Я взяла из ее рук пузырек и неуверенно повертела между пальцами.

— Бери, бери, потом спасибо скажешь.

Рикель зачерпнула из баночки немного крема и растерла между своими пухлыми ладошками. Пространство тут же наполнилось едким запахом, похожим на тот, которым несет в конюшнях.

Я немного помедлила, но все же последовала ее примеру, а потом схватилась за сундук.

Это было удивительно. Я знала, что он тяжелый, но этой тяжести я не чувствовала. Слегка приподняла его над землей и шагнула вперед.

— Так с любыми предметами можно? — поинтересовалась я, подходя к лестнице.

— С теми, которые тебе по силам поднять, — отозвалась Рикель, — мазь не изменяет свойства предмета, лишь твои ощущения.

О, вот это мне надо! Вдруг номер с ректором не пройдет? Тогда Рикель мне смешает чудо-зелье, которое позволит примириться с моим положением.

Откуда-то сверху послышались женские голоса. Я подняла голову и увидела трех шикарно одетых девушек, спускающихся по лестнице.

Первой шла статная брюнетка. Кожа ее была настолько бледной, что, казалось, она только что вынырнула из глубоководной реки, где провела добрую тысячу лет. Зачесанные в высокий хвост черные, густые волосы. Голубые глаза, холодный, безразличный взгляд.

Одета девушка была в шелковое, темно-зеленое платье с воротником стойкой и пышной юбкой, которое еще больше подчеркивало бледность ее кожи.

Лестница была слишком узкой, чтобы вместить всех пятерых. Кому-то из нас нужно было уступить. Толкая перед собой свой сундук, я поднялась еще на одну ступеньку.

Благодаря мази Рикель, вес предмета я не чувствовала, зато чувствовала, что щеки мои раскраснелись и локон выбился из заплетенной вокруг головы косы. А дорожное платье было в пыли. На подоле и вовсе красовалось большая клякса, оставленная брызгами после дождя. Одним словом, выглядела я далеко не так шикарно, как стоящая передо мной красавица.

Да еще и несло от нас на весь пролет конским навозом. Не все же были в курсе, что это волшебный бальзам.

— И откуда только набирают новеньких? — обратилась брюнетка к своим подругам. Голос ее чем-то напоминал шелест воды. Ну или шипение змеи. Кажется, второй образ больше отражал ее характер. — На конюшне, не иначе? А потом удивляются, что маги королевства теряют свои силы. Они бы еще в низший мир послали гонцов и выловили бы оттуда парочку лепреконов.

Все трое зашелестели звуком, лишь отчасти напоминавшим смех.

Я смерила брюнетку холодным взглядом и невозмутимо толкнула свой сундук вверх еще на одну ступеньку. Поддаваться на подобные провокации я не собиралась, но и низшим сословием себя не ощущала.

Да, были нюансы в моем положении, но я никому не позволю пренебрежительно к себе относиться.

— Дайте нам пройти, — проговорила Рикель и, повернувшись ко мне, шепотом добавила, — а то утром проснетесь обсыпанные зелеными прыщами, — слова толстушки прозвучали настолько тихо, что даже я, стоявшая к ней ближе всех, еле их разобрала.

— Мне кажется, или кто-то что-то сказал? Может быть, это ветер гоняет сорную траву по полю? — поинтересовалась одна из подруг брюнетки, выступая вперед.

Почувствовала, как во мне закипает гнев. Кем они себя возомнили и почему решили, что с нами можно разговаривать в таком тоне?

Я тоже шагнула вперед и сжала кулаки вокруг ручек сундука так, что костяшки пальцев побелели.

Девушка вытянула ладонь вперед, и я увидела, как между пальцев у нее заискрились маленькие молнии.

Да уж, силы были неравны. В моем арсенале был только сундук.

Тут внизу лестницы послышался шум, и из-за угла вышел древний старик в накинутой на плечи мантии, на которой золотой нитью был вышит герб Академии — магическая руна в виде вечно вращающегося колеса времен. Моя предполагаемая соперница тут же отступила назад и сложила обе руки на груди.

Старец поднялся вверх на пару ступеней и окинул всех нас подозрительным взглядом.

