— Это вас они называют Верховной? Они молоды и глупы, но меня вам не обмануть! — гордо сказала женщина, поднимаясь с земли.

У неё был неприятно высокий требовательный голос, который заставлял людей морщиться от звона в ушах.

— Это прискорбно, что на роль старшей назначили того, кто лишён зрения, — отметила Лея. — Зайдите обратно.

В этот раз в голосе принцессы звучал лишь холод ручья, но ни капли его приветливого журчания, и, услышав это, «жрица» неожиданно для себя послушалась. Она сама не понимала, что принудило её к этому, но внезапно Амелия поняла, что с девушкой перед ней спорить опасно.

Иона последовала за ней, и как только она оказалась внутри, ругань стихла, а женщины бросились на пол. «Интересно, откуда появилось желание падать ниц передо мной? Я никогда не слышала о подобной традиции от жриц в нашем храме. Как, впрочем, и во дворце».

— Вы знаете, кто я?

Женщины прижались к полу ещё сильнее вместо ответа. Лем впервые видел свою подругу столь разозлённой.

— Как Верховная жрица Диру своей властью я лишаю вас возможности именоваться жрицами. Ни одна из вас не обладает и частичкой веры и силы, необходимой для того, чтобы исполнять свои обязанности. Никто из вас не отпел и единой души, и оттого появилась скверна. Вы использовали конюшню, чтобы получать деньги, и тем предали древний договор. Хотя бы одна из старших жриц должна была помнить о нём. Пусть вы и считались жрицами, но были лишь простыми помощницами при храме. Неужели никто из вас не слышал о «зове»? Почему вместо того, чтобы передать эти знания, вы предпочли забыть о них? Молодые жрицы могли не знать, а потому вина на них лежит намного меньшая, чем на старших жрицах, но всё равно ни одна из вас не воспротивилась тому, что происходило. Никто не вспомнил, что отпевание — не просто право, но обязанность жриц. Те прощальные песни, что, как вы думали, были вашими, принадлежали жрицам минувших дней, живущим в леях. Возможно, ваши намерения вначале были чисты. Возможно, вы переживали, что новых жриц становилось всё меньше. Вред, что был причинён, никак не исправить, но вы должны почувствовать последствия своих действий. Я ощущаю, что лишь несколько жриц раскаиваются и осознают неправильность того, что происходило. Но это те, кто менее всего мог повлиять на то, что делали старшие.

Женщины прижались к полу. Иона чувствовала страх, исходящий от них. Свет, что окружал её до этого, усилился, волосы превратились в свет и начали немного развеваться.

— Остальные больше боятся наказания. Вы словно дети, что не понимают за что их наказали. Но вы не дети, — в голосе Верховной зазвучала сталь, — вы должны держать ответ. Вы должны знать. И я помогу вам в этом.

Бывшие жрицы сжались от страха — сила Ионы подавляла, заставляла почувствовать власть девушки. Женщины старались смотреть лишь в пол, боясь увидеть холод в глазах принцессы. Одна из жриц попыталась отползти назад, но Лата подхватила её, словно котёнка, и вернула на место.

— По дороге в Нуа я очистила одну деревню от скверны. Она погибла уже более сорока лет назад. Поэтому вряд ли кто-то из вас знает о ней. И вины вашей в их смерти нет. Но это была не единственная деревня, поглощённая обезумевшими душами. Мой спутник чувствует ещё одну. В неё мы и отправимся.

Впервые женщины посмели поднять головы: в их глазах стоял ужас. Холодный и уверенный взгляд лишь испугал их ещё сильнее.

— Кортик, Мим, — коротко сказала принцесса.

Мужчины сразу же поняли, что от них требуется.

— Стражи Клиро требуют тишины, — громогласно сказал Кортик.

— Друг Клиро в своём праве. Все служительницы храма отправляются с другом Клиро.

— Да будет так! — хором выкрикнули стражи.

Иона поклонилась своим друзьям. Они ответили ей тем же. Официально ей не нужно было подтверждения её права от стражей, но девушка решила, что лучше будет соблюсти этикет.

— Мы отправимся через четверть часа, чтобы успеть до заката. Подготовьтесь, — приказала Верховная, посмотрев на жриц.

Женщины почувствовали, как их сердца снова сжались от страха.

