— Завтра я лечу с тобой. Меня назначили проконтролировать и оценить твою эффективность…

— Что, один? Даже своих ребят не прихватишь?

Он на мгновение скривился. Это, видимо, наступил я ему на больную тему.

— Один. Бояться-то нечего, миссия рядовая — едва ли ты сможешь ее завалить. Но я хотел сказать, что тебе еще кое-кого в командование дали. Приказ должен прийти в скором времени, — он криво усмехнулся. — Но, я слышал, ты на сегодня уже назначил полевые учения. Не беда, вечером или завтра с ними ознакомишься.

Вот засранец. Лишние люди мне сейчас не нужны. А вообще — вот она, ответочка за вчерашнюю вылазку. Довольно странная, но куда деваться — странное тут норма, остается только привыкать. Адаптироваться, импровизировать, превозмогать.

Не проронив больше ни слова, Кронекер развернулся и ушел из столовой. А я вернулся к еде, как ни в чем ни бывало — с виду. Подумаешь, внезапные изменения. Подумаешь, эта жирная рожа пойдет со мной, только будет не леса прочесывать, а контролировать, насколько в этом успешен я с волчицами. Подумаешь, кого-то мне дополнительно приписали, и времени, чтобы с ними сработаться, нет совсем.

Справлюсь.

Только… Кого это под мое крыло перевели? Никаких шаттлов за эти дни больше не садилось — так кого могли отдать под командование человеку, который и так экспериментальным подразделением командует? Роботов. Ага. Андроидов-гиноидов-какихещетамоидов. Ну, это хоть звучало логично.

А что на самом деле? Разберемся. Пока планшет молчал, ничего нового на него не пришло.

Завтрак я с офицерами добивал в молчании. В молчании же отнес поднос, жестом приказал трем десяткам довольных ушастых морд следовать за мной, на улицу.

А дальше была обычная, в общем-то, суета. Получить снаряжение, вскрыть, проверить комплектность в присутствии интенданта. Затем боеприпасы на любой вкус, да побольше, побольше — вытрясти двойной боекомплект оказалось легко, вот больше интендант давать отказался. «На настоящее боевое пойдете — тогда хоть пятикратный, если утащите». Я это запомнил. Затем — в казарму, одеваться на полевой выход.

Одетые в одинаковую броню, нагруженные добром, с пушками наперевес… Волчицы выглядели грозно. И были вполне себе собраны. Молчаливы, серьезны, ни единого лишнего движения.

Ну что — поехали. Пару грузовиков-то нам предоставили.

Поездка недолгая. Всего-то час трястись по грунтовой дороге, отдаляясь от базы. Погода хорошая, небо чистое, голубое, считай — едем побегать и в деревья пострелять. Вообще, фактически, как-то так оно и планировалось.

Сбросили нас на окраине леса, неподалеку от назначенной для учений зоны. Пока грузовики потихоньку пылили вдаль, я внимательно осматривал выстроившихся волчиц. Все собраны, серьезны. Вот и хорошо. Умели девчата переключать передачи.

— Это последние учения перед завтрашним выходом, — громко заявил я перед строем. — Следующие три-четыре недели нам предстоит провести в походе, в похожей местности. Уверен, что вы справитесь — но перестраховаться никогда не помешает. Поэтому сегодня мы будем отрабатывать передвижение по лесам, в составе различных построений, а также реакцию на контакт с потенциальным противником. Вопросы?

Вопросов не оказалось. Пристальные, целеустремленные взгляды выдавали их желание наконец-то начать действовать. Пусть и действие это — всего лишь долгое, нудное и выматывающее прочесывание местности.

Лес. Он и есть лес. Местные деревья были высокими, крепкими, умеренно скучкованными, толстые корни стелились по земле, то выныривая, то вновь уходя вглубь. Процветала мелкая растительность. Сплошные кусты, редкие грибы на мощных морщинистых стволах, крона как следует закрывала солнце, отчего в полумраке непрерывно плясали пятна света. Могло быть хуже. Могло быть лучше. Что есть — то есть.

Первым делом, я решил добраться до противоположной границы отведенной нам территории. Быстрое, но готовое к столкновению передвижение, вот это вот все. Взвод естественным образом разделился на три отделения, клином двигавшиеся вперед. Сами отделения — эдаким алмазом шли, выдерживая дистанцию между рядовыми, а в центре овалов двигались капралы. Все по книжкам, тут ничего и не придумаешь-то особо.

