— Как же я могла не знать, если он в первый же день попытался снять браслет с моей руки.

— Так это поэтому он тогда целый день провалялся? А мы-то думали, что напился на службе. Если даже этому дураку он показался ценным, то не зря Кара захотела его отобрать.

— Кара? — встрял Карт.

— Наш боевой чтец.

— Она была, случаем, не из Нандиру?

— Карт, ты уж как-нибудь сразу же все вопросы задай, а то как-то несподручно отвечать подряд. Или сразу к сути переходи, — отметил Кортик.

— Не могла ли это быть Карина?

— Волчица? Разве она не должна была в то время искать меня? — удивилась принцесса. — Я думала, что она всё время была с Волками.

— Нет. После того, как тебя не смогли найти, она впала в немилость, и её куда-то отослали. Если ваш обоз с лошадками был, то это скорее всего она.

— Может, просто имена похожи? Я никогда не видела Карину, но мне сложно представить, чтобы это была она.

Иона задумчиво присела на лавку рядом с друзьями.

— Почему? Лошадок наш дражайший император мог доверить только защите кого-то из самых сильных боевых чтецов, а она всегда была одной из сильнейших.

— Могла быть и она. Судя по рассказам об отвратном характере вашей Карины. Но мы ведь уже говорили о Каре до этого, в храме. Почему ты тогда не обратил внимания? — поинтересовался Кортик.

— Не знаю, почему-то не обратил.

— Но, Кортик, — спросила Иона, — разве к моему приходу она не путешествовала с вами уже несколько лет?

— Ну, как сказать…

— Прости, клятва. Я забыла о ней, — видя напряжение на лице друга, сказала принцесса.

— На неё она не распространяется, так что могу и сказать, но ты проверь на всякий случай. Мне сойти с ума не очень хочется.

Иона сняла кулон, закрыла глаза и буквально через минуту открыла, немного озадаченная.

— Лиона, — позвала она жрицу из дерева.

— Да, Верховная?

— Не могли бы вы посмотреть на клятву Кортика?

— На нём нет клятвы, про которую Вы говорили.

— Значит, мне не показалось.

— Лея, что случилось? — озабоченно спросил страж Клиро, слышавший лишь половину разговора.

— На тебе нет клятвы.

— Как это? Не может быть! Должна быть!

Иона не знала, что сказать мужчине, и просто пожала плечами.

— Такое разве бывает?

— Я никогда не слышала о подобном, но, видимо, бывает.

Девушка была ничуть не менее озадачена, нежели страж.

Внезапно Карту пришла в голову идея.

— Кортик, вы же давали клятву Лее? Мне кажется, ты говорил что-то об этом.

— Давали.

— Может быть, одна клятва переписала другую? Такое бывает со словами и предложениями чтецов: если нужно наложить слово, порой проще переписать некоторые буквы и слова, чем накладывать всё заново. Либо, когда ты накладывала клятву, то просто стёрла предыдущую из-за того, что использовала слишком много сил. Ты же тогда только прошла посвящение, можно сказать, так что контролировала себя ещё не очень хорошо, — обратился он к девушке.

Принцесса задумалась.

— Наверное, второй вариант более разумен. Для первого необходимо сознательное действие с моей стороны, а для второго просто много силы.

— Не думаю, что любая сильная жрица смогла бы это сделать, так что скорее всего дело в том, что ты — Верховная, — задумавшись, сказал чтец.

— Вполне возможно. Иначе клятвы бы снимали часто. К тому же я умею убирать последствия нарушения клятвы. Правда, лишь в тех случаях, когда человек нарушил её неосознанно…

— Ну, главное, что её больше нет, — рассудил Кортик. — Вернёмся лучше к нашему барану — Каре. Она с нами путешествовала от силы год. Просто она была в обозе и до этого. Думаю, лет пять до этого. Думаю, что не стоит даже говорить о том, что никто не был рад тому, что она снова оказалась с нами. Характер у неё отвратный. И это ещё преуменьшение. А почему ты вообще предположил, что это была Карина? — обратился он к Карту. — Из-за того, что имена похожи? Так это наоборот странно. Разве новое имя не лучше подбирать непохожим на своё?

