— Я быстрая! — гордо добавила кентавр.

Так. Ну, мои дипломатические способности как-то не справляются. Надо бы, в преддверии стычки раненых эвакуировать, чтобы под ногами не мешались и не огребли, в случае чего.

— Эльза! Вытащи мелкую на улицу, в сторонку, и оставайся с ней! — приказал я. Затем взглянул в глаза курьера. — Денег нет.

Судя по звукам, Эльза стремительным и хрипящим вихрем прошмыгнула позади меня. И волчицы вперед выдвинулись — более слабых членов стаи защищать-то не нужно уже, вот можно и поддержать меня полностью.

Кобылка опять занервничала, сглотнула, сказала:

— А их и правда больше, чем нас…

Вообще, если так подумать, то она ведь не из тяжеловесов, которые в броне грудью на копья. Не, вполне себе быстрая, выносливая, но не сильная. И, быть может, все-таки трусоватая, непривычная к драке. Как этим воспользоваться?

— Шаг вперед, девчата, — скомандовал я негромко.

Они услышали и поравнялись со мною — и даже на полгруди впереди оказались.

— Ого, ты все-таки решил драться? Напасть на Имперского курьера? — со смешком сказал он, неторопливо вынимая меч из ножен. — А ведь ты все еще можешь попросить дуэль, и я, так и быть, соглашусь сделать ее до первой крови!

Ну, это он такой смелый и бесстрашный. Чего не скажешь о его кобылке. Она-то еще сильнее затряслась, уже полноценный шаг назад сделала, головой дернула — чуть, кажется, лапы передние не приподняла, вставая на дыбы. Глухое рычание альфы только масла в огонь подлило. Кентавр резко выдохнула, дергано еще на пару шагов отступила.

Тут это и паренек заметил:

— Не подыгрывай! Мы их в два счета уделаем, у меня был прекрасный учитель.

— Но у м-меня учителя н-не было!

Теперь с нашей стороны еще чуть вперед. И…

Кобыла не выдержала. Издала совершенно лошадиное ржание, рывком развернулась и выскочила из конюшни через другой вход. Оставив нас только с ее хозяином, который такого откровенно не ожидал.

Теперь обстановка была в нашу пользу. Восемь против одного — это откровенно нечестно, только как-то наплевать. Сейчас-то в честность играть? Размечтался он.

Хоть паренек и был откровенно удивлен бегством его кобылки, он все же не отступил, не бежал, а только покрепче за частично вытянутый из ножен меч взялся. Скотина упертая. Ладно хоть Эльзу с побитой мелочью я отослал из конюшни, а то они б ничего противопоставить-то не могли.

Итак, стоим мы друг напротив друга. Парень лет двадцати, курьер в пропитанной пылью одежде. Рубаха, парусиновые штаны и шляпа, со специальной нитью, чтобы за подбородок держалась и при скачке не слетела. Имперский курьер — похоже, неслабая такая должность, раз так упирает на нее. И не похоже, чтобы собирался отступать.

Мы — четверо боеспособных волчиц и я. Мне бы еще отожраться и руку правую залечить, броня опрометчиво снята и из оружия только нож за поясом. Старый-добрый, упертый еще у кицуне. У волчиц все получше, они девчата жилистые и, пусть холодняком не особо-то владеют, драться умеют. Особенно в горло вгрызаться, ага. Ушки торчком, хвосты приспущены, то одна то другая на вздохе порыкивают низко, взгляды скрестились на пареньке.

И все это в не особо-то просторной конюшне. Обеим сторонам есть куда бежать, потому что входа два. Снаружи постояльцы и посетители таверны активно болтают и спорят — нашли развлечение. Но пока не заглядывают. Судя по обрывкам слов, чего-то пытались у Эльзы вызнать, но та лишь рявкнула хрипло нечто невнятное, ну и вернулась к мелочи. Не уверен, что можно зализать сломанные ребра… Не останавливать же.

— Все еще предлагаю разойтись, — сказал я спокойно. — Заплатишь за лечение моего волчонка и катись спокойно, преследовать не стану.

Не хотелось мне с дракой рисковать. Оно каждый раз какой-нибудь херней кончалось, болезненной. Да и девок моих могло зацепить.

— Когда я с вами закончу, я отвешу моей девочке хороших плетей. Чтобы не думала, что может безнаказанно сбегать, — с садистским блеском в глазах ответил курьер. — Плати! Или я из тебя плату вырежу, в полном своем праве!

Я все это время на месте-то не стоял. Потихоньку-понемногу к стене справа двигался, где мой меч в ножнах стоял. Ни одна из девчат его почему-то не взяла, так что вооружаться приходится самому.

— С чего платить-то? С того, что твоя копытная ребенка пнула с твоей же подачи?

Оп! Рука коснулась рукояти. Осталось только вытащить. Только вот придется ножны стряхивать, больно хорошо держатся.

— Я ведь вижу, чего ты взял, — сказал курьер. С удивленно-самодовольной ноткой. — Неужели ты все-таки решился на дуэль?

Ладно, тут уже скрываться смысла нет. Прижал ногой, вытянул целиком. И парень тоже свой меч до конца обнажил — на мой совершенно непрофессиональный взгляд, вполне себе неплохой клинок. Матово-серый, словно непокрашенная танковая броня, прямой, обоюдоострый — да и просто острый. Мой-то может и поблескивает, но заточен хуже. И у альфы тоже. У «часовой» вообще кинжал. А оставшиеся могли рассчитывать только на кулаки, ноги да острые зубы, готовые вцепиться в горло и вырвать кадык.

— Да какая дуэль, если ты меня сразу зарубишь? Я ведь не фехтовальщик, — сказал я. — Слушай, я серьезно не хочу драться и у меня серьезно нет денег.

Не, ну в самом деле, не платить же ему за, считай, избиение моего волчонка. Урон командирскому авторитету просто колоссальный выйдет.

— Тогда… За попытку помешать Имперскому курьеру, за оскорбление и угрозы — ты расплатишься собственной жизнью, — он весело ухмыльнулся.

Затем он поднял меч и уверенно двинулся вперед, покачивая острием лезвия.

Супер.

Я-то тоже меч поднял, только вот моя ведущая рука, правая, немного того, без куска плоти в предплечье. Массу осилил, полтора килограмма всего, но вот махать долго не смогу. И так побаливает, просто вскинутым держать.

— Под клинок не лезть, держать оборону! — резко скомандовал я. — Младшая, кидайся в него!

Вжух! Пробный, даже, скорее, демонстративный удар противника. Слишком далеко, чтобы угрожать. Но выглядело все равно грозно, вот так вот.

Краем глаза увидел, как самая младшая из присутствующих волчиц шмыгнула нам за спины. Она все равно без оружия, пусть хоть хренью всякой бросается. Тарелкой в голову — было бы неплохо.

А он все неторопливо наступал. Мы как бы могли и отступить, выход-то из конюшни недалеко и позади, да только есть подозрение, что не даст. А попробуй развернуться — сразу насквозь проткнет. Или рубанет поперек, от плеча к бедру.

— Спокойно, держимся, — проговорил я. — Не подставляемся. Младшая, ну?!

Выпад! Звон металла! Каким-то чудом, орудуя мечом словно дубиной, альфа умудрилась парировать удар. Ее зацепило, но не смертельно.

Новый выпад! гончая отскочила. А я воспользовался моментом… И не достал. Зато скотина эта мне на возврате левое плечо резанула. Больно!

И лыбится он. Смерть от тысячи порезов предвкушает, не меньше! Да где же младшая-то, ну? Чего там телится?

— А… Пригнитесь! — крикнула она позади.

Ну, я-то ученый. Вспышка слева, вспышка справа, ложись. Не совсем то, но тушка уверенно все распознала и сложилась, не привлекая к этому мозг ни на мгновение. Фигакс, уже на колене, чуть за клинок второй рукой не взялся, словно за винтовку. Это остальные замешкались.

Над головой просвистел поднос. Словно летающая тарелка. Парень оказался вообще не промах, махнул и отбил… снизу вверх, отвлекая оружие. А я с колена-то как раз и сделал выпад вперед. И не промахнулся!

Лезвие меча прорезало парусину, вошло парню в бедро. Глубоко — противно скрипнуло по кости. Пришлось сразу выпустить рукоять и с места, с колена отпрыгнуть назад. Со стороны тот еще уродливый был трюк, но сработало и я не огреб по руке. Меч курьера прошел в паре десятков сантиметров от растопыренной ладони.

— Бросай! — крикнул я.

И следом полетела уже тарелка. По пути с нее слетела картошка, но это не главное. Главное, что второй бросок паренек-то отбить уже не успел. В левой ноге у него мой меч торчал, его собственный по инерции кончиком в землю закопался — вот и прилетело. В глаз. Ошеломило достаточно, чтобы он покачнулся и потянулся свободной рукой к лицу.