— Шии, пожалуйста, сядь с нами, если это не доставит тебе неудобств.

— Хорошо, — тихо сказал мальчик и пристроился рядом с Аран.

— Лата, ты тоже поешь, — мягко сказала Верховная.

— Слушаюсь, Верховная, — женщина поклонилась и села рядом с Картом.

Беспрекословное подчинение мар, которая была старше девушки не меньше чем на десять лет, вызвало странные чувства у большинства присутствовавших за столом, даже у Карта, который жил при дворе императора. Единственными, кто воспринял это как само собой разумеющееся, были сама Иона, Рэн и Рабден. Шии, в свою очередь, даже не обратил на это внимания.

Уже больше десяти лет мар не видела свою принцессу, но выполнение своей роли, своих обязанностей для неё были так естественны, что казалось, будто прошла лишь секунда. Служение Верховной было сутью мар и маро, и сколько бы ни пролетело времени, ничего не могло измениться.

Лея, не заостряя внимания на реакции окружающих, начала раскладывать еду по тарелкам.

Рэн чувствовал себя неуютно, сидя рядом с Верховной и ничего не делая, и потому, когда она передала одну тарелку для его соседки, а затем поставила еду перед ним, он смотрел на свою миску почти со страхом.

Ивона, пусть и не обладала способностями принцессы, но ей хватало лет, прожитых с маро под одной крышей, чтобы понять по его лицу, что он чувствует. Маро робел перед Ионой. И если вначале, когда чтица узнала о том, кто такая Лея, про которую говорил Лем, думала, что молодой человек будет себя вести с Леей, как рада Лата или как он вёл себя с ней, то сейчас осознала, что маро и сам не понимал, как себя вести с Верховной. Каким-то невероятным образом и молодая чтица, и Рэн оказались в растерянности, пусть причины этого и были различны.

Девушка с интересом наблюдала за своим одноклассником, как внезапно ей пришла в голову мысль, которая поразила её и заставила, не удержавшись, воскликнуть:

— Так вы мне соврали, Рэн!

Все взгляды обратились к ней, и девушка сконфуженно прикусила губу, ругая себя за вспыльчивость характера.

— В чём он вам соврал? — заинтересовалась принцесса.

— Я… Простите, у меня вырвалось… — стушевалась чтица.

— Мы собрались не только для того, чтобы поесть, но и для того, чтобы поесть, но и для того, чтобы поговорить. Прошу вас, продолжайте.

— Рэн сказал мне, что ему двадцать пять лет, но он не мог… То есть он не может быть старше Вас, — спотыкаясь, начала говорить девушка. — Ой, то есть моложе Вас, я хотела сказать. Я знаю, и все знают, что принцесса Нандиру родилась в три тысячи семьсот восемьдесят пятом году.

— Я не знаю точного возраста Рэна, но он действительно не может быть младше меня, вы правы. Ваше замешательство понятно — он действительно выглядит не старше двадцати трёх — двадцати пяти лет. Почему вы выглядите моложе меня, Рэн?

— На мне артефакт из башни И-мар, Верховная. Он скрывает мой возраст, — хрипло ответил Рэн.

— Но зачем он вам? — удивлённо спросила принцесса.

— Мне было двадцать четыре на момент поступления Ивоны в Школу, было бы странно, — молодой человек закашлялся, — если бы я оказался с ней в одной группе, будучи уже взрослым. Ещё более странным было бы жить с ней в одной комнате, — маро снова закашлялся.

— Не надо, не говорите больше, — остановила дальнейшие объяснение принцесса. — Лем, осмотри его горло после еды, пожалуйста.

— Я и сам уже собирался это предложить.

— Лата, ты можешь объяснить вместо него?

— Как прикажете, — поклонилась женщина и начала рассказывать. — Нар Ивоне нужна была защита, поэтому Рэну было необходимо находиться рядом с ней. В то время Ваши поиски велись наиболее активно… Мне позволено говорить о Вашем отце и Его планах?

— Я доверяю людям, которые находятся здесь.

Лата ещё раз поклонилась и начала говорить без утайки:

— В тот год нам приходилось останавливать большое количество шпионов Его Величества, которые пытались добраться до Вас. Именно тогда Император уверился в том, что Вы живы, а потому начал бросать всё большие силы на Ваши поиски. Нар Ивона на тот момент ещё не была приманкой, она просто была похожа на Вас и оттого оказалась под перекрёстным огнём. Рэн следовал за ней всю дорогу до Академии Артии.

