Иона грустно улыбнулась.

— Думаю, что он хотел избавиться от меня где-то через месяц после церемонии. Ему нужно было, чтобы я была Верховной хотя бы некоторое время, — это укрепило бы его власть, и власть тех, кто поддерживает его.

— То есть ты хочешь сказать, что смерть императора ничего не изменила бы? — поинтересовался Карт.

— Да. Те, кто стоят за отцом, приложили бы все силы к тому, чтобы не потерять власть и привилегии. Они знали, что Верховная в качестве правительницы не принесла бы им ничего и привела бы к возвышению жриц. Среди жрецов тоже есть амбициозные люди, — грустно сказала принцесса.

— Но неужели они не понимали, что скверна, про которую ты говорила, приведёт к беспорядкам? Что без Верховной в Нандиру рано или поздно случится восстание?

— Не знаю, но предполагаю, что они и сами не знают о прямой связи скверны с отсутствием Верховной. По крайней мере, я надеюсь на это. Иначе ритуал, что они выполняют, приобретает новый смысл, и он мне очень не нравится.

— Но неужели нет никакого способа свергнуть императора, не приводя к гражданской войне? — неуверенно спросил Карик.

— Возможно, он есть, но я не знаю о его существовании. Сейчас я могу лишь обещать, что постараюсь связаться с отцом, когда закончу, что должна. Большего я обещать не могу.

Через несколько секунд молчания Иона сказала, обращаясь к Карику:

— Вы можете попытаться найти такой способ. Но тогда вам лучше будет вступить в «Железную лею». Подумайте об этом. Возможно, что это именно то, что вам нужно. У вас есть время, чтобы принять решение о том, какой путь вы хотите выбрать.

Карику никогда не приходила даже мысль о подобной перспективе, и предложение принцессы застало его врасплох.

— Если у кого-то ещё остались вопросы — задавайте.

Девушка прислушалась к своим чувствам.

— Анар Рабден, — произнесла она, — вы говорили, что видели меня во дворце.

Мужчина вздрогнул, а его сердце испуганно забилось.

— Мне кажется, что я видела вас, но я не могу узнать вашего лица.

— Анар Рабден под личиной, ты же сама слышала, — нахмурился Лем. — Разве не естественно, что ты не можешь его узнать?

— Я вижу лицо анара за благословлением, но оно знакомо мне лишь смутно. Анар сказал, что видел меня во дворце, значит, и я должна была видеть его до того, как сбежала оттуда.

— Я… — неуверенно начал Рабден, — был представлен Вам незадолго до того, как Вы пропали. Я…

Мужчина запнулся, но после недолгой заминки, встал и сказал чётко и громко:

— Позвольте представиться ещё раз, Верховная. Рабиус Дениум, наследный принц Артии.

Все, кроме Рэна и Ионы, сначала пришли в замешательство, не уверенные в том, что правильно расслышали, а потом ошарашенно уставились на Рабдена. Ивона уже в который раз за этот год почувствовала себя обманутой.

— Значит, вы лишились не только своего лица, но и своего имени. В отличие от меня, у Вас была любящая семья, поэтому время вдали от них наверняка причиняло вам боль. К счастью, вскоре вы снова сможете с ними встретиться. И сможете познакомить их с дочерью принцессы Сары.

Племянница Рабдена сидела оглушённая тем, что услышала. Это ведь про неё говорит Верховная? Она — дочь принцессы Сары?

— Благодарю за добрые слова, но не думаю, что смогу сделать это в ближайшее время. Есть то, что я должен выполнить до того, как вернусь домой.

Одержимость в сердце Рабдена зажглась новым огнём. Сейчас, когда Иона узнала его истинное имя, она стала более понятной.

— Мы поговорим о том, что вас интересует позже, принц Рабиус.

— Спасибо, Верховная, — мужчина поклонился.

В этот раз это был поклон члена королевской семьи, а не преклоняющегося перед Верховной.

Когда Рабден сел на место, Лея сказала:

— Давайте на этом завершим наше сегодняшнее собрание. Всем нам нужно прийти в себя и обдумать то, что было сказано. В трапезной нас всех ждёт обед.

— Но мы же ничего сегодня не готовили, Лея, — удивился Лем.

