— Закройте двери, — попросила девушка, видя, что у входа в храм столпилось много народу, желающего узнать, что же такое происходит.

Рабден среагировал первым, захлопнув двери с помощью Потока, а затем наложив слово тишины на святилище.

— Спасибо, так будет действительно лучше.

— Ни одной настоящей жрицы, госпожа? — спросила Лата.

— Есть две, но они не прошли посвящения.

— Вы имеете в виду двух самых молоденьких? — уточнил Рэн.

— Нет. Только одна из них молода, второй не меньше сорока пяти. Тем ужаснее, что она не прошла посвящения.

— Но почему тогда и они потеряли сознание?

— Молодая чтица ещё неопытна и не выдержала, а вторая слишком долго жила без посвящения и оттого начала терять связь с Диру.

Иона тяжело вздохнула, осматривая храм.

— Я надеялась, что положение дел не будет столь плачевным. Лата, Рэн, отнесите их в комнаты, жрицы или нет, но незачем им лежать на холодном полу.

— Слушаюсь, — в один голос сказали маро и начали уносить женщин.

— Оставьте только этих двух, — она указала на нужных служительниц Диру. — Уложите их на плед, всё-таки сейчас ранняя весна, холодно.

Маро поклонились и начали исполнять приказ.

Иона подошла к одной из лавок, расположенных по краям, и устало села.

— Лея, милая, скажи, что это было? — спросил Карт, плюхая свой мешок на землю и садясь рядом с девушкой.

— Песня утерянных сил.

— Для чего она?

— Восстанавливает связь с Диру.

— Я правильно понимаю, что это то, о чём ты не хотела говорить?

— Да.

Принцесса грустно посмотрела на круг из жриц, которых уносили, на ожидающих ответа спутников, подошедших поближе, села поудобнее и с тяжёлым сердцем начала рассказывать:

— Ещё девять лет назад, когда я отправилась в первое путешествие, в котором я встретила Кортика с Мимом, я услышала от них о чём-то страшном, известном как «скверна». Тогда я не знала, что это такое и что необходимо для её появления, а когда узнала, то решила отслеживать рассказы о ней. Спустя полгода, с приближением весны, я успела услышать множество историй. В основном это были слухи, но на всякий случай, купив бумагу и перерисовав карту у одного из учёных в Аннине, я начала отмечать места, о которых мне говорили. Один раз я ушла на два дня, отпросившись у Старого Эрла, нашего хозяина. Этого времени хватило, чтобы выяснить, что рассказы были правдой. Хотя бы частично. Наличие скверны означало, что никто не пел Прощальную песнь. А это, в свою очередь, дало мне понять, что что-то не так с местными жрицами.

По совету служительниц подземного храма я старалась держаться подальше от других святилищ, но мне нужно было узнать, что происходит, поэтому я собрала всю свою смелость и отправилась в городской храм. Во время путешествия с обозом я также узнала о «зове Диру», который слышит жрица, а потому решила спросить об этом явлении у самих жриц. Но никто их них не знал, что это. Точнее, они сказали, что это лишь сказки, а жрецом может стать каждый.

Вернувшись домой после Аннина, я узнала всё, что могла, о зове. Для зова действительно неважны социальный статус, пол, страна. Единственное, что нужно, чтобы услышать зов, — это уметь слышать. Зов не был выдумкой или мифом, а значит, жрицы храма в Аннине никогда не слышали его. Среди них не было настоящих жриц.

Но в Аннине не было скверны. Немного порывшись в книгах и вспомнив старичка, которого я попросила отпеть погибших обоза, я поняла, что, видимо, Прощальную песнь пели призрачные жрицы.

Похожая история повторялась во многих городах. Очень редко мне удавалось встретить настоящих жриц. А раз нет жрецов, что поют Прощальную песнь, то никто не помогает душам уйти. Рождается скверна.

Иона замолчала и устало облокотилась на спинку.

— Вы хотите сказать, что жрицы перестали слышать зов? — спросила Ивона озабоченно.

— Да. Обычно храм зовёт своих жрецов, но в этих храмах нет силы. Они не могут никого позвать.

— Но откуда тогда появляются служители, не имеющие сил?

— Храмы всегда принимали даже тех, кто не имел доступа к силе Диру. Такие люди часто жили при храмах и помогали жрецам в обыденных делах: уход за лошадьми, за территорией, за садом. Иногда это были люди, которые со временем становились жрецами, но подобное происходило достаточно редко. Возможно, что в какой-то момент людей, не слышавших зов, стало слишком много, сама правда о зове была утеряна, а может, стала считаться метафорой, и в какой-то момент жрецами начали становиться, не обладая силой. Если ты не видишь Света Диру, то не видишь, что твои песни не работают. Оттого храмы стали терять силу.

— Н-да… — протянул Карт.

— Получается, тебе придётся петь эту Песнь утерянных сил в каждом храме, куда мы попадём? — спросил Лем.

— Возможно.

— Н-да… — снова протянул Карт. — Смотрю я, наше путешествие усложнилось, не успев начаться. Теперь я понимаю, почему старшая жрица говорила об опасности обычных людей. Она имела в виду таких вот жриц. Они ведь не захотят признать, что у них нет никаких сил?

— Не захотят, — согласилась с ним Лея.

— Ну, что же, придётся их усмирять…

В этот момент две жрицы, лежавшие на пледах, очнулись. Они были растеряны, но вскоре заметили Иону и бросились ниц.

— Да пребудет с Вами Свет Диру, Верховная! — пролепетали женщины на ломанном нанди.

— Да осветит Он ваш путь, жрицы. Как вас зовут? — ответила им на рануасском принцесса.

Служительницы удивлённо вздрогнули — они никак не ожидали, что Несущая Свет будет говорить на их языке.

— Анника, Верховная, — ответила молоденькая девушка.

— Ваше имя необычно для Рануа. Вы из Долины Нин?

— Моя мать из Долины, госпожа.

— Ясно, — сказала Лея, а затем обратилась ко второй жрице. — А как зовут вас?

— Лиона, Верховная.

— В честь Илионы Хранительницы?

— Да, госпожа.

— Как давно вы здесь, Лиона?

— Тридцать пять лет.

— И все тридцать пять лет вы не проходили посвящения?

— Посвящения, Верховная?

— Храм давно не имеет сил, не так ли?

— Уже более тридцати лет, Верховная, — ответил бесплотный голос еле слышно.

— Спасибо.

Принцесса встала со скамейки и подошла к женщинам, стоявшим на коленях в большом Круге Света.

— Посмотрите на меня, — приказала она им, и они беспрекословно подчинились. — Видите ли вы жрицу, что стоит рядом со мной?

— Лишь смутно, госпожа, — ответила Анника. — Я не могу рассмотреть черт её лица, но вижу, что рядом с вами кто-то стоит.

— Я вижу её, Верховная, — ответила Лиона.

— Знаете ли вы, как её зовут?

— Мы с ней тёзки. Это она дала мне новое имя. Точнее, разрешила взять его. Когда я пришла в храм, её лицо ещё можно было разглядеть, а голос услышать, но прошло несколько лет — и она стала лишь слабым призраком.

— Боюсь, что это не она стала слабым призраком, а отсутствие сил в храме не позволяло ей являться вам. Я вернула силу в храм, и Лиона сможет с вами общаться.

— Спасибо, Верховная.

— Анника, — обратилась Иона к девушке, — то, что вы не видите лица жрицы, говорит о том, что ваша сила так и не проснулась до конца. Это изменится после посвящения.

Лея посмотрела на жриц и сказала:

— Я не смогу остаться здесь, чтобы обучить вас, но у вас двоих будет прекрасная наставница в лице Лионы. Я вижу, что вас беспокоит, что станет с остальными «жрицами». Скажу сразу же: если они не захотят остаться в храме в качестве простых помощников, то им придётся покинуть его. Жрецом Диру может быть лишь человек, слышащий Её зов, имеющий веру, которая рождает силу. Из всех «жриц» этого храма только вы двое слышали его, поэтому некоторое время вам придётся тяжело, будьте готовы к этому. Никто не сможет вам помогать, а из учителей будет лишь почившая много десятков лет назад жрица, но, к сожалению, иного выбора пока нет. Со временем храм сам призовёт новых людей и вам станет легче, но пока все окружающие деревни будут на вас. Судя по количеству лошадей в конюшне, работа вас ожидает нелёгкая.