Местных же держала в железных рукавицах Альфа. Сама взъерошенная — всей оставшейся шерстью, обгоревшую одежду вообще сбросила, оставшись топлесс, чтобы к зализанным ожогам не липла. Одной рукой держала на себе мелочь, второй раздавала подзатыльники всем, кто хоть немного задержится.

Вот гиноидам вообще плевать было. Ровный плавный шаг, еще и бедрами покачивать умудрялись. Ладно та, которую одеждой и тряпками замотали, чтобы не сверкала тут на фоне огня, там ничего не сдерживала. Вторая-то как? Она тоже в броне.

И не такое уж и страшное препятствие оказалось. Забрали там попутно пару оставшихся волчиц, которые вытащили из медицинской землянки Марту. Ту сразу спихнули нести гиноидам, и продолжили путь.

Все вроде бы хорошо, да? А вот как бы не так!

Я ведь ждал обстрела. Ждал, что какие-нибудь засранцы в кустах воспользуются моментом, когда мы ну прямо идеально освещены, и попытаются пострелять нас из луков. Тут даже языки пламени нас не скрывали, а именно что подсвечивали. Даже гарнитуру переключил в режим «Говори для передачи», чтобы не тянуться до тангенты. Но — нет. Ни единой стрелы. Можно было бы на мою невнимательность спихнуть, мол, не заметил — только вот стимулятор эту проблему решал, все там у меня в порядке со внимательностью было. А даже и если не я, то кто-то из трех десятков ушастых морд должен был заметить.

Не заметили. Не дернулись. Просто проскочили опасный участок кучкой, и такой же кучкой в построении продолжили марш-драп. Весьма успешный, весьма… спокойный.

Не к добру.

Я жопой чуял, что слишком уж легко мы из лагеря ушли. Да и не только жопой — сердце, вон, предупреждало, стуча так, что в ушах отдавалось. И кишки скручивало. Не, может это от химии, микса обезбола со стимулятором, но чувства-то правильные были, своевременные.

Слишком легко. И слишком сложно поверить, что чародейка огненная, обиженная лисица и прочая компания вот так вот взяли и решили на нас забить. Из-за не самых-то больших потерь, мы всего-то человек шесть суммарно грохнули. Не, может, отправленные обратно по баллистике огненные шары и правда долетели куда нужно и спалили к чертям часть охотников — только рассчитывать на это не следовало. Следовало думать, что они живые и хотят поквитаться.

В особенности огненная чародейка. Мы ж весь ее план под хвост пустили. Хрен его знает, в чем именно план заключался, правда, спалить нас или просто подсветить. Иди тут теперь, думай.

Я и думал. Много и торопливо. Кое-как остатками мозга следил за дорогой да эфиром, а все остальное крутилось в мыслях. Признаться, начинало на какое-то тревожный загон походить, потому как все придуманные варианты были плохими и кончались тем, что девок и девчат покрошат. Или сожгут. Или пощелкают. Или порубят. Вариантов много — реалистичность некоторых была под сомнением, но накрученный мозг их тоже рассматривал вполне всерьез.

Реальность, разумеется, оказалась из категории «Да я б и под тройной дозой не додумался!».

Вот, вроде бы, спокойно идем. Быстрым шагом, я, разумеется, самое слабое звено — даже гиноиды, перешитые в военных из «компаньонов», тащившие в четыре руки автоматона, ловчее меня шли. Волчицы — ну, одни как по родным местам, а другим леса и правда родные.

Рассредоточились маленько, сбавили из-за меня скорость. Все-таки даже доза химии не смогла вышибить все последствия ранения, усталости, голода… Но маскировала хорошо. Я бы гарантированно всю ночь в таком темпе прошел. Чего бы от меня осталось на утро? Лучше не думать.

Итак, идем. Астер топает поблизости, сбоку Холли со связанными руками и сосредоточенной мордашкой, выглядывает куда очередной раз ногу поставить. Девчата идут себе, вот спрятанные за рюкзаками спины девок, навевают уверенность в том, что все в порядке будет.

А вот — самодовольная морда лисицы. Появилась из ниоткуда, прямо передо мною. И сзади кто-то появился. Приставил к горлу нож, острое лезвие чуть-чуть прорезало кожу. Тут хочешь не хочешь — на месте застынешь.