В реальной ситуации, я бы находился рядом с командиром первого отделения. Это позволяло бы быстро отреагировать на любую неожиданную ситуацию и командовать подразделением даже если заглушат связь. Но сейчас — оценка возможностей.

Потому я с беззвучными ругательствами носился туда-сюда и следил, как справляются волчицы. С ругательствами — это потому что чем глубже в лес, тем больше растительности. И сомнительное это удовольствие, продираться через нее, вдобавок, когда нужно еще высматривать подчиненных.

Которые так-то были приспособлены лучше меня, тут надо признать. Те еще щенята-разболбайки на базе, здесь они стали натуральными хищниками, вжились в роль. Скрытные, быстрые, готовые ко всему. Казалось, что и без камуфляжа они бы сливались с окружением.

И вот как они умудрялись своими тяжелыми, набитыми плотными мышцами, телами, да в берцах, шагать настолько тихо? Если и хрустело чего под ногами, то тихо. Вот, собственно, телами, они слегка шумели, продираясь-то через кусты. И след оставляли — малозаметный, но тут и там попадались сломанные веточки и прочие характерные приметы, по которым можно отследить.

А если эти следы заметил я… Местные дикари уж точно. С другой же стороны, это ведь условно-скоростной марш в условиях вероятного контакта с противником. Позволительно.

Короче, потихоньку меня брала гордость за девчат. Еще где-то там попыталась голову поднять невнятная идиотская тревожность, в стиле «А достоин ли я командовать такими людьми?», но я придушил ее без жалости. Вот не в ближайший месяц о таком думать!

Метрах в двух сотнях от конечной точки я влился на свою позицию, в окружении первого отделения, рядом с Ташей. Она чувствовала себя неуютно. Повязка все еще была на глазу, так что вертела головой волчица как бы не чаще какого-нибудь летчика на этажерке, компенсируя нехватку зрения. Шею бы не натерла.

Надо будет поискать чего-нибудь вроде шелкового шарфа. Пусть носит, пока зрение не восстановится.

Поднял руку, приказывая остановиться. Следом Таша. Приказ беззвучными жестами растекся по отделению, через крайних рядовых перекинулся на остальные два. Судя по навигатору на планшете, мы были аккурат на восточной границе выделенной нам зоне.

— Отличная работа. Замечаний нет, — сказал я по радио. — Взвод, перестроиться в поисковую цепь, дистанция в три метра. Двигаемся на юго-запад.

Телодвижения заняли время, но не слишком-то много — и мы снова пошли по лесу. В этот раз гребенкой, чтобы не пропустить ничего, что могло бы встретиться. Тут, конечно, свои минусы. Налети кто сбоку — и с огневой мощью у нас будут проблемы, огонь не сосредоточить. Да и командовать такой вытянутой линией куда сложнее. Пока дойдет приказ, пока то да се… Радио, конечно, хорошо, но его могут заглушить.

А еще — идти всем одинаково сложно. И можно застрять в складках местности, в растительности и поломать строй. Ищи потом, кто куда делся.

Но пока все продвигалось неплохо. Линия волчиц уверенно пробиралась по лесу, перепады высот здесь метр от силы, заблудиться негде. Скучно даже. Надо привыкать — вот из подобной скучной ходьбы наша миссия в основном и будет состоять, так что нужно в первую очередь себя самого приучить к постоянной бдительности и не позволять себе уплывать в мысли.

У девчат-то с этим попроще.

Спустя неторопливые полчаса, по радио раздался голос Астер:

— Командир, тут мой правый крайний говорит, что пересек каменную дорогу, сквозь грязь проглядывает. Это нормально?

— Пока игнорируй, — сказал я, помечая расположение на карте. — Офицеры говорили, что в округе уже проводились археологические раскопки. Потом здесь пройдем и посмотрим.

Любопытно. На самом деле — не слишком-то, это сейчас не наше дело. Кронекер, его непонятные штуки, книга та толстая, это сейчас значения не имело. Позже посмотрим. Скажем, когда будем на обед устраиваться — постараюсь подгадать, чтобы остановились в этом районе.