— И ты также понимаешь, что я не отпущу тебя без врачебной помощи?

— Понимаю.

— Тогда вопросов у меня больше нет.

Верховная улыбнулась ему, и ученик Харима сел на место.

— Аран, я чувствую, что вы хотите задать какой-то вопрос. Чтобы вам не нужно было выходить из-за стола, попросите своего брата прочитать его.

Слепая, не ожидавшая, что к ней обратятся, вздрогнула, а затем быстро написала свой вопрос на дощечке, не желая задерживать окружающих:

— Я могу отправиться с Вами?

— Любой человек, находящийся в этой комнате, имеет эту возможность.

— Тогда я хотела бы пойти.

— Честно признаюсь, что рада этому. Умелый маг Потока — всегда приятная компания в сложной ситуации, а мы будем попадать в них достаточно часто.

— Это честь для меня — путешествовать с Верховной, — женщина встала и поклонилась.

Брат, читавший за сестру, повторил за ней.

Лея ещё раз прислушалась к эмоциям в зале.

— Кортик, Мим, вас я ни о чём спрашивать не буду, так как и без того знаю ответ.

— Ну, мы уже давно дали его, — усмехнулся Кортик.

— Это правда, — легко улыбнулась девушка.

Клубок в душе юного чтеца, который она заметила в начале разговора, волновал её, поэтому она сказала:

— Радих Карик, не бойтесь задавать вопросы. Прошу вас.

Молодой человек вздрогнул и замер, как мышка, которая внезапно обнаружила рядом с собой человека.

— Я… Я не знаю, что спросить.

— Знаете, но боитесь.

Карик непроизвольно поднял голову и посмотрел на Лею, но затем вновь смутился и опустил её.

— Одной из способностей Верховной является умение читать чужие эмоции, поэтому я действительно чувствую, что у вас есть вопросы.

— Я… — запнулся молодой человек, но потом более решительно сказал:

— Вы правы, у меня действительно есть вопросы и я действительно боюсь их задавать.

Глубоко вдохнув и выдохнув, Карик протёр вспотевшие от волнения ладони о штаны, а затем набравшись смелости, спросил:

— Вы сказали, что не хотите участвовать в войне, но что Вы будете делать, если война всё-таки разразится в Нандиру?

Все удивлённо посмотрели на него. Никто не ожидал, что нервный и замкнутый молодой человек задаст столь дерзкий вопрос.

— Как и всем остальным, мне, скорее всего, придётся выбрать сторону. Но я не хочу загадывать.

— Почему? Вы ведь принцесса Нандиру. Вы должны думать о народе. Что Вас сдерживает? Неужели Вы не видите, что происходит? Неужели Вы не видите, что причиной появления скверны является император? Вы же слышали, что сказал Рэн! Если вы путешествовали по другим странам, то видели, что делает император! Не могли не видеть! И он делает это не только с соседями, но и со своим собственным народом! Император должен защищать его, а не наказывать тех, кто помогает стране стать лучше!

Карик говорил тихо, но каждое его слово было наполнено отчаянием, а оттого отзывалось в других.

— Вы правы, радих. Я действительно принцесса Нандиру и должна в первую очередь думать о своих людях. И причиной появления такого количества скверны вполне может быть мой отец. Но я также Верховная. И у меня есть обязанности перед всем миром. Путь Верховной — это не путь войн. У меня нет армии. Нет умений, чтобы вести её в бой. Нет советников, которые смогли бы мне помочь. Как принцесса я беспомощна, но как Верховная — нет.

— Но ведь есть «Железная лея»! У них есть армия и советники. Под Вашим знаменем пойдут многие!

Находящиеся в комнате, замерев, слушали диалог Леи с Кариком. Юный чтец говорил то, о чём думали все. Взрослым и умудрённым опытом людям не хватало смелости и юношеского напора, чтобы задать эти вопросы, поэтому они могли только наблюдать.

— Но к чему это приведёт? К войне, в которой нет победителей? Вера, превращённая в оружие, страшна, и появление скверны тому доказательство. Само значение Диру в этом мире тому доказательство. Вера в Диру уже стала оружием. И она разрушается изнутри. Скажите мне, каковы основные постулаты Диру-а? И знали ли вы, что наша вера так называется?

