Как бы то ни было, к логичному выводу молодой человек прийти не успел. С головой погрузившись в построение теорий о происхождении Эллы, он и не заметил, как они миновали отсеки, что отделяли их от капитанской рубки, и оказались в громогласной компании Вэйла, отчего-то еще более одухотворенного, чем вчера:

—Никак выспались!? А я уж думал плюнуть на вас и взять курс куда поприятней…

Он расслабленно крутанулся в своем кресле и, не сводя с Ная насмешливого взгляда, закурил.

Более циничной издевки и придумать было нельзя. Конечно, пилот думал, что Най воротит нос от сигаретного дыма из чистого снобизма, но это ни капли не оправдывало его наглость.

Снова придется искать предлог, чтобы улизнуть отсюда, едва придя. Най опасался, что по прошествии многих дней полета это может начать вызывать подозрения. Неужели, чтобы не бояться быть раскрытым, ему придется целыми днями торчать в унылом рабочем отсеке с голыми, наглухо обшитыми медными листами стенами, куда не сунет нос даже Элла?

Най задумчиво посмотрел на черную бездну с едва заметными проблесками далеких космических тел, что виднелась сквозь толстые панорамные стекла, словно эта межпланетная пустота могла что-то ему подсказать.

—Пойду поищу что-нибудь на завтрак, —Нашелся он, —Если ты еще не сожрал все, что у нас было.

—Надо же, —Хмыкнул Вэйл, выдохнув плотное облачко дыма, —Ты вспомнил о еде.

Най не собирался дожидаться его очередной колкости и повернулся к биоандроиду, что уселась на свое место и невидящим взглядом уставилась в космическое пространство.

—Элла, тебе что-нибудь взять?

—Не советую брать еду из его рук, Лапочка, —Вклинился пилот, —Он заражает занудством все, к чему прикасается.

Най, все еще дожидаясь ответа девушки, одарил его скучающим взглядом.

—Что-нибудь, —Медленно отозвалась она, подняв взгляд на ученого, —На ваше усмотрение.

—Зря, —Цокнул языком Вэйл, —Он сам питается воздухом и тебя заставит.

Най проигнорировал его и подошел к двери. Прошла одна секунда, две…

—Может, откроешь уже!? —Рявкнул он на Вэйла.

Пилот нехотя нажал на какую-то кнопку:

—Да я думал, ты сам…

Ответа его Най уже не слышал. Выйдя в тускло освещенный соседний отсек, он дал себе время отдышаться и наполнить легкие чистым воздухом, и только потом стал вспоминать, где на “Атлантике” располагается кухня — вчера там хозяйничала Элла, а потому для Ная данная территория пока оставалась непересеченной местностью.

Кухня оказалась смежной с рабочим отсеком и была настолько крохотной комнатушкой, что развернуться здесь вдвоем смогли бы разве что акробаты с какой-то запредельной ловкостью. Именно те мало-мальские удобства для приготовления пищи, что здесь были, и занимали все свободное пространство — плита весьма скудной мощности, принцип работы которой так и остался для Ная загадкой, узкая столешница, способная вместить разве что разделочную доску, пара шкафов для хранения припасов и ящик для посуды и приборов.

Один из стеллажей оказался оснащен охлаждающим механизмом и доверху набит более-менее сносными продуктами. Поставив на плиту чайник, Най отыскал там какой-то мясной паштет, приятные с виду галеты и даже несколько спелых яблок.

На борту, несмотря на искусственную гравитацию, в ходу были высокие закрытые стаканы, отдаленно напоминающие бутылки. Най сварил две порции ароматного кофе, сложил на тарелку галеты с паштетом и резанные яблоки и, водрузив все это на поднос, направился в рубку.

Для Вэйла он принципиально не взял ничего.

Не сказать, что, вернувшись, он застал Эллу настроенной на трапезу — что-то так сильно привлекло их с Вэйлом внимание, что девушка даже покинула свое привычное место. Стоя за спинкой кресла пилота, она всматривалась куда-то вперед. Из-за Вэйла Най не видел, что так заинтересовало их обоих, но мог предположить.

—Похоже на служебное судно, —Сказала она пилоту.

—Это таможенник, —Ответил Вэйл, —Только что-то поздновато. Мы покинули воздушное пространство колонии часов десять назад.

Подавив неприятное предчувствие, Най закинул в рот галету с паштетом, поставил поднос на полку, привинченную к стене, и присоединился к этим двоим.

Теперь ему было видно корабль, что неумолимо двигался в их направлении — тоже подобный дирижаблю, но все-таки мало похожий на “Атлантику” из-за потрепанного долгими годами эксплуатации вида. Он больше смахивал на какого-то пузатого механического зверя.

—Разве таможню интересуют отбывающие корабли? —Задумчиво хрустя галетой, осведомился Най.

—Такие правила, —Пожал плечами Вэйл, —Мало ли что мы провозим в нейтральное пространство? В бытность пиратом я бы с ним погонялся и оставил бы сосать собственный… —Он покосился на Эллу и стушевался, —ну… оставил бы с носом… но сейчас в этом нет смысла. У нас все задекларировано, —Он резко обернулся на Ная, —Ведь так?

—Так, —Подтвердил ученый, и, заметив на лице пилота тень разочарования, добавил, —А ты что, хотел устроить погоню?

—Какой же ты правильный! Аж противно!

Не прошло и пары мгновений, как из решетчатого динамика на панели управления послышался звук пойманной радиоволны и противный треск. Вэйл незамедлительно щелкнул тумблером под правой рукой, и треск превратился в голос, чуть перебиваемый помехами:

—Капитан Патрик Ойенц, таможенное судно “Д-16”.

Вэйл зажал пальцем какую-то кнопку и чуть подался вперед к микрофону, встроенному в панель:

—Вэйл Кертен, малый исследовательский “Атлантика”, слушаю.

—Прошу разрешения на стыковку для досмотра, —Донеслось из динамика.

—Стыковку разрешаю. Ждем.

Голос в динамике замолчал, и Вэйл, откинувшись на кресле, посмотрел на своих спутников:

—Ну а теперь, пока ждем шмона, можно и перекусить!

*

За время своей первой экспедиции Най ни разу не становился свидетелем такого мероприятия, как стыковка, а потому понятия не имел, что и как делается при встрече двух кораблей. Вэйл же был в этом более чем компетентен, а потому отправил ученого собирать полную документацию на пассажиров и груз, чтобы усадить на его место Эллу, весьма хорошо знакомую с автоматикой судна, и принялся отдавать ей короткие четкие приказы.

Ная мало интересовало, с помощью каких механизмов притягиваются друг другу стыковочные шлюзы кораблей и сколько тумблеров надо повернуть, чтобы все прошло безукоризненно. Вместо этого он отправился в грузовой отсек, где среди многочисленных чемоданов искал тот, в котором лежали все документы, включая все сопутствующие бумаги его спутников — “информационный лист”, что прилагался к каждому биоандроиду, и справка, выданная Вэйлу в том, что “заключенный взят в наем с возможностью дальнейшей амнистии”.

До этого момента Най не задумывался, какие, оказывается, странные люди достались ему в помощники. Да и он, даром, что единственный с нормальным паспортом, был не многим их лучше…

Пол внезапно дрогнул, и Наю пришлось схватиться рукой за стену, чтобы остаться на ногах. Вдоль стены раздался протяжный скрежет, словно кто-то решил провести по округлой боковине корабля железным штырем. Ничем, кроме стыковки, это и быть не могло — по всему отсеку разнеслась вибрация, а потом в вентиляции зашумел воздух, очевидно, необходимый, чтобы напомнить стыковочный шлюз.

К тому моменту, когда папка со всеми бумагами была у Ная в руках, шум почти прекратился. Не без труда открыв дверь в стыковочный отсек, что была сопоставима по весу с ним самим из-за дополнительных слоев защиты, Най пришел уже тогда, когда таможенники высадились на борт “Атлантики”.

Стыковочный отсек вряд ли мог полноценно называться отсеком — по сути он просто представлял из себя небольшое “крыльцо” перед непосредственным помещением судна. Вшестером здесь уже было не протолкнуться, а из-за тусклого света это место и вовсе показалось Наю чем-то вроде бочки, в которую натолкали людей вместо селедок.

Таможенников было трое — все в поношенной синей форме, чем-то напоминающей комбинезон Эллы, и со смуглыми обветренными лицами, что выдавали в них уроженцев окраинных колоний.