А шли мы, кстати, не к яме. Шли мы к одному из «домиков» на самом краю, вошли и стали спускаться по широкой, метра два, закрученной в спираль рампе. Под ногами утоптанная земля, на стенах какие-то жучки-светлячки, ползавшие на крохотных пятнышках мха. Свет слабый, голубоватым отдавал, но вполне достаточен. Сопровождающие-то вообще, похоже, тут зрением не пользовались. Зато стали активно касаться антеннами друг друга. Кроме главной — она продолжала спокойно себе вышагивать справа от меня.

— Как понимаю, покои принцессы на самом дне? — спросил я.

— Нет-нет, не так глубоко. Пока не готовы ее настоящие покои, она живет во временных. На глубине только куколки, и едва ли тебе понадобится туда спускаться. Твое место — подле королевы, — охотно объяснила она.

— Так принцесса или королева?

— Официально, она станет королевой лишь после свадьбы… Но в чем грех звать ее так уже сейчас? Да ни в чем. Все равно свадьба состоится завтра или послезавтра.

«Состоится». Ну, это мы еще посмотрим. Оставаться я здесь не намерен — нет как-то желания становиться производителем солдатиков.

Спустившись на энную глубину, мы сошли в коридор. Этот уже был освещен получше — жуков больше, сами они светили тепло-желтым. Стены, пол и потолок исключительно каменные, пусть и грубоватые и со следами ударов кирками. Достаточно широкий, чтобы здесь могло человек пять в ряд маршировать.

А в конце — двери и стража. Стража из таких же мурашей, что сопровождали меня, но у них еще и шлемы полноценные были на головах, с отверстиями под антенны. И в броню хитиновую они прямо-таки закованы, отчего и в самом деле выглядели как большие муравьи — выгнувшиеся так, чтобы передняя пара конечностей служила руками. А в руках этих копья, преграждающие проход, и на бедрах мечи.

Дверь же оказалась… деревянной. Обычной. Сколоченной из досок, с железным кругом в качестве рукояти. Уперли откуда-то, наверняка.

Сопровождающая вышла из охранения конвоя, подошла к одной из стражей и они молча соприкоснулись антеннами. Несколько секунд спустя, страж клацнула броней и тяжеловесно подошла ко мне — мураши почтительно перед ней расступились.

— Принцесса ждет, мужчина, — гулко пробасила она. — Мы рады приветствовать тебя!

А дальше раз-раз, секунд двадцать — и я уже оказался за дверью, которая тихонько за мною захлопнулась.

Итак, что мы имеем? А имеем мы просторную комнату, высеченную в камне. Камень этот буквально отполирован, совсем не та грубая отделка снаружи. На полу белоснежная ковровая дорожка, ведущая к внушительной кровати. В самом деле внушительной, один только балдахин подвешен к потолку, который метрах в трех с половиной от земли, и сама кровать длиной в те же три метра.

На стенах, разумеется, светят теплым светом жучки в моху. Расставлены украшения — янтарные статуи, изображения мужчин и женщин-муравьев. Все обнаженные, разумеется, как же иначе. У самой кровати стоял столик, ломившийся от диких фруктов и мяса.

А сама принцесса-королева где?

А вот ее я не увидел. Так что медленно двинулся вперед, по ковровой дорожке, водя глазами туда-сюда. И на потолок поглядывал, так, на всякий случай. Это ж насекомые, их хоть на центрифуге крути — держатся цепко, слетят только если сами захотят.

Но пока — никого.

Подошел к столу. Мясо оказалось печеным, фрукты мытыми, нашелся и хрустальный кувшин с водой. Брать ничего не стал. Просто медленно приблизился к кровати — наброшенный балдахин скрывал, чего там на ней было, но чем ближе, тем яснее проглядывался силуэт. Женский силуэт. Увы, но все с теми же намеками на муравьиное туловище ниже пояса.

Я даже как-то разочарован.

Ну, была не была. Выдохнул — и решительно отодвинул балдахин в сторону.

— Явился? — рыкнула принцесса.

Так вот о чем говорила встретившая меня мураш. В самом деле, такая наверняка захочет себе солдат — одета принцесса была в подобие офицерской формы. Белоснежный пиджак, белоснежная фуражка, и даже эти ее «ноги»-жвалы — и те затянуты в белоснежные, блестящие штаны. Под пиджаком было только обнаженное тело с большой грудью.

