Женщины неловко переглянулись.

— Что-то не так? — спросила заметившая это Лея.

После нескольких секунд молчания Анника осторожно сказала:

— Большинство лошадей в конюшне не принадлежат храму, Верховная.

— Что вы имеете в виду?

Молодая жрица окончательно смутилась, за неё продолжила Лиона:

— Старшая жрица Амелия сдала нашу конюшню жителям города.

— Сколько деревень вокруг Нуа?

— Тринадцать, госпожа.

— Совпадает ли это с числом лошадей в конюшне храма?

— Да, Верховная, — прошептала старшая из жриц.

— Сколько из них принадлежат деревенским?

— Две, госпожа, — еле слышно ответила Лиона.

— Где остальные лошади?

Женщины в страхе не могли ответить. Вместо них взяла слово «дир-ан лея».

— Таковых нет, Верховная. Традицию поддерживают лишь две деревни из тринадцати.

— Почему?

— Остальным было не по карману платить храму за содержание животного и за место в конюшне.

— Платить?

Иона поражённо замолчала. Когда смысл сказанного преодолел оцепенение и добрался до мозга, то ей понадобилась вся её сдержанность, всё спокойствие, чтобы не показать, что она в абсолютном шоке. Принцесса аккуратно спросила:

— Как давно это продолжается?

— Уже пятнадцать лет, Верховная, — сказала призрачная жрица.

— Амелия всё это время была старшей жрицей?

— Нет, госпожа, она стала ею в последние пять лет.

— Последняя старшая жрица умерла?

— Да, Верховная.

— Знала ли Амелия, к чему это приводит?

— Не думаю, Верховная. Никто из этих девочек не знает, что такое быть жрецом Диру.

Иона замолчала, осенённая внезапной мыслью. Стараясь не показывать, насколько она обеспокоена, она спросила:

— Как давно прилетала последняя голубка?

— В этом храме не было ни одной голубки уже более года.

Принцесса резко повернулась в сторону Дитя Льда:

— Шии, ты чувствуешь скверну в воде?

— Только с одной стороны, но до остальных деревень может быть далеко.

Тяжёлая грусть поселилась в душе Ионы, и она тихо произнесла:

— Я надеялась, что подобного не случится, но… — девушка постаралась взять себя в руки. — Наша задача усложнилась. Лата, проверь, очнулись ли остальные.

— Слушаюсь.

Жрицы, не замечавшие женщины до этого, вздрогнули.

Мар вернулась через пару минут.

— Ещё нет, Верховная.

— Это хорошо. Охраняй их.

— Слушаюсь.

— Карт, поможешь?

— На тот случай, если кто-то из них чтец?

— Не думаю, что кто-то из них боевой маг, так что в этом смысле Лате они не соперницы. Просто Потоком проще контролировать толпу.

— Понял.

— Спасибо, а я пока поговорю с толпой, — принцесса тяжело вздохнула.

— Да пребудет с тобой Свет Диру.

— Да осветит Он твой путь.

Прежде чем отправиться ко входу, принцесса обратилась ко своим спутникам:

— Я хочу попросить чтецов помочь, если ситуация выйдет из-под контроля. Мне нежелательно применять Поток перед жителями — жрицы могут ощутить, что во мне действительно есть сила Диру, но горожане просто подумают, что я чтец, притворяющийся Верховной.

— Мы с удовольствием поможем Вам, госпожа, — сказал Рабден.

Лея посмотрела на мужчину — за месяцы в храме они с Ивоной стали больше похожи друг на друга, но благословление ещё до конца не ушло.

— Спасибо. Сейчас я открою дверь, будьте готовы к тому, что там собралось множество людей и все преисполнены любопытством, надеждой и недоверием. Старайтесь не отставать от меня.

Соратники кивнули, показывая, что понимают.

Принцесса поправила своё платье, потянулась к волосам, думая снова заплести их в косу, но отказалась от этой идеи и лишь откинула их назад, а затем открыла двери храма.

Девушка направилась к центру площади, на которой он стоял, и уверенность шага вместе с неясным свечением заставляли людей расходиться. Люди не знали, кто она и зачем пошла в святилище, но подсознательно чувствовали, что она и её спутники сильны, а значит, опасны.

Дойдя до центра площади, Лея остановилась.