— Я попросила жриц. Прошу всех следовать за Латой. Я задержусь ненадолго, вы как раз успеете устроиться.

Сидевшие в зале стали потихоньку выходить из зала.

Когда все покинули комнату, Лея подошла к одному из столов и села за него, после чего она указала на стул рядом с собой и сказала, обращаясь к Рэну:

— Садитесь, вам нужно отдохнуть.

— Верховная…

— Не спорьте. Я вижу, что вам ещё трудно стоять. И перестаньте скрывать свою хромоту, Лем жаловался мне, что сейчас, когда вы со мной, вы перестали соблюдать его рекомендации. Судя по его словам, после Эфы вы были очень хорошим и послушным пациентом.

— Только вы можете отдавать мне приказы, госпожа.

Маро поклонился, а затем сел на стул рядом с ней.

— Тогда считайте, что вашим заданием является выполнение всех указаний Лема, касающихся вашего здоровья. В храме мне ничего не угрожает, поэтому вам не нужно постоянно следовать за мной. Вы нужны мне в хорошей форме, когда мы отправимся в Рануа.

— Слушаюсь.

Иона довольно кивнула.

— Скажите мне, почему вы не рассказали о личности Рабдена? — внезапно сменила тему Иона.

На секунду на лице Рэна появилось замешательство. Несущая Свет тихонько рассмеялась.

— «Как она узнала?» Вы ведь именно это сейчас подумали? Отвечу на ваш вопрос — догадалась. Вы были единственным, кто никак не отреагировал на его признание. К тому же принц бросил взгляд в вашу сторону, когда я задала вопрос, так что догадаться было несложно. Так почему же вы не сообщили мне о нём?

— Я дал ему слово, что не стану разглашать его секрет, — ответил Рэн, немного опасаясь реакции принцессы.

Он не должен был, более того, не имел права, скрывать столь важную информацию от Леи.

К удивлению маро, девушка улыбнулась.

— Вы всё сделали правильно. Данная тайна никак не влияла на меня и не могла причинить вред. Тем более что рано или поздно я бы сама узнала об этом. Меня радует, что вы предпочли своё слово слепому подчинению.

Иона ещё раз улыбнулась и сказала:

— Что же, нам тоже пора идти в трапезную. Точнее, вам. Мне нужно заглянуть в библиотеку. Передайте, что я присоединюсь позже.

— Слушаюсь.

Рэн встал, поклонился и, прихрамывая, пошёл к остальным.

Как только он закрыл за собой дверь, принцесса тяжело вздохнула. Хорошо, что не только она не могла прочитать эмоции маро, но и он не мог прочитать её.

Когда она услышала, что Рабден — принц Артии, а затем узнала, что маро скрыл это от неё, она действительно обрадовалась, но и почувствовала глупую, иррациональную ревность. На секунду принцесса ощутила, что друг её предал.

Лея не обманывалась по поводу своих чувств, что бы ни думал А́нри: ни разу за всё то время, что Рэн жил в её комнате, она не ощущала волнения или стеснения, но испытывала лишь беспокойство за своего друга детства. Иона не знала мужчину, которым он стал, но воспоминания жили в ней, позволяя дружеской привязанности пустить корни.

Принцесса никогда не была влюбчивой, более того, она никогда не влюблялась, и даже нежная любовь Мима не разбудила в ней ответных чувств. У неё просто не было времени на них, а, может быть, она и не хотела их. Но кто знает? Может быть, в будущем что-либо изменится.

Девушка ещё раз вздохнула, отбросила ненужные мысли и отправилась в библиотеку. На самом деле никаких дел у неё не было, но если бы она сейчас отправилась в трапезную, то у собравшихся там не было бы времени поговорить без неё.

Первые несколько минут в трапезной раздавались только шепотки и звон приборов, но вскоре все заговорили со всеми и сразу. Молчала только Лата.

Кортик с Мимом, обычно державшиеся особняком, в этот раз решили подсесть к остальным.

— Вы не против, нар Ивона? — спросил Мим.

— Нет, что вы, садитесь.

— А я тогда рядом с тобой сяду, парень, — хлопнул Кортик Лема по плечу и перешагнул через скамейку.