А лицо — вызывающе-самоуверенное. Миленькое, но глядеть она умудрялась сверху вниз, хоть и была немногим больше своих сородичей, мне по шею. Глубокие темные глаза, в которых плескалось чувство собственного превосходства и желание действовать.

Я аж сам не заметил, как по стойке «смирно» встал. Ладно хоть успел руку удержать и не отдать приветствие.

— Точно так, — сказал я. — Но есть одна проблема…

— Какая еще проблема, генерал?! — воскликнула она, подползая ближе. — Нашему дому нужны новые бойцы! Много бойцов! Столько, чтобы мы разгромили все окружающие поселения, чтобы мы стали полноправными владыками этих земель, как завещала мне моя мать! А затем мы займемся рабочими и воздвигнем такой муравейник, что его невозможно будет захватить!

И все это — уже протягивая свои ручки с подрагивающими пальчиками к моему паху.

— Проблема в том, что феромоны на меня не действуют. Вообще.

Она сперва смутилась — а затем рывком схватила меня за член. Помяла болезненно, после чего уперлась кулаками в свой пояс.

— И правда. Ты должен уже разрываться от желания и насквозь вымочить штаны. Объяснись!

— На меня не действуют все эти ваши штуки, ни от какого роду. Ни самогон они, ни укусы змей, ничего…

— Тогда почему ты сюда заявился? Ты шпион?! Кто тебя подослал, никчемный, бесполезный мужчинка?!

— Ваша летучая уперла у меня волчонка. Я пришел за ней.

На считаное мгновение, у принцессы глупо вытянулось лицо. Тут же пришло в норму, но удар засчитан.

— А еще я прикончил ту крылатую, которая не вернулась. Она вообще-то поиметь меня хотела, но я не дался. Как и змейке. Как и паучихе.

— Клевета! — воскликнула она, а затем устало плюхнулась на кровать. — Я не верю, что такой мужчинка может кого-то убить, но мне и впрямь доложили, что она не вернулась. Вернулась только вторая, с этой громкой и волосатой скотиной.

— Так может я заберу эту скотину и разойдемся миром? Мне все равно через болота нужно пройти, а вы тропу перегораживаете.

Нахмурившись, принцесса слезла с кровати, подошла к столику и взяла сочное зеленое яблоко. Хрустнула — и четверть сразу долой.

— Может, ты и не настолько бесполезен, — едва-едва разборчиво прочавкала она. — Ты куда более дерзкий, чем мужчины моей матери. И куда более самостоятельный.

Я начал догадываться, что разговор все-таки к чему-то ведет.

— Выкладывай, что нужно. Но мне нужно будет удостовериться, что волчонок жива и в порядке.

— С ней все хорошо, мы берегли ее для свадебной церемонии. Хотела поставить ее против рабочих и посмотреть, сколько протянет. Жаль, — ответила принцесса.

Затем она сбросила с себя фуражку и пиджак, повернулась ко мне, вызывающе выпятив грудь. Фигурка неплохая, чего греха таить. Но — нет, хрен вам. Единственное, чего я поднял — так это бровь.

— Жаль, — повторила мураш. — Придется посылать отряд в человеческие земли. Но тебе все равно придется мне послужить, раз хочешь забрать эту хвостатую тварь!

— Уже сказал — слушаю.

— Летучий отряд никогда не пользует свою добычу, пока я не разрешу. Никогда! Но я какое-то время подозреваю, что в наше общество пробрались враги. Обманщики! Диверсанты! Тунеядцы и лодыри! Это они сумели поколебать дисциплину летучего отряда, и никто иной!

— И кто же эти тунеядцы? — спросил я, потирая глаза.

— Обманщики! Лживые твари, нацепившие облик честных, трудолюбивых членов общества! Пауки, по злобной насмешке богинь мимикрирующие под муравьев! Под нас!

Вот тут у меня внезапно вспомнился бесполезный кусочек текста, прочитанный когда-то давным-давно, когда я лениво лазил в сети по случайным страничкам. Это ж эти… Как их там… Ну, короче, мимикрирующие пауки, ага. Ведут паразитический образ жизни в колониях, ничего полезного не приносят, только жрут да размножаются. И могут даже эти самые муравьиные колонии разрушить.