— Не в этом дело, конечно. Карина была одной их моих первых учениц и ещё во время учёбы в Альхейре обожала артефакты. У неё руки чуть ли не тряслись, каждый раз, когда она видела один. Да и плохой характер подходит. Единственной, кто был согласен с ней дружить, была Аран. К сожалению, это чувство не было взаимным.

— Какие слова предпочитала Карина? — спросил страж.

— Ты имеешь в виду стихию?

Кортик кивнул.

— Огня и молнии. Ей всегда казалось, что это наиболее эффективные слова.

— Хм… И действительно может быть, что она. Кара чуть что сразу же их применяла.

— А как выглядит Карина?

— Рослая, сухощавая шатенка, почти всегда загорелая, глаза карие. В её внешности, по сути, не было ничего примечательного, когда она училась. Да с другой внешностью Волком и не стать. Только если способности невероятные.

— А у неё не было родинки на правой руке? Прямо на тыльной стороне ладони? — уточнила Иона.

— Хм… Если подумать, то была. Её даже дразнили из-за этого.

— Из-за родинки? — удивилась Лея.

— Да. Причина, конечно, была в другом, а это был лишь повод, но дразнили. Мне пришлось проводить разъяснительные беседы.

— Если родинка была, то вполне возможно, что это действительно была Карина, — вставил Кортик. — Но так как ни я, ни Лея её не знали как Карину, то и сказать сложно. Правда, второго человека с таким склочным характером найти сложно. Кара со всеми, с кем только могла, ссорилась. Даже с Мимом пыталась, а для этого нужно постараться. Впрочем, сейчас это уже не так важно. Будь она хоть тремя Каринами, в Рануа она не сможет навредить нам.

В голосе мужчины было столько спокойной уверенности, что было понятно, что за словами стоит сила.

Внезапно Иона вздохнула.

— Что такое, милая моя? — озабоченно спросил Карт.

— Скоро обед, а я так и не решила, брать с собой Мыша или нет.

— Возьми, а то вдруг это Черпак решит, что ты украла ребёнка, — посоветовал приёмный отец. — Я всегда брал ребёнка к родителям, чтобы показать, что это воля самого ребёнка — отправиться со мной.

— Я думала, что ты сначала говорил с родителями, а затем с ребёнком.

— Старался, но если ученики находили меня сами, то непременно приводил ребёнка к родителям. Так что не думай, бери ребёнка с собой. Можешь ещё посоветоваться с Рабденом, когда он вернётся, если не уверена.

Иона ненадолго задумалась, уставившись в пустоту.

— Так и поступлю, спасибо.

— Подождёшь Рабдена?

— Нет, я не могу его ждать, нужно закончить с этим сегодня — мы не можем надолго задерживаться здесь.

— Спасибо, — тихо сказал страж.

— Прости, Кортик, но дело не в тебе с Мимом, как бы я ни хотела вам помочь, но в том, что чем дольше я где-то остаюсь, тем больше вероятность, что люди попадут под действие скверны, — в глазах девушки мужчинам почудились боль и пустота.

Приятели переглянулись, пытаясь понять, стоит ли им говорить что-нибудь или лучше промолчать.

«Обед! Обед!» — раздалось со двора.

— Пойдёмте, — сказала Иона, вынырнувшая их своих мыслей.

­— Конечно, милая моя.

Кортик посмотрел на разложенные на скамейке вещи и сказал:

— Я через пару минут приду. Нужно чуть прибраться здесь, не оставлять же так.

— Мы тебя ждём, — кивнула принцесса.

На кухне уже собрались все, кто остался в городе, кроме Кортика. Иона всегда радовалась совместным застольям, вот и сейчас она осмотрела комнату и удовлетворённо вздохнула.

Лея прошла внутрь, нашла взглядом своего названного брата и села рядом с ним. Когда она пристроилась рядом с ним, молодой человек удивлённо спросил:

— А где Кортик?

— Сказал, что скоро будет, — ответил чтец. — Собирает свои вещи.

— Начинаем без него? Или подождём?

— Давайте подождём, не думаю, что ему понадобится много времени. Вещей разбросано было немного.