— Нам не стоило вмешиваться? — обеспокоенно спросил Мим.

— Всё в порядке. Просто нужно быть осторожнее в Клиро. Одной из причин, почему я выбрала Рануа, также было и то, что здесь власть императора мала, так что будем надеяться, что всё будет хорошо.

— В Клиро вы будете под защитой всей стражи Клиро. Вам будет не о чём беспокоиться, рада Лея.

— Надеюсь, что всё будет так.

В храме стояла тишина. Две жрицы одиноко сидели на одеялах, не зная, могут ли они перебраться куда-то в другое место. Их белые платья были испачканы грязью. «Храм совсем не убирают», — пронеслась мысль в голове Ионы.

Пока остальные обитатели храма находились без сознания, у Верховной была возможность немного отдохнуть. Девушка села на лавку, закрыла глаза и устало попросила Лиону из леи передать, что жрицы пока свободны и она позовёт их позже. Услышав послание, женщины вскочили и убежали. Им навстречу вошёл Карт. Уставшая Иона не заметила этого.

Лем сел рядом с Леей и взял её за руку, поддерживая. Иона вздохнула и положила голову ему на плечо, засыпая.

Пока Верховная спала, остальные члены группы, кроме Лема и Рэна, вышли из храма через заднюю дверь во двор. На небольшой площади за святилищем стояло множество лавочек, поэтому они устроились с удобством.

— Н-да… — снова сказал Карт. — Я, конечно, предполагал, что дело плохо, в конце-то концов, на карте было отмечено множество мест, заражённых скверной, но не ожидал, что всё настолько отвратительно. Одно дело, когда скверна появляется из-за людской глупости или жадности, но совсем другое, когда причиной появления являются жрецы Диру. Если дела столь ужасны и в остальных храмах, то неудивительно, что Лея изначально рассчитывала только на себя. И почему не хотела говорить об этом.

Мужчина тяжело вздохнул — сейчас он переживал ещё больше, чем до начала путешествия.

— Да… Я бы сказал, что дело швах, — согласился Кортик. — Тяжело нашей девочке придётся. Это же все храмы нужно будет посетить, а сколько их в одной лишь провинции Клиро! Это же с ума сойти!

— Я не думаю, что Верховная собирается посетить абсолютно все храмы — это займёт слишком много времени, — разумно предположил Рабден. — Будет намного логичнее найти храм с самым большим количеством настоящих жриц и послать их в паломничество. Думаю, что больше всего их будет в крупных городах.

— Если мы будем заходить в каждый храм, то в Клиро мы и правда доберёмся только через год. И то если повезёт, — согласился Карт, — а зимой по горам мне не очень хотелось бы путешествовать.

— Ну, это ты преувеличил, их всё-таки не настолько много, там что в Клиро мы точно доберёмся до зимы.

— Но что если скверны столько же, сколько и храмов? Или больше? На карте Верховной было лишь одно место рядом с этим храмом, а их оказалось два. Что если так будет с каждой точкой?

— Это возможно, но, будем честны, мы ничего с этим не можем поделать, — ответил Кортик. — Всё в любом случае зависит от Леи. И мы все знали, на что идём.

— Я думаю, рада Лея обсудит наши дальнейшие шаги, после того, как закончит со скверной во второй деревне. Не стоит забегать вперёд, — тихо сказал Мим, не желая спешить с выводами. — Пока нам ещё ничего не известно.

— Ты прав, Мим, но сложно не думать об этом, — сказал его друг.

— А ты воспринимай это как службу в обозе и просто следуй заданному маршруту. Так будет проще.

— Ты помнишь хоть один раз за все годы, чтобы я «просто следовал заданному маршруту»?

— Кстати о годах, — внезапно сменил тему Карт, — сколько же вам лет, а, ребята? Стражи Клиро живут очень долго. Я, честно говоря, думал, что вы из королевской гвардии Рануа, а вы вон кто!

— Ну, технически, стражи входят в состав королевской гвардии…

— Не уходи от ответа, хитрец.

— Скажем так… Нам больше ста лет.

Вся группа поражённо замолчала.

— А Верховная знает об этом? — первым пришёл в себя Карик.

— Догадывается. Мы не говорили с ней об этом.

