Нетрудно представить, чем еще они здесь занимаются.

— Сложновато будет выявить, — я почесал затылок.

— Уж проще, чем нам, — резко ответила принцесса. — Я думаю, пара-тройка затесалась в наши ряды во время перехода, не больше. Наверняка думали, что у нас есть мужчины — но их нет. И наверняка сейчас настолько оголодали, что при первой же возможности набросятся на тебя и утащат куда-нибудь в укромный уголок, не зная, что ты не подвластен феромонам. Тебе легко будет их убить, одну за другой. А головы мы на колья выставим!

— Сперва я хочу увидеть волчонка. А там уже обсудим, как именно провернем контрразведывательную операцию. Может, я смогу визуально их распознать.

— Идея с приманкой все равно лучше. Но я поверю тебе, мужчинка. Эй, стража! Стража!

Мне казалось, что через такую толщу камня, да еще и дверь из корабельных досок, снаружи никто ничего не услышит. Ан нет — дверь открылась, в комнату ввалилась троица закованных в броню мурашей.

— Это наш гость! — объявила принцесса, не смущаясь собственной наготы. — Проведите его к ямам, покажите, что шерстяная пленница в порядке и разрешите пообщаться. Затем отведите его в штаб. И объявите всем, что гость наш — неприкосновенен!

К счастью для принцессы, волчонок оказалась в порядке. Потрепанная, поцарапанная, в целом же — не пострадала. И немедленно набросилась с объятиями, стоило спуститься к ней в яму. Теплая и дрожащая, она молча уткнулась мордашкой мне в шею, и слезать явно не собиралась. Хвостом, вон, помахивала. Ну а я и не торопился ее от себя отрывать.

Стоял, так же молча гладил по макушке. Со смешанными чувствами, но в основном — с неловкостью. Это ж я виноват, что ее утащили — а она кинулась с такой радостью, будто ничего не произошло.

— Все будет хорошо, — сказал я через какое-то время негромко. — Я тебя вытащу. Мне придется немного поработать на местную главную, но это не проблема.

А она в ответ взяла — и куснула в шею. Несильно, не больно, просто неожиданный легкий кусь.

— Вот теперь точно не проблема! — сказала она. — Теперь никакой муравей тебя к себе не заманит! Если сестренки не стали, то тебя помечу я!

Кхм.

Коснулся пальцами шеи. Там и правда ощущались небольшие впадинки от укуса — вон четыре клыка, вон остальные зубки. Вообще-то, они задержаться не должны были, но все-таки не пропадали. Это немного затрудняет дело.

А что сама волчонок? А она глядит преданно в глаза, хвостом помахивает и ушко набок склонила. Обижаться на такую — дело бесполезное, так что еще разок по голове погладил и опустил ее на землю.

— Держись. И постарайся с охраной не ругаться. Я работаю над твоим освобождением, не надо все усложнять.

Она с улыбкой кивнула. Ну и хорошо.

Из ямы я выбрался по тонкому канату из паучьего шелка. По всему его протяжении были равномерно намотаны узлы, служившие опорой для рук и ног, чтобы не соскальзывали — только из-за них-то и мог подняться.

По кивку моей сопровождающей, яму накрыли решеткой из деревянных брусьев. Слишком редкой решеткой, чтобы она могла удержать волчонка — но той сперва подняться нужно было. Да и дежурила тут еще одна мураш, стояла сейчас по стойке смирно, пожирая меня глазами.

— Веди в штаб, — сказал я.

Закованная в хитиновый доспех муравей молчаливо кивнула, развернулась на месте, перебирая тонкими лапками, и двинулась по коридору. Я следом. Замыкала еще одна бронированная охранница. Ощущалось такое сопровождение как конвой, ну да плевать. Я тут работаю, и не ради себя.

Коридоры, коридоры… Несмотря на то, что муравейник пока был лишь дырой в земле, ходов вокруг нарыли мураши основательно. И в камне, и в земле, ведущих вверх и вниз, пересекающих друг друга по одной им понятной логике. И ровным счетом никаких указателей — понятных мне. Подозреваю, что сами они по феромонам ориентировались.

Пройдя шагов пятьсот, мы оказались в очередной вырытой комнате. Зале, я бы сказал. Охраняла его очередная двоечка с копьями, а внутри — натуральный бюрократический рай. Или ад, тут уж что ближе.

Вырезанные из грунта столы, и за ними суетились десятки муравьев, непрерывно перебирая крохотные, одинаковые камушки. Перебирая, касаясь своими антеннами, с задумчивым лицом держа в руках. Одни камушки отправлялись дальше по отработанному механизму, другие копились в отсортированных горочках.

Внушительно. А еще забавно, что местные… э… камнемаратели все как одна носили одинаковые белые рубашечки. И жвалы их разукрашены были так, словно это затянутые в чулки ноги.

Но кроме гражданской машины, тут была и военная — не просто так же место называлось штабом. Просто они скрывались в дальнем углу, было их заметно меньше, вот сразу и не заметил. Группка мурашей о чем-то разговаривала, стоя у высеченной в каменной стене… карте местности. Ну натурально карте, ничем иным это быть не могло.

Туда-то сопровождение меня и повело. Там и принцесса уже стояла, возвышаясь над подчиненными, и представители, так сказать, родов войск вокруг нее крутились.

И закованная броню «преторианская гвардия», и обычные солдатики, и рабочие в тех же сводящих меня с ума желтых касках, и даже одна летучая. Последней было явно некомфортно — вся такая зажата, крыльями нервно подергивала.

— А вот и мужчинка! — громко заявила принцесса.

Взгляды разом устремились ко мне. Тут и до этого бюрократы на меня посматривали, а сейчас так и вовсе уставились. С вполне читаемым в глазах желанием. Но плевать, я даже не смутился — есть цель, работаем.

Подойдя ближе, я оказался напротив принцессы, в кругу подчиненных мурашей. И не стал терять времени, сразу взял, так сказать, за антенны:

— Под кого они могли замаскироваться? За кого могут сойти? — сказал я негромко. Но глядя ей в глаза.

— Не летучий отряд, точно нет! Они не умеют летать, эти жалкие, проклятые твари! Они могут быть в поддержке, разлагать моих воинов там, но никогда бы не выбрались за пределы нашей крепости! Да и не смогли бы — они ведь без крыльев!

Негромкий, осторожный смех. От окружающих представителей.

— Так полагаю, сами они ничего и никогда не делают? Лишь паразитируют?

— Именно так! Они не способны на…

— Тогда дело упрощается, — перебил я. — Вижу, у вас тут есть управляющий аппарат, ведется документация, верно?

Принцесса заинтересованно кивнула. Ее антенны устремились в мою сторону — как и антенны прочих мурашей. Нет, с ушками оно все же получше выглядит.

— Пойдем по восходящей, начнем с рабочих и, возможно, фуражиров. Нужно узнать, какие бригады, отряды, чего там у вас, отстают от планов, показывают низкую производительность в сравнении с остальными. Раз враг скрывается в обществе, он наверняка к чему-то приписан, оставляет за собой след. Найдутся подозрительные отряды — соберем и я попробую взглянуть лично. И еще нужно будет их пересчитать. Не хватает — значит, в правильном направлении, и они где-то прячутся.

— Это замедлит строительство на… — попыталась было возразить рабочая, но принцесса не стала ее слушать.

— Очень разумная идея! Собрать подозрительных — и уж мужчинка-то должен увидеть посреди честных, работящих членов общества каких-то жалких ленивых тварей, смеющих притворяться нашими! — она резко мотнула головой, указывая на представительницу бюрократии. У которой жвала «в чулочках», ага. — Вы слышали его! Немедленно займитесь составлением списков!

Молча кивнув, бюрократ умчалась к своим. Мураши там и без того носились — но стоило ей коснуться антеннами нескольких товарок, как там будто осиное гнездо разворошили. Забегали еще быстрее, так еще и подкрепление нагрянуло. Стали камушки из кучек выбирать, «читать», или чего они там делали, активно друг с другом переговариваться, как голосами, так и антеннами.

— Вот! Вот они, настоящие представители моего народа! — гордо сказала принцесса.

— Особо не торопитесь с выводами, — ровно ответил я. — Их тоже проверим. Всех проверим. Гниль может скрываться где угодно.