И краем глаза еще и чародейку огненную видно. С ее телохранителями, три мужика, подозрительно похожих на древних легионеров, с такими же красными щитами и метательными копьями. Сама она тоже в красном, черные волосы затянуты в тугой пучок. Так-то покрасивее лисицы будет. Она хоть человек полностью… скорее всего.

— Всем стоп! — выдохнул я. — Занять оборону.

Как оказалось, говорить, когда кадык о лезвие ножа скребется — неприятно. Боли все еще не чувствовал, но тут ее и не требуется. Это как зубы лечить.

— Тс-тс, не болтай! — лисица приложила пальчик к моим губам.

Четыре хвоста, все из-за спины торчат. Блондинка. Все с ошейником, но цепи нет. А за спиной моей, выходит, ее хозяин, мутный тип, прямо-таки стереотип. Может, и не хозяин — насколько помню мою предыдущую встречу с ней, и с еще одной лисицей, дамы они властные.

В голове целый поток мыслей пронесся, но толком ничего не зацепилось.

А вот волчицы все остановились. И то, что какая-то скотина посмела взять в заложники их командира, им вообще вот не понравилось. И я знаю, что целились они совсем не в меня, но все равно как-то неприятно видеть направленные на меня дула.

— За округой следить не забыв… — договорить я не смог. Нож к шее покрепче прижали, чтобы уж точно не болтал.

— Тихо-тихо, мой дорогой поклонник, — голос лисицы потек медовым ручейком. Или типа того. — Будь так любезен, брось-ка свое стреляло. Да побыстрее!

Огненная чародейка там уже успела руки свои в огонь облечь, словно две газовые горелки. Телохранители окружили ее, оружие наготове, лица каменные и ничего не выражают. Вот хозяйка их будто бы размышляла — а правильный ли она сделала ход?

Я медленно скинул ремень с плеча, отбросил автомат в сторону. Вот тебе и попался. Правильно все моя задница говорила, только подробности, как все случится, не угадала.

Что дальше?

Итак, вот и влипли. Время стало густым и тягучим — все происходило медленно, неторопливо, но вот мысли неслись вскачь. Мысли испуганные, чего уж стесняться. Тут довольно сложно не испугаться.

Позади нож к шее приставили, острие впивается в мякоть, в кадык, уж точно кожу прорезало, когда я говорить пытался. Вот прямо в шаге впереди стоит блондинка с четырьмя хвостами и лисьими ушками, в металлическом ошейнике, самодовольно улыбается и эдаким рассеянным взглядом осматривает, будто представляя, чего с пленником будет проворачивать. Да так и было, слишком уж довольной выглядела.

Я ведь ее днем назад посмел «оскорбить». Не сказал, что она самая красивая и привлекательная среди прочих присутствовавших охотников на моих волчиц. Объективно, для меня, она такой и не была. Даже частично облысевшая, с опаленными остатками волос и шерсти Альфа сейчас и то получше выглядела.

Еще тут присутствовала чуть в отдалении огненная чародейка, в окружении трех своих «римлян»-телохранителей. Она тоже выглядела привлекательнее лисицы. А еще она выглядела несколько озадаченной окружением — в смысле, будто бы прикидывала «а точно ли справлюсь, или стоит дать заднюю?». Ладони ее купались в синем газовом пламени, так что она готова была и драться.

Ну и во все это безобразие целились волчицы. Как минимум двадцать стволов, смею полагать — и надеяться, что они не все отвлеклись. И пулеметы, и автоматы, и винтовки. Парочка уже и хват поменяла — готовые жахнуть из подствольников. От недовольных морд исходило тихое, но обволакивающее рычание. Клыки? Торчали и они.

Астер была в паре метров от меня. Ствол вскинутого автомата глядел точно в висок лисицы. Ушки радарами захватили цель, глаза с широко раскрытыми вертикальными зрачками чуть прищурены, глядя сквозь механический прицел. Палец на спуске.

Но я-то приказал не стрелять. Она и не стреляла. Опустить оружие не приказывал — и есть сомнение, что они бы послушались.

Холли стояла без оружия, руки связаны — и, судя по виду, это ее не смущало. Она приценивалась, как бы зубами горло выдрать, в лучших традициях местных девчат. Вот их я не видел.