Считалось, что эти магические существа, с головами львов и с телами ящеров, были защитниками Зеленых земель. Император Кайлос — нынешний правитель — был их прямым потомком. Правда, на мой скромный взгляд, от Златозавтра у него осталась только любовь к золоту.

Дела в Империи шли плохо, особенно с точки зрения безопасности. Златозавтры теряли свою силу, и на южных границах некроманты уже предприняли пару попыток прорваться за охранную стену. Пока, правда, безуспешных. Боевые маги Земель вовремя отразили атаку.

Неприятная мысль вдруг поселилась в моей голове. Ну не отправят же меня после Академии служить в воинство? Надеюсь, быстро поймут, что род моего отца облажался и прислал обучаться кого-то не того. Ну, собственно, кто был в наличии, того и прислали.

Погибнуть, да еще и превратиться в мертвеца, чтобы пополнить армию некромантов, вообще не входило в мои планы.

Чувствовала в себе силы послужить и своему роду, и всем землям, но с помощью других инструментов.

Нужно побыстрее прорваться к ректору. Мои доводы казались незыблемыми, поэтому я была уверена, что смогу убедить его перевести меня на другой факультет.

Параллельно с воображаемым разговором, глазела по сторонам.

На улицах города было людно.

Веселые торговки зазывали проходящих мимо жителей в свои пестрые лавки, уличные собаки громко лаяли на повозки. Мужчины стояли в дверях открытых трактиров, потягивая из стеклянных, прозрачных кружек темное пиво.

«Магическая аптека», «Травы Великого Поднебесья», «Ювелирные изделия», «Камни подземных пещер». Читала я вывески. А мне вместо всего этого великолепия товаров была нужна всего лишь кузнеца. Ну ничего, это пока. Я безоговорочно верила в свой план.

Вскоре мой экипаж свернул на узкую, полупустую улицу и потащился вдоль серых, невзрачных домов, сопровождаемый лишь отбившимися от стаи облезлыми собаками.

Съехали в какой-то проулок и через какое-то время остановились у большого каменного дома, у дверей которого стоял вороной жеребец без седла. Завидев нас, животное беспокойно повело ушами и стукнуло передним копытом о землю.

Интересные у местного кузнеца обычаи. Дорогущий скакун стоит непривязанный у ворот. А памятуя вчерашнюю историю, я знала, что в городе полно проходимцев.

Выбралась из коляски и, велев охране оставаться на улице, прошла внутрь. Увидев меня, конь заржал и стал перебирать копытами на месте. Еле подавила в себе желание подойти и погладить его по смолянистой морде. Чужих лошадей трогать нельзя. Таков закон.

Немного потопталась на пороге и зашла в дом.

Жар от печи тут же обдал лицо и грудь.

Перед печью располагалась большая наковальня, над которой висели цепи, молотки и разного рода утварь. Рядом с ней стоял стол с инструментами.

Спиной ко мне, за наковальней, работал обнаженный по пояс мужчина. Струйки пота бежали по его могучей спине, на которой был виден каждый мускул.

Татуировка на правой лопатке в виде головы пламенного Йора, окаймленная какими-то незнакомыми мне символами.

Кажется, Йора почитали в южных землях. Считалось, что этот древний дракон способен был победить даже Великого Яйву, если бы последний не был так хитер и не спрятал бы в горных пещерах горах меч чудовища.

Молот, которым мужчина ковал лежавший перед ним меч, легко взлетал в его руке и опускался на нужное мастеру место. Как будто он не молотом орудовал, а ювелирным инструментом.

Невольно засмотрелась на стать и бьющую через край силу кузнеца. Проследила, как капелька пота сбежала от шеи с пульсирующими на ней жилами, к лопаткам и скатилась по позвоночнику.

Мужчина в очередной раз припечатал молот и обернулся, быстро убрав со лба прядь каштановых волос.

Я сделала несколько шагов назад.

Передо мной стоял вчерашний незнакомец. Только теперь он был раздет по пояс. Широкую грудь пересекал грубый, старый шрам, тянувшийся от правой ключицы. Руки варвара непроизвольно сжались в кулаки, отчего напряглись мускулы на широких плечах.

На одну секунду в синих глазах кузнеца пробежала искорка удивления, а потом его взгляд снова стал равнодушным и непроницаемым.

Но я же, в конце концов, по делу сюда пришла. Что было, то, считай, прошло.

— Мне нужен меч, — произнесла я как можно спокойнее, стараясь отвести взгляд от явно волнующего меня торса и напряженного, рельефного живота варвара, — заплачу хорошо, так что всякие дешевки приберегите для тех, кто не