— Так вот почему меня так легко отпустили одну! — прошептала Ивона.

Мар проигнорировала это замечание и продолжила:

— Мы надеялись, что её передвижения останутся незамеченными, но, к сожалению, её уход из деревни вызвал переполох среди агентов Нандиру. Нар с детства обладала очень сильными способностями к Потоку, но при этом не умела управлять ими, и это только усиливало сходство с Вами в детстве. Нар всегда предстояло отправиться в Школу, но то, что её река легко выходила из берегов, могло помешать ей пройти врата. Точнее, прохождение через них могло снизить сродство с Потоком, поэтому нам нужно было, чтобы с нар был кто-то из маро, состоящих в «Лее». Маро одним своим присутствием порой могут рассеивать Поток, поэтому прикосновение к раде во время прохождения врат помогло оставить потенциал нетронутым.

— Тогда Рэн впервые назвал меня принцессой! — воскликнула Ивона и тут же, смутившись, замолчала.

— Да, — за Рэна подтвердила Лата. — В тот момент в «Лее» уже появился план сделать вас, нар, приманкой. Мы не могли изменить тот факт, что вас рассматривали как возможную Верховную, поэтому решили, использовать ситуацию. Но двадцатилетний юноша был слишком заметен в Школе. Для того, чтобы в Рэне не обнаружили агента «Леи», появилась нужда омолодить его. К счастью, в наши руки попал священный артефакт, который мог изменять внешность человека, уменьшая его возраст.

— Но почему эта роль была отведена Рэну? — недоумённо спросил Карик. — Вы, рада Лата, подошли бы намного лучше.

— Как часто вы видели девочек или девушек моего роста и моих размеров? Артефакт показывает то, какими мы были в отрочестве, но я уже тогда была высокой и слишком мускулистой для обычной девочки. Накладывать личину с помощью Потока в стенах Школы было неразумно, а ещё одного артефакта, изменяющего внешность, у нас просто не было, так что выбор пал на Рэна — очень высокий юноша с хорошо развитой мускулатурой всё равно заметен, но не настолько, чтобы вызвать серьёзные подозрения. К сожалению, в отличие от меня, он не знал артийского, а на подготовку у нас было только два месяца, из-за чего говорил он на нём плохо.

— Так вот почему вы молчали большую часть первого цикла! — осенило Ивону.

Рэн кивнул.

— Но зачем нужно было обязательно жить со мной в одной комнате? — спросила чтица у самого молодого человека, забыв, что ему лучше не говорить.

За него ответила Лата:

— Сначала мы хотели поселить его с остальными мальчиками из вашего цикла. Но вы сами настаивали на том, чтобы поселиться в той комнате, — Ивона ойкнула, — а для Рэна это было удобно. К тому же вы страдали сомнамбулизмом до шестнадцати лет и порой уходили за пределы спального корпуса. Несколько раз вы даже забирались на башню или пытались уйти в лес. Сначала хватало закрытой на ключ двери, но потом вы научились открывать её во сне. Мы стали прятать ваш ключ, но вы уже научились открывать дверь с помощью Потока. Поэтому мы решили, что лучше будет, если вы будете жить с Рэном. Когда вы перестали ходить во сне, он переехал.

Чем дольше говорила мар, тем больше краснела Ивона, и к концу рассказа девушка стала пунцовой от смущения.

— Но почему с ней не поселили другого агента «Леи»? Или не поселили Рэна в соседней комнате? — поинтересовался Карт.

— Не было возможности. И чем меньше людей знало о нар Ивоне, тем было лучше. И было бы странно, если бы в их цикле внезапно появилась новая юнна, а Рэн пропал после того, как помог нар пройти через арку.

— Подождите, — внезапно вмешался Мим, — согласно вашему рассказу, рада Лата, «Лея» знала о нар Ивоне задолго до того, как о ней узнала империя. И пусть приманка была важна, но я сомневаюсь, что нар Ивона была единственной похожей на раду Лею девочкой. Почему её начали защищать? Почему именно её выбрали на эту роль? Вряд ли вы защищали каждую девушку, которая была похожа на Верховную.