— Да пребудет с вами Свет Диру! — воскликнула она, и её голос пронёсся колокольчиками по площади.

Толпа нестройным хором ответила на приветствие.

— Меня зовут Иона Элитар Марту́ Иен Д’Элиндар Марину́, но вы лучше знаете меня как Верховную жрицу Диру.

Раздались шепотки, Лея почувствовала неверие.

— Десять лет назад состоялись мои похороны, но моего тела на них не было. Мой отец скрыл, что я пропала, потому что счёл, что я умерла, но благодаря Диру я выжила и прошла посвящение.

— А как это ты тогда так хорошо по-рануасски балакаешь? — выкрикнула женщина из толпы.

— Это дар любой Верховной — она должна быть способна говорить со всяким человеком.

— А чем докажешь?

— Есть ли среди вас люди из других стран? — вопросила Иона.

— Я из Нандиру! — закричал мужчина и вышел из толпы.

— Да пребудет с вами Свет Диру, радих, — перешла девушка на нанди.

— Да осветит Он ваш путь, — ответил ошарашенный мужчина. — Вы действительно похожи на принцессу Иону… — прошептал он.

— Было бы странно, если бы я не походила сама на себя, не правда ли, радих?

— Как вы можете говорить так чисто на обоих языках? — спросил мужчина.

— Верховная должна это уметь, — повторилась она.

— А откуда нам знать, что ты не просто полукровка? — выкрикнул кто-то из толпы. — На нанди многие говорят!

Иона почувствовала, что ещё немного — и ей придётся показать свои силы, чтобы убедить толпу, но из-за её спины внезапно выступили Кортик с Мимом.

— Стражи Клиро требуют тишины! — гаркнул Кортик.

Толпа мгновенно затихла.

— Стражи Клиро подтверждают истину слов этой девушки! — голос Мима разнёсся по площади, и в нём была сила, которую знал каждый житель Рануа.

— Стражи Клиро провозглашают её другом Клиро! — продолжил Кортик.

— Да будет так! — воскликнули они хором.

Тишина взорвалась:

— Стражи преддверья!

— Хранители Рануа! Здесь! Их не видели вне Клиро уже много лет!

— Что они здесь делают?

— Так она действительно Верховная?

По всей площади понеслись шепотки: «Верховная! Верховная здесь!» И когда вся площадь была захвачена осознанием, то люди начали вставать на колени перед Ионой.

Лея дождалась, когда все успокоятся, и сказала:

— Я пришла в Нуа, так как узнала, что в вашем храме больше нет силы Диру, а жрицы больше не выполняют своего долга. Так ли это?

— Да! — откликнулась толпа.

— Я вернула связь храма с Диру! Но лишь две жрицы слышали зов Богини! Жрицы Лиона и Анника. Со временем к вам придут новые жрицы, но пока оставшимся придётся справляться самим. Все лошади, что не принадлежат деревням, должны быть сегодня же забраны из конюшни — им там не место. Жрицы, не слышавшие зов, перестают быть жрицами и должны вернуться к обычной своей работе либо могут остаться помогать при храме.

Отсутствие жриц, слышавших зов, породило скверну. Сегодня я отпела одну деревню, находящуюся на юго-западе от Нуа, и принесла свиток с именами тех, кто ушёл. И сегодня мне придётся отпеть ещё одну. Списки я отдам в ратушу Нуа. Есть ли сейчас на площади глава города?

В центр площади вытолкнули тщедушного старичка.

— Прошу вас забрать свитки у Лионы после того, как она их перепишет. Все, кто имеет родственников в окружающих деревнях, смогут поискать их имена в списке, и если они есть, то получить в храме прощальные одеяла. Жрицы Лиона и Анника будут обучены тому, как их создавать, но на это понадобится время. Пусть охранит вас Свет Диру, жители Нуа! — сказала Иона и поклонилась, после чего отправилась в сторону храма. Остальные члены группы последовали за ней.

— Ты ведь хотела применить силу? — тихо спросил Кортик, когда они вошли в храм.

— Да.

— Это было бы неразумно. Ты ведь с самого начала могла попросить нас подтвердить твои слова.

— Я не хотела, чтобы кто-либо знал, что со мной путешествуют стражи Клиро. Это выдаёт то, куда мы идём.