Бурные аплодисменты и одобрительные возгласы толпы. Скорее бы всё закончилось, уже и в животе заурчало от голода. Но ещё лотерея. Кто первым из новых пар порадует потомством, тому полагается приз. Командующему поднесли стеклянный контейнер с множеством свёрнутых в трубочку листочков, он долго шарил рукой в контейнере, разгоняя интригу, и, наконец, достал один из них.

— В этот раз ценный приз… — сделал паузу и пробежал глазами по залу: — Стадо овец в количестве семи штук!

Снова аплодисменты. Что ж, хороший подарок молодой семье, пару лет назад дарили в лучшем случае одну овцу, что уже неплохое подспорье. Официальная часть закончилась, теперь обед и танцы. Я бы ограничилась обедом, мне не терпелось посмотреть наш новый дом, но Тёма потащил меня в центр зала.

— Зря мы что ли разоделись как на парад! — Он кружил меня в вальсе и выглядел безумно счастливым. Похоже, я тоже начала получать удовольствие от танца. Ведь и правда, нам есть чему радоваться, почему бы и не насладиться праздником?

После окончания мероприятия мы сначала вернулись в родительские дома — забрать вещи. Их немного, я уже собрала всё в чемодан и небольшой рюкзак, с которым ходила в школу. Успела попрощаться с мамой и немного всплакнуть, когда в окно постучал Тёма.

Нам достался один из новых домов на 11-й улице. Её только начали застраивать, всего четыре дома. Тёма забрал у меня чемодан, пыхтел всю дорогу, но не сдавался. Я еле заметно улыбалась, свои вещи я б могла и сама нести, но ему же надо изобразить рыцаря. Наконец мы вышли на нашу улицу, дом № 3 оказался вторым справа. Совсем маленький, но сам участок довольно просторный, есть где достроить дополнительные комнаты. Первые деревянные дома просто обрабатывали, все выглядели одинаково, сейчас их красят в разные цвета, наш — жизнерадостно жёлтого цвета.

Тёма долго ковырялся в замке, от волнения не мог попасть в скважину, наконец распахнул передо мной дверь. На улице уже стемнело, и в доме тоже кромешная тьма, я на ощупь нашла подсвечник (их всегда оставляют у порога) и зажгла свечи.

Мы стояли в большой комнате: у самого входа — комод и зеркало на стене, слева — печь, рукомойник, напротив — кухонный и обеденный столы, справа — небольшой диванчик и книжный шкаф. Три двери, одна напротив входной: за ней небольшой коридорчик, откуда можно попасть в кладовую и туалет. Первая дверь справа от входа вела в ещё одну комнату, поменьше главной — спальню, где почти всю комнату занимала широкая двуспальная кровать, застеленная цветастым покрывалом, платяной шкаф скромно спрятался в углу, рядом — потёртое кресло, явно из комиссионки. Вторая — в детскую, там пока что пусто. Стены покрашены в светло-зелёный, и здесь должно быть очень тепло — печь как раз за этой стеной.

С подсвечниками в руках мы обошли весь дом, мне он понравился. На какое-то мгновенье я даже испытала что-то вроде сожаления, что мы здесь ненадолго, но тут же одёрнула себя: в Долине камней ничего не изменилось, у нас всего лишь появилась своя отдельная клетка, пусть и довольно уютная.

— Я, наверно, буду спать здесь, — Тёма оглядел детскую. — Надо только матрас ещё один достать.

— На полу? Зимой замёрзнешь.

— Если найду хорошие доски, то и кровать сколочу.

— Можем спать на одной, — неожиданно выдала я. — Она огромная, каждый займёт свою половину. И своё одеяло.

— Ладно, — растянул он губы в улыбке. — Тогда ты справа, ближе к печи всё-таки.

Какой благородный. На самом деле приятно, что он обо мне заботится.

— Договорились.

За домом обнаружилась небольшая пристройка: летняя кухня и баня. Во дворе — колодец и огороженный невысоким заборчиком участок под огород.

Всем молодым парам дают неделю на обустройство и тысячу новых рублей. Неплохая сумма, можно, например, полностью обставить детскую, ещё и останется. Мы поделили сумму пополам. Первое, на что я потратила — одежда. Для побега нужны прочные, удобные и тёплые вещи, для начала я выбирала штаны. В Долине камней к женщинам в брюках относятся неодобрительно (но это не запрещено), так что продавец кидала на меня красноречивые взгляды, разнесёт потом сплетни по всему городу. Впрочем, меня это не волновало.

Тёма достал компас и пару термосов — нужные вещи, ещё дождевики, и сказал, что надо купить охотничье ружьё. А, вообще, составить список всего необходимого, чтобы ничего не упустить, у нас впереди несколько месяцев, успеем основательно подготовиться. Всё-таки сообразительный мне муж достался. От этой мысли я невольно улыбнулась, ситуация по-прежнему казалась нелепой, но выгодной для наших планов.

Выходные пролетели мгновенно, и вот наступил первый рабочий день. Тёме до места работы рукой подать — строительство сейчас как раз на нашей улице, а он пока что обычный рабочий и в офисе появляться не нужно. Мне же пришлось пилить через две улицы до кафетерия «Незабудка», впрочем, не так уж далеко — минут десять ходу.

В аттестате у меня по кулинарии самый высший балл, поэтому к работе я приступила сразу с помощника шеф-повара. Меню здесь довольно скудное. Моя начальница — Лидия Петровна, полная женщина в мятой униформе, с небрежно заправленными под поварской колпак каштановыми волосами и низким громким голосом, от которого звенело в ушах, поставила меня на выпечку. Чаще всего заказывали кофе, чай и что-то сладкое. Что ж, мне нравилось возиться с тестом, Тёма уверял, что у меня самые вкусные пироги в Долине камней.

Вечера мы проводили вместе: обычно обсуждали план побега и мечтали о новом доме, который построим сами. Как-то Тёма навещал своих родителей и видел у отца карту местности: военные постоянно выезжали за пределы Долины камней в поисках других поселений, каждый раз забираясь всё дальше и дальше. Но пока на протяжении нескольких десятков километров всё та же сухая степь, с редкими, полувысохшими островками леса.

— Мы пойдём сюда, — ткнул Тёма в копию карты, которую сам нарисовал от руки. — Пустой сектор, здесь они ещё не искали из-за сложной местности, на машине там не проехать, а вот пешком… трудновато, но мы справимся.

— Думаешь, там что-то есть?

— Смотри, вот тут… — он провёл карандашом зигзагообразные линии, — Западная Сибирь. Ну раньше была. Там много озёр, лес. Конечно, за двести с лишним лет многое изменилось, но, учитывая какой климат здесь, можно представить, примерно.

Я кивнула. Звучало вполне разумно.

— Хочу жить на берегу озера! — мечтательно заявила я.

— Ага. Но это очень далеко. Долго идти. Не один месяц уйдёт. И это если в хорошем темпе.

Меня ничего не пугало. Лучше неизвестность, в ней есть хоть какая-то надежда. В Долине камней вся моя жизнь расписана Советником, а мне совсем не хотелось жить по ненавистным правилам.

Первую неделю мы спали на одной кровати, отгородившись друг от друга валиком из свёрнутого покрывала. Тёма часто ворочался, похоже, его мучила бессонница. А потом он притащил с работы несколько крепких досок и сколотил себе простенькую узкую кровать. Поставил в пустой комнате. Почему-то меня это немного задело. Мы перед сном болтали о всяком, и мне нравилось засыпать под его голос. А теперь я подолгу не могла уснуть и прислушивалась к шорохам в его комнате.

Прошла зима. Мы вели обычную жизнь, как большинство горожан: работа, в выходные посещение клуба или поход в гости к родным. У Антохи родился сын, назвали Елисей. Мама всё-таки переехала к ним, и я обрадовалась — она расстроится, когда я исчезну, хорошо, что рядом будут близкие и смогут её поддержать. У Юрки, старшего брата Тёмы, уже двое детей — дочки. И вроде бы все они счастливы. Наверно, мне никогда этого не понять.

Ещё дважды мне снилась бабушка. В одном из снов она ходила вокруг меня кругами, что-то бормоча себе под нос и размахивая свечой. Во втором — мы снова шли по хвойному лесу, бабушка вертела в руках самодельный браслет из янтаря, потом резко остановилась, будто наткнулась на невидимую преграду, и повернулась ко мне.