Разберемся. Не стоит никаких вариантов отбрасывать.

Альфа, тем временем, поднялась на ноги. Недовольно-надувшаяся, щечки прямо выпирали, и глядела так, будто прямо сейчас готова наброситься и растерзать. Ну, за непонимание ее женских нужд.

— Повторю еще раз — никого за собой не тяну. Наоборот — оставайтесь тут, раз безопасно. Не хочу кого-то потерять, выручая потерянную по моей же вине, — сказал я, обращаясь ко всем сразу.

— Не пущу я тебя к муравьям! Одного не пущу! — упрямо, капризно ответила Эльза, крепко сжимая мою руку. — Она правильно говорит, нельзя тебе туда, и толку не будет!

— Так, дамочки. Вожак тут я, решения принимаю тоже я. Мое решение — остаетесь. Точка.

И специально посмотрел на альфу, чтобы поняла. Все такая же надувшаяся, она неохотно кивнула. А затем резко оттащила Эльзу, которая удивленно взвизгнула. Я б тоже взвизгнул, дерни меня кто за хвост.

Остальные тоже поняли, что я крепко стоял на своем. И все обиженно отвернулись. Ну вы посмотрите только — собачки обиделись и решили это показать так, чтобы я точно понял! Чтобы, может, раскаялся тут же и побежал прощения вымаливать. Ага. Хера с два, девчата.

Полчаса где-то провел за подготовкой к походу. Подготовка заключалась в смене бинтов и промывании ран, используя ледяную воду из крохотного родничка в ближайшей низине. Ощущения атас, сразу взбодрило и напомнило, что огреб я прилично, и в драку лучше не лезть. Затем слегка размялся. Правой рукой двигать было больно — на уровне, будто отлежал как следует на бугорке простыни, а теперь предплечье простреливало при мало-мальски резком или неаккуратном движении. Ну и прихрамывал все еще на левую, но там нормально. Пройдет. Я, как показала практика, скотина живучая.

— Не прощаюсь, — сказал напоследок. Сказал в демонстративно повернутые спины, да.

Ну и двинулся. Общее направление понятно, а уж если на фуражиров наткнусь, или патруль какой, то сами меня приведут — надо только успеть сказать, что я не залетный, а как бы жених для принцессы.

Не наткнулся. На горизонте видел — и сразу мордой в землю плюхался, на автопилоте. А потом валялся и ждал, пока караван скроется с глаз долой. В свете дня, выглядели муравьишки, на самом деле, вполне себе неплохо, уж получше паучихи. Ну, издалека. Антенны вот эти их, жопки. Как-то невольно подумалось, что не хватает только громадной лупы, чтобы взять, да и пожечь их всех…

Кхм.

Но, в конце концов, концентрация патрулей стала достаточно большой, чтобы не было иного варианта, кроме как сдаться. Это случилось на небольшом холмике. Метров на десять он возвышался — но видно было прилично. Краешек болота, например. Тот самый проход — чуть более светлую ниточку, тянувшуюся в горизонт. И, разумеется, муравьев.

Муравейник. Вернее, громадная стройка. Дыра в земле, вокруг которой сновали как бы не сотни муравьишек. В касках, блять, и с кирками. Я как увидел — так пару минут всерьез понять пытался, не глючит ли меня от ранений, или, может, инфекция какая завелась и до мозга добралась. Так нет, правда в касках. Желтых, строительных.

Вокруг дыры кучковались небольшие горки из земли и камней. Домики. Оттуда и туда порой ходили девки. Еще солдаты маршировали грозно, с копьями наперевес, в броне из хитина — ну, тут все в порядке, тут ничего удивительного. Крылатых не наблюдалось.

И волчонка не видать. Логично. Надеюсь, все же, что альфа была не права, что мелочь еще жива и просто немного помята. Иначе… Иначе ничего не будет, если серьезно. Максимум — пару-тройку мурашей прирежу, а потом завалят толпой.

Ну что — подъем. Я и встал, не обращая внимания на слабость в животе. Неторопливо побрел вниз, ожидая, пока меня кто-нибудь разглядит. И, разумеется, продолжал наблюдать — прикидывать, например, маршрут от дыры, мимо «домиков» и на открытое пространство. На всякий случай.