Карик был застигнут врасплох этим вопросом. Он никогда не задумывался о подобном.

— Я не знал, — спустя несколько секунд растерянно сказал юноша. — Не знал про название.

Иона уловила, что все находятся в замешательстве.

— Поднимите руку те, кто знал об этом.

Руки подняли только Рэн и Лата.

— А кто из вас знает то, чем занимаются жрицы и каковы основные постулаты Диру-а?

В этот раз руки подняли все.

— Лем, ты жил со мной дольше остальных, расскажи мне, каковы же они — основные заветы.

— Ну, я так сразу и не отвечу, всё-таки это не моя специальность, но разве прощение и исцеление душ не самая важная часть веры в Диру?

— Что Диру за богиня? Богиня чего? О чём мы молимся ей?

— О здоровье? О том, чтобы всё было хорошо? Каждый молится о своём. Диру — богиня солнца и света. По крайней мере, так нам рассказывали в университете, — ответил Лем.

— А что думаете вы, радих Карик?

— Нам тоже говорили, что Диру — это богиня-солнце.

— А в чём задача жриц?

— Отпевание? — робко сказал молодой чтец.

Иона ободряюще улыбнулась ему.

— Это всё, что я знаю. Жрицы, с которыми я встречался, были очень скрытными и почти не разговаривали с посторонними. Единственным исключением была жрица Лилия в Кирте, но она часто уезжала, и шансов поговорить у нас было мало.

— Мне приятно, что вы интересовались Диру-а.

Лея обвела всех взглядом и сказала:

— Диру действительно богиня света. Но не только. Она хранительница мира и всего цикла жизни. Она оберегает этот мир и следит, чтобы всё шло так, как положено.

— Как? Подождите… — Карик смешался.

На лицах всех, кроме маро и мар, отразилось недоумение.

— Но, Лея, — сказал Карт, — нам всегда говорили, что Диру — Единая Богиня, а Верховная — ставленница её. Её воплощение.

— Говорили ли подобное жрицы?

Карт задумался, как и все остальные.

— А ты знаешь… Нет. Я не помню, чтобы хоть одна со мной говорила об этом.

— Тогда откуда эти знания?

— Наверное, я впервые услышал об этом в школе от учителей, затем в университете. Но почему жрицы ничего не говорят об этом?

— К сожалению, у них никто не спрашивает. Пусть саму Богиню считают воплощением Света, жрицы ассоциируются с болезнью и смертью, отчего мало кто приходит в храм просто чтобы поговорить. Ранее при храмах были школы, но эти времена прошли. А сейчас… Сейчас я думаю, что Нандиру выгодно, чтобы Диру считали Единой. Но Диру в первую очередь хранительница, и оттого я как Верховная жрица Диру должна оберегать жизнь, а не приводить к гибели. И я не знаю ни одной жрицы, которая бы хотела петь Прощальную песнь чаще, чем это необходимо. Я не исключение. В первую очередь я — Верховная, а уже после принцесса империи Нандиру.

Иона ненадолго замолчала, а затем твёрдо сказала:

— Я не стану останавливать «Железную лею», мне не хватит для этого сил, но и не стану её знаменем. Верховная не может вести армию, иначе само её существование бессмысленно. Но, как я и сказала, предполагаю, что может прийти время, когда мне придётся выбирать сторону. Но я отказываюсь его приближать. Вам не казалось странным, что маро и мар, находясь рядом с императором, не убивают его?

— Я задумывался об этом, — сказал Карт, поглаживая бороду. — Если они преданы тебе, то разве не должны были сделать это уже давно? Почему они предпочли увести тебя из дворца, а не устранить угрозу?

— И-Мар — это орден, служащий Диру. Их главной задачей является поддержание равновесия и защита Верховной. Политика их не интересует. Устранение императора — рискованная задача, которая могла бы привести к восстанию, а восстание могло бы привести к моему убийству. По словам Латы, до моего побега стало известно, что у императора есть незаконнорождённый сын, появившийся на свет ещё до того, как отец взял в жёны мою мать, и Лорин Пятый собирался признать его, чтобы власть не досталась мне, даже если его убьют мои сторонники.