— Она не страшная, — буркнула волчонок. — Она интересная. Я сначала на хвостики не смотрела даже. А она потом махнула — и сразу интересно стало. И пахнет она спокойно. Во-от.

Угу. Супер. Не, ну сходится, в принципе. При первой моей встрече с такой разновидностью, она тоже вроде как уважаемой мордой была. Рогатые девки, краснокожая и синекожая, относились к ней уважительно. Слизь относилась не очень, но для того была причина. И еще вспомнилось, что человеколюбием та вот вообще не страдала — чего только стоил холодильник с трупом, который она спокойно пилить принялась. И пацана своего таскать его припрягла.

Интересно, как они… Да нет, не интересно.

Вернулись в лагерь. Марта просто сидела рядом со своим баулом, равнодушно и методично осматривая округу, а ее пациента и след простыл. Неплохо она работает-то. Волчицы просто скучали, развалившись на земле.

И возбудились, заметив, что мы возвращаемся. Но как возбудились — так и заскулили разочарованно, увидев и учуяв, что еды у нас в руках никакой нет, тем более — конины.

— К сожалению, в харчевне ровным счетом нихрена. Конину рано или поздно я вам достану, но пока продолжаем жить охотой, — заявил я. Затем обратился к автоматону. — Раз чародей ушел — все в порядке?

— С высокой вероятностью, он будет прихрамывать до конца жизни, так как отказался полежать хотя бы до заката, хозяин. Иных проблем и осложнений я не предвижу.

Вот и чудненько. Уж хромая-то он точно в лес не пойдет, а это нам минус один потенциальный противник. Добавилась, правда, одна хитрая морда… Но и на нее найдется болт с левой резьбой.

— Отдыхайте. Выходим вечером. И за мелочью приглядывайте.

И снова в дорогу. Последний, как я надеялся, рывок перед воссоединением со своим взводом. Рывок ни разу не мирный и спокойный, но тут уж деваться некуда — обстановка такая. Перед нами в лес уже отправилась парочка отрядов, и черт его знает, как может обернуться наша с ними встреча… Надо быть наготове.

А еще наготове надо быть потому, что за нами последовали.

Вышли мы из перевалочного пункта ближе к закату. Одной мощной кучкой, которую я планировал разделить на два отряда. В авангарде я, Альфа и еще одна волчица. Все прочие должны были оставаться позади, держаться подальше и защищать Марту с волчонком, как самых беззащитных членов отряда. Автоматон, конечно, могла перерезать глотку, а мелочь попросту убежать — но лучше не рисковать.

Вот по пути, на подходе к лесу, когда он уже занимал весь горизонт, меня хлопнула по плечу Альфа:

— Похоже, кто-то за нами идет, — сказала она. — Ветер в спину, запах принес. Лошадиным потом несет.

— Уверена, что за нами? Может, от лагеря?

— Не, тогда бы и едой понесло, и туалетом. Этот запах ближе.

— Оглядывайтесь порой, — сказал я, на ходу снимая со спины баул. — Кого увидите или услышите — сразу говорите. И мелочи носиться не давайте.

— А я и так не бегаю! — раздался обиженный голос волчонка, слева от меня. Не бегает она, ага.

— Иди к остальным. Повеселиться потом успеешь, сейчас не время.

Фыркнув, она отстала и вернулась к автоматону — я взглядом проследил. А затем вытащил из баула винтовку, штык, обоймы с патронами, подсумки. Самое время, чтобы все это расчехлить. Если же появятся особо любопытные… Там и останутся.

— Эта штука далеко бьет? — спросила Альфа.

— Шагов на пять сотен попаду. В лесу, конечно, орудовать будет не так удобно — но зато выстрелов десять, а не один, как у арбалета.

Арбалета, кстати, я какое-то время не видел. Он точно у кого-то в сумке прячется — особой нужды в нем не было, да и девчата мои не сказать, что прямо отменные стрелки. Вот горло перегрызть это они завсегда, а стрелять… Показать показал, но палить выходит разве что куда-то туда, а не в цель.

Ну, пусть хранится. Запас карман не тянет.

— Я… не уверена, сколько будет пять сотен шагов, — призналась Альфа. — Но я скажу, когда мы сможем их хорошо видеть. Они на конях, высокие — заметим раньше обычного.

— Пока попробуем обойтись без драки. Скроемся в лесу, вы там ходить умеете.

Волчица довольно фыркнула и чуть наклонила голову, напрашиваясь на почесать. Ну, отвлекся на десяток секунд от оружия и почесал, чего уж. Затем принялся надевать подсумки и распихивать по ним патроны. Не так уж и много влезло, всего-то полтинник. Еще сотня в сумке оставалась — суммарно хватит на пару-тройку стычек, если без перестрелок. Штык я сунул в сапог, винтовку повесил на шею — готов. Идите сюда, хитрожопые охотники.

А лучше — не идите. Тихо-мирно добраться до взвода, там все быстренько разъяснить и подготовиться отбиваться всей толпой было бы куда лучше.

Но, похоже, попадаться на глаза преследователи не хотели. Если они вообще преследовали, а не просто совпало так. Волчицы их стабильно чуяли, периодически с голодным проблеском в глазах напоминая, что чуют лошадиный пот — но и все. Я сам попытался назад присмотреться, но не уверен, что чего-то увидел. Да, вроде бы несколько мелких точек как-то чуть-чуть выделялись от горизонта. А может и не выделялись.

Ну, главное, что до леса дошли. А сомкнулся он вокруг нас моментально, едва метров на пятнадцать вглубь вошли — все, будто он простирается на километры. В общем-то, как и когда я волчиц встретил. Так что они здесь как дома.

Пока разделяться, как я планировал, было рано. Сперва пройти поглубже, оторваться от преследователей, будь они реальными или воображаемыми, а там уже примемся за поиски. Встречи с кем-то из взвода я не опасался. Пока. Едва ли они на окраине леса сидят, скорее, где-то в глубине дорогу мониторят.

Сама дорога была слева от нас, метрах в двух сотнях. И вот вообще не догадаешься, что она тут проходит поблизости. Она как бы и не слишком-то нам нужна, однако лучше иметь ориентир, чем не иметь — чтобы в трех соснах не заплутать. В девчат и себя верю, но все-таки.

И — двинулись.

Сразу было видно, что волчицы здесь как дома. Даже походка немного изменилась, стала мягче и осторожнее. Практически бесшумной, оставаясь достаточно быстрой. Шумели, в итоге, только я и Марта. Я так толком и не научился, а в автоматона такое точно не запрограммировали. Хрусть-хрусть, хрусть-хрусть с каждым шагом, ага.

--- Все, конины не чую, --- доложила негромко Альфа. --- Где-то кролик бродит, но больше никого.

--- Угу. Начинайте присматриваться. Особо на этом не сосредотачивайтесь, но если заметите чего-то, что выделяется — сразу говорите. Все необычное — дырки в деревьях, какая-нибудь штука на земле. В общем, все, чего в лесу вы никогда не видели.

Утвердительно фыркнув, Альфа негромко повторила мои слова всем остальным. Марта продолжила идти как обычно, даже не вращая головой, вот волчонок принялась с интересом вертеть головой — надеясь, видимо, сразу чего-нибудь найти. Потом ей надоест, конечно.

Вообще, вся эта ходьба ровным счетом никак не отличалась от любой другой. Что еще там, до муравейника, что в полях, что по дорогам. Скука. Перебирай ногами до упора, а затем продолжай еще, потому что волчицы-то еще не так устали и вполне могут идти. Вот и здесь.

И пусть мы, считай, на боевом выходе. И надо следить за округой, поддерживать себя в готовности моментально вступить в бой… Да только усталость накапливается и внимание рассеивается. В итоге все превращается в обычную, привычную ходьбу. Медленно, но уверенно.

А пока внимание в наличии — надо бы и самому поискать взглядом следы. Взвод у меня был обученный и натренированный, мусорить не должны, да и искать тут какой-нибудь кусочек мусора, клочок упаковки — как иголку в стоге сена… Но чего теряем-то? Да ничего.

Все лучше, чем просто идти.

Но до самого заката мы не нашли ни-че-го. Это лес. Густой смешанный лес, в котором нам попалась разве что тропка, по которой недавно проходил олень. Пара зарослей с фиолетово-голубыми ягодами, и миниатюрная полянка с грибами. Полянка была немного интересной — грибы росли, почему-то, в виде круга, вокруг и внутри которого не росло ничего, даже трава пожухла. Волчицы такого в жизни не встречали, так что, на всякий случай, обошли по внушительной дуге.