Лея вышла из жилища жриц и осмотрелась, ища взглядом Шии. Мальчик куда-то пропал. Со вздохом она решила осмотреть то место, куда они пришли. Храм был красив, пусть и не отличался особой сложностью архитектуры или украшений. Его простота и делала его привлекательным.

Храмовый комплекс состоял из нескольких зданий и был обнесён стеной, которая была вокруг всех больших, а иногда и малых храмов. Здание, через которое они вошли, было святилищем, которое было как бы частью стены и служило одними из ворот, ведущих на территорию. Кроме святилища можно было увидеть ещё пять зданий: трапезная, совмещённая с кухней, жилище жриц, дом для семей, мастерские и хозяйственное строение. В последнем обычно хранилось всё для уборки, различные инструменты и всё для проведения ритуалов. Также между строениями располагался красивый плодовый сад. В основном в нём росли вишни и сливы, но также можно было увидеть и яблони. Лея внезапно захотелось прогуляться по нему, чтобы успокоиться и отдохнуть. «Сейчас не время, — напомнила она себе, — вскоре нужно будет выходить».

Весь комплекс был выполнен из белого камня, который выглядел особенно ярким на фоне молодой зелени и брусчатки. Тот же белый камень можно было увидеть по всему городу. Наверняка рядом были штольни, где он добывался. Или же они вырезали части горной породы самой горы? Или же здесь был карьер? Лея нахмурилась, стараясь вспомнить, что читала, когда они ещё были в подземном храме. Если она правильно помнила, Нуа был именно шахтёрским городком. Значит, камень добывался подземным способом.

Ещё раз осмотревшись, принцесса поняла, что в комплексе нет озера посвящения. Нужно будет не забыть спросить у дир-ан лея, где ближайшее озеро. Отсутствие места, где можно провести столь важную церемонию, в достаточно большом храме было странным. Может быть, оно под землёй, а входа просто не видно?

Верховная подняла взгляд к небу, наслаждаясь тем, как белоснежная крыша контрастирует с чистым голубым небом. Сегодня на нём не было и облачка, а значит, была высока вероятность того, что она опять обгорит, так как она не могла надеть ту шляпу, в которой она обычно путешествовала, с тех пор, как получила солнечные ожоги в Долине Нин. Внезапно девушка почувствовала, что немного скучает по своим соседкам по комнате в первом своём путешествии. Интересно, как они там?

Вздохнув, Лея снова поискала Шии взглядом — она запомнила направление, которое указал мальчик, но она предпочла бы в этот раз разделить ношу. Второе очищение в одиночку могло не пройти так хорошо, как хотелось бы: она до сих пор чувствовала себя слабой и разбитой. Голова болела, а руки, если она не следила за собой, начинали немного дрожать.

— Лиона, — позвала дир-ан лея принцесса.

— Да, Верховная.

— Видела ли ты Дитя Льда?

— Он сказал, что вернётся совсем скоро, но не сказал, куда направляется.

Лея сдержала тяжёлый вздох. «Что-то часто я стала вздыхать с тех пор, как Ивона с Рэном появились. Нужно прекращать», — подумала она, как вдруг краем глаза увидела, что тот, кого она искала, стоит в тени кипариса.

— Шии, — окликнула его девушка.

— Да, — бесстрастно сказал он.

— Что-то случилось?

— Ничего, — покачал головой мальчик, подходя к Ионе.

— Но зачем ты тогда отлучался?

— Я ходил советоваться с лесом. Он подсказал, куда идти.

— Мы скоро отправляемся.

— Ты хочешь очистить следующую деревню?

— Да.

— Это безрассудно.

Шии произнёс это без возмущения. Он просто констатировал факт.

— Возможно, — согласилась Лея, — но я не готова рискнуть жизнями тех, кто, возможно, ещё жив. Я очень надеюсь, что хоть кто-то выжил.

Последнюю фразу Верховная сказала, скорее обращаясь к самой себе.

— Ты поможешь мне со скверной?

— Да, — Шии был сегодня даже более краток, нежели обычно.

Иногда Лее казалось, что у него есть ограничение на количество слов, что он мог произнести в день, и он будто подкапливал их для тех разговоров, что были долгими. Видимо, сегодня он использовал отведённые ему слова, общаясь с Ивоной.