправив плечи, девушка глубоко вздохнула, окончательно возвращая себя в реальность, и взяла в руки эту склянку.

—Меня интересует этот товар, —Ровный голос биоандроида дался ей сложнее, чем обычно, —Что это за снадобье?

—А твоя искусственная подружка не лыком шита, —Покосилась на Вэйла Чалипа, —У нее что, датчик какой-то?

—В каком смысле? —Не понял Вэйл.

—А в том, —Чалипа изящно вышла из-за прилавка и подошла к стеллажу, чтобы со всей требовательностью забрать склянку из рук Лоренты и поставить на место, —Что эта бутылочка — единственное, что связывает это место с вашей ненаглядной Клеткой.

У Лоренты упало сердце. Теперь все вопросы к внезапному видению отпали.

—И что это такое? —Вэйл кивнул на полку.

—Сама точно не знаю. Она здесь уже невесть сколько лет стоит, никто не берет. Не верят, что это сварганили из той птички, что сидела в этой Клетке и зарядилась ее силой. Лечебное снадобье, мол… От всех болезней.

—В смысле — сварганили? —Нахмурился Вэйл.

—А мне-то почем знать? То ли из перьев, то ли из костей… Может, это вообще куриный супчик, —Развела руками Чалипа.

—Сколько это стоит? —Лорента не сводила глаз с зеленого стекла, с каждой минутой все тверже убеждаясь, что ошибки быть не может. Это действительно частица Клетки.

И если ее силы хватит, чтобы вылечить Ная…

Нет, пока она даже боялась об этом думать, чтобы не спугнуть внезапно нахлынувшую удачу.

—Папаша говорил, десятку, —Ответила Чалипа, —Я даже скину маленько, за девять отдам.

—Девять номиналов? —Лорента почти потянулась к карману, но вовремя вспомнила, что биоандроиды не склонны к покупкам.

Чалипа зычно и неизящно хохотнула.

—Девять тысяч, —Припечатала она.

—Это в честь чего такая цена? —Не выдержал Вэйл.

—Ну так… вдруг оно и вправду работает?

Лорента не была бы собой, если бы не подумала о краже, но стоило ей посмотреть на дверь, как за стеклом витрины показалась каменная макушка огромного бугая, что сидел здесь все время. “Вышибала” — сделала вывод девушка, возвращаясь в реальность.

Нужно было срочно поговорить с Вэйлом и убедить его в том, что без этой склянки они не имеют права возвращаться на корабль.

—Цена все равно конская, —Продолжал негодовать пилот, —Эта гадость столько не стоит!

—Тогда не бери, —Развела руками Чалипа, —Я же тебя не заставляю.

Лоренте с большим трудом удалось поймать взгляд Вэйла. Она судорожно указала глазами на выход и без промедлений двинулась к двери, не оставляя ему выбора. Если она не хотела остаться ни с чем, нельзя было позволять ему управлять ситуацией.

Лишь отойдя на достаточное расстояние от лавки, девушка остановилась и прильнула спиной к первой попавшейся стене. Вэйл требовательно навис над ней, то и дело оборачиваясь, чтобы удостовериться, что их никто не подслушивает.

—Если ты не заметила, этот бутылек мало похож на Клетку, —Сверкнул глазами он.

—Нам нужно это снадобье, —Без лишних прелюдий выдала девушка, —Не важно, как, но мы должны его заполучить. Оно может исцелять, и если Най…

—Или не может, —Прервал Лоренту пилот, —Ты слышала Чалипу. Подставляться ради какой-то дребедени — идиотизм!

—Может, —Заверила она, —Я точно это знаю. У меня было видение. В точности как те, во время обряда. У этого снадобья есть сила Клетки!

Вэйл презрительно сплюнул и вновь посмотрел на нее:

—И ради чего..?

Лорента не ожидала такого вопроса. То, что спрашивал Вэйл, казалось ей столь же очевидным, сколь нео-солнце на небе.

—Как это? —Покачала головой она, —Ради Ная. Его нужно вылечить.

—Это можно сделать и с помощью Клетки.

—А если мы не успеем? —Всполошилась девушка, —Мы понятия не имеем, где она и в чьих руках. А Наю с каждым днем становится все хуже. Он может не дожить до момента, когда мы ее найдем.

Похоже, этот аргумент убедил его. Вэйл расслабился и слегка отодвинулся от Лоренты, поглядев себе под ноги:

—И как ты предлагаешь нам достать эту дрянь?

—Тебе это не понравится, —Призналась Лорента. План, шаткий, как их с Вэйлом доверие друг к другу, потихоньку складывался в голове.

—Что, грохнуть вышибалу и саму Чалипу? —Хмыкнул пилот, —Тогда ты права: я не хочу ее убивать. Уж больно хороша, чертовка.

—Нет, —Лорента со всей серьезностью заглянула ему в глаза и кивнула в сторону “мухи”, —Ты должен выиграть в той гонке.

*

Наю доводилось чувствовать себя более бесполезным разве что однажды — после смерти отца. С тех пор он делал все, чтобы не казаться никчемным в первую очередь самому себе.

Поэтому сейчас, стоило Лоренте с Вэйлом уйти, он тотчас же взялся за работу — настроил все датчики, подправил сенсоры, запустил энергометр и приготовился записывать данные…

…Которые прыгали и сбоили так, что получить из них хоть что-то внятное не смог бы даже признанный гений.

После того, как Лорента прошла обряд, энергометр словно сошел с ума — он выдавал такие страшные перепады нефритового следа, что подвергнуть их хоть какой-то обработке не представлялось возможным. Най списывал это на непосредственное присутствие девушки на корабле — но сейчас ее не было, а аппарат по-прежнему нес какую-то околесицу, правда, теперь уже в меньших масштабах.

Промучившись минут десять, Най смекнул, что сигнал будет стабилизироваться по мере того, как Лорента отдаляется от энергометра — еще спустя четверть часа до него дошло, что этого расстояния недостаточно, а девушка, вероятно, и вовсе то и дело застывает на месте. Так он пришел к выводу, что получить внятный сигнал можно только одним способом — оттащить сам аппарат как можно дальше от Лоренты.

Натягивая тот самый уродливый свитер, Най вспоминал предостережения Лоренты и Вэйла, прокручивал в голове их аргументы, подтверждающие, что ему лучше не высовывать носа с “Атлантики” и дождаться их возвращения, радостно виляя хвостом. Все это казалось ему блажью, слабостью, недостойной звания ученого и мужчины.