-Советую запомнить, что самопроизвольная магия в стенах Академии запрещена, — сказал он строгим тоном, — не сводя глаз с меня и с подружки брюнетки, — если не хотите отправиться домой, еще не успев стать студентами, то лучше приберегите свои силы для занятий.

-Что Вы, сэр, речь не идет ни о какой магии, — мило улыбнувшись сказала брюнетка.

Уходить старик не собирался, видимо, не особенно доверяя нашей сознательности. Поэтому неприятная троица развернулась к нам идеально прямыми спинами и чинно поднялась обратно.

Путь был свободен.

Я продолжила толкать свою ношу по лестнице, больше не беспокоясь о шипящих особах.

— До чего же противные девицы, — затараторила мне в затылок Рикель, — еще учиться не начали, а уже мнят себя магами высшей категории, как будто все стихии им подвластны. Уверена, окажись они с ними один на один, так ни огонь, ни вода им не подчинились бы. Пустое бахвальство. И про зеленые прыщи я, между прочим, не шутила. Сегодня же сварю зелье!

— Постой. Мы еще толком не разобрались, что к чему, а уже поучаствовали в какой-то нелепой ссоре. Эта брюнетка, кто она?

— Дочь владельца западных земель. Марианна. Маг водной стихии, а по совместительству порядочная стерва! – вынесла свой вердикт Рикель. — Почему-то все мужчины Академии от нее без ума. Поговаривают, что сам ректор положил на нее глаз…

За подобными сплетнями мы, наконец, добрались до нашей комнаты.

Я разложила ту небольшую часть вещей, которая мне, действительно, была нужна, поставила новый меч у пуфика и кое-как расчистила себе пространство на тумбочке, заставив Рикель немного подвинуть банки и колбы.

— Кстати, на твоем факультете новый магистр. Ты уже знаешь, кто он?

Я лишь пожала плечами. Все, что касалось моего факультета, интересовало меня меньше всего. Я все же надеялась, что мне не придется на нем учиться.

Весь следующий день ушел на то, чтобы освоиться на новом месте.

Академия была своеобразным королевством в королевстве и занимала площади, на которых располагались главный корпус, здания четырех факультетов, с десяток тренировочных площадок, отдельный большой полигон для боевых магов, три огромных оранжереи, собственный волшебный лес, озеро, холмы и даже аномальная зона, посещать которую было позволено лишь тем, кто обучался взаимодействовать с аномалиями и демонами.

Я уже молчу про пещеру с прирученными монстрами, парк друидов и алхимическую лабораторию, располагающуюся в высокой башне на холме — святая святых всей магической кухни.

Из нашего окна ее было прекрасно видно.

Наверняка на территории Академии было еще много мест, необозначенных на общей карте. Все мы были наслышаны про потайные подземелья и залы для магической работы, куда ни у кого из простых смертных не было доступа. Но и на то, чтобы обойти открытую местность не хватило бы и недели.

Я еще не успела встать с постели, а Рикель уже стояла у раскрытых ставень и мечтательно перемешивала что-то в маленькой серебряной ступке, бормоча себе под нос заклинание.

Прохладный ветер всколыхнул легкую занавеску и, весело играя прозрачной тканью, ворвался к нам в комнату, окончательно развеивая запахи трав и снадобий и унося с собой остатки ночи.

— Когда-нибудь я окажусь там, — произнесла Рикель, оборачиваясь ко мне и показывая на башню, — среди лучших магов-алхимиков.

— Конечно, окажешься, — подбодрила я подругу, — как я поняла, твоим любовным и приворотным зельям равных нет. Ну или, по крайней мере, скоро не будет. А какая магия без любви?

— Смейся, смейся, вот увидишь. Меня туда примут! Ай! Уйди! Вздумал жечься! — на этих словах она слегка ударила появившийся из рукава ядовитый лист и подула на покрасневшую кожу. — Ну что, завтракать?

Сегодня мы еще были вольными пташками и могли себе позволить выспаться и появиться в столовой, когда душа пожелает.

Время до официального начала занятий было полностью в нашем распоряжении, отведенное для того, чтобы мы могли прогуляться по окрестностям, познакомиться друг с другом и с Академией, запомнить маршруты, которыми нам предстояло ходить, или даже съездить в город и прикупить себе что-то необходимое.