Долго ждать не пришлось, и уже через пару минут ко мне примчался целый десяток воинов. Пусть они мне хорошо если по грудь — копья острые, хитиновые нагрудники из ножа не пробить, лица серьезные, взгляды цепкие. И антеннами так еще слегка помахивали, молчаливо, касаясь порой друг друга.

— Стой где стоишь, человек! — властно выкрикнула их командир. Никаких видимых знаков отличий я не заметил.

— Мы должны тебя проверить, прежде чем пропустить!

Я только плечами пожал. Непонятно, что и как именно хотят проверить, но пусть — раз надо.

Подойдя, они в первую очередь меня взяли в кольцо. Не слишком плотное, но проскочить не выйдет, достанут. Однако, никаких прямо агрессивных сигналов не было. Копья они уткнули древком в землю, острие четко вверх, сами встали в стойку смирно — ну прямо верная стража, встречающая важного чужака. Ах да. Ну да.

Мураш-командир неторопливо прошлась вокруг меня, пристально рассматривая. Хотя все на виду, даже нож просто торчал рукоятью из перевязи.

— Что под бинтами? Ранен? — спросила она, указывая невесть откуда взявшейся палочкой. Слишком ровной и отполированной, чтобы валяться на земле.

— Ранен. Встретился с вашим летучим отрядом, мы кое-что не поделили.

Она недоверчиво прищурилась:

— И после этого ты заявляешься к нам на своих двоих, да еще и соображаешь здраво, как для мужчины? — мураш взяла, да и ткнула меня палочкой в пах. Небольно. Еще и за запястье поймал ее. — И никакой готовности к размножению, хотя сейчас ты должен лопаться от желания. Кто ты такой? Какая магическая тварь тебя подослала? Что под бинтами?

Ну прямо офицер контрразведки, а не миленькая, умеренно мускулистая мадама с муравьиной жопкой вместо ног. Нарядить в форму — и готов материал для влажных фантазий.

Я, чуть шипя, стал разматывать рану на руке. Удивительно, но взгляд мураша немного потеплел, увидев, что там вообще-то кусок плоти срезан.

— А пришел я из-за волчонка, которую ваша жужжащая подруга у меня уперла. Сказав, что вернуть я ее смогу только если на вашей принцессе женюсь.

— Волчонка? Так ты ими искусанный? Ну ничего, это девочки поправят, скоро и думать забудешь о своих мохнатых… — ответила она, затем вздохнула. — Но нам ты не достанешься. Следуй за мной. Летучая давно все доложила, и то, что ты убил одну из наших — тоже.

— Самооборона. Она меня, вообще-то, хотела прямо на месте поиметь.

— А вот такого вслух говорить не стоит, — зашипела муравей, резко припав к моему уху. — Летучий отряд — самый преданный во всем, и добычу они до королевы не пользуют. Все ясно?

Кивнул. Мы потихоньку уже шли к строящемуся муравейнику — меня взяли в коробочку, словно почетный караул, и лишь командир шла наравне, перебирая своими лапками и покачивая жопкой.

— А то, что ты сумел убить летучую — это для принцессы лишь к лучшему. Она у нас воинственная, ценит силу и не боится ее использовать. Наверняка не против пополнить армию, и вот ты-то этим и займешься. Сутками напролет, отвлекаясь только на еду и яйцеклад, эх…

Больно уж мечтательно она вздохнула. Перспектива… сомнительная, скажем так, но не в моих планах от слова совсем.

Хоть мураши и выстроились в плотный конвой, я мог спокойно вертеть головой и осматривать местность — потому что был выше всех, и даже не на голову, а на добрую половину туловища. Удобно. Ощущение, правда, странное — но удобно.

«Домики», как оказалось, еще и входы под землю имели, так что рабочие сновали не отдыхать, а работать — то грунт выносили, то с кирками наперевес исчезали в подземелье, прямо блестящие от пота, все до одной, и майки их были пропитаны влагой. Характерные желтые каски не давали мне покою. Слишком уж… современные, что ли, для местных. Того и гляди, завернешь за угол, а там пневматический отбойник колотит.

Как я с умеренным интересом разглядывал все вокруг, запоминая путь, так и муравьишки на меня оборачивались. Аж парочку столкновений вызвал, когда засмотрелись. И, разумеется, интерес их лежал в другой плоскости, нежели обычное любопытство к чужаку. Ладно хоть конвой не пялился да с пути всех отгонял, чтобы не мешались.