— Уж чем-чем, а разнообразием наша группа точно может похвастаться: Верховная, маро, два аристократических рода Нандиру, принц Артии и его племянница, стражи Клиро и простой парень из Шаньяры, — констатировал Карт.

— Простых людей что-то не хватает, — отметил Кортик.

— Кого-нибудь по пути найдём, — поддержала Аран.

— Шутки шутками, но количество аристократов в нашей компании поражает, — сказал Карт.

— Я не думаю, что я захочу оставаться аристократом после того, как наше путешествие подойдёт к концу, — внезапно пробормотал Карик.

— Что ты имеешь в виду? — обеспокоенно написала Потоком Аран.

В этот момент со стороны жилища раздался гомон.

— Я позову Верховную, — ретировался молодой чтец.

Аран растерянно посмотрела на брата, хотела что-то написать, но он уже ушёл.

Вернулся он с принцессой, Лемом и Рэном. Лея сонно протирала глаза.

— Жрицы очнулись?

Иона недоумённо посмотрела на Карта.

— Почему ты не с Латой?

— Я там был не нужен, а проснулись они или нет, мы не знаем.

— Сколько я проспала?

— Не больше пятнадцати минут, — ответил Лем, поправляя её плащ.

— Спасибо, — поблагодарила девушка. — Значит, пора работать. А где Шии? — удивилась принцесса.

Все начали озираться — мальчика действительно нигде не было.

— Он точно был в церкви, когда я засыпала.

— Тебе виднее. Я порой не замечаю его, даже когда он стоит рядом, — отметил врач, — поэтому с очищения скверны даже и не знаю, где он был.

— Это его свойство как Дитя Льда. Если маро нужно прилагать усилия, чтобы быть абсолютно незаметными, то Шии — чтобы его заметили.

— Незавидная судьба… — поёжился Карик.

— Что ты имеешь в виду?

— Одиночество — не очень приятное чувство, — пояснил молодой человек.

— Думаю, что ему не очень одиноко, — возразила чтица.

— Возможно, но только… Не думаю, что это правда, госпожа. Пусть и частично, но он человек, а, значит, общение с другими людьми — это необходимая вещь и для него. Мне кажется, что ему просто сложно каждый раз прилагать усилия, чтобы общаться с нами. Хотя я слишком мало говорил с ним, чтобы знать наверняка, — смягчил свою точку зрения Карик.

Ивона с сомнением посмотрела на молодого человека. Раньше она думала, что привычка идти на попятный — это попытка уйти от ответственности, но в последнее время заметила, что это обесценивание своих собственных слов. Боязнь показаться слишком настойчивым.

— Значит, никто не видел, как он уходил? — прервала мысли племянницы Рабдена принцесса.

— Никто, — ответил за всех Карт.

— Буду надеяться, что он появится до того, как мы придём в следующую деревню.

Шум в покоях жриц усилился.

— Мим, Кортик, поможете мне?

— Я сотру свои слова.

— Лучше бы ты остался с Латой, — тихо сказала Иона, когда Карт подошёл к ней.

— Я наложил слова на все выходы, так что ни одна из «жриц», — мужчина произнёс последнее слово с презрением, — не сможет выйти.

— И всё равно, — холодно сказала Лея, — я отправила тебя туда не из прихоти, а чтобы Лате было легче контролировать толпу. Или ты думаешь, что если Лата мар, то она обязана справляться со всем в одиночестве? Ты хотя бы проверил, сколько из них говорящих?

Карт промолчал.

— Я понимаю, что ты привык к тому, что я — твоя Лея, и ведёшь себя соответственно, но моей задачей сейчас и в дальнейшем является защита моих спутников. И это включает и моих маро. Без моего разрешения Лата не имеет права причинять вред простым людям, если речь не идёт о моей защите. Если бы я знала, что ты уйдёшь сразу, то дала бы ей другой приказ.

— Прости.

— Лучше извинись перед Латой, когда мы здесь закончим. Лично.

— Хорошо.

Иона отошла от Карта и сказала:

— Стирай слова.

Чтец подошёл к зданию, из которого раздавались крики, и провёл рукой, будто стирая что-то с двери и стен. Ругань стало слышно более отчётливо, а из двери выпала женщина, явно пытавшаяся до этого открыть её. Это была старшая жрица Амелия. Увидев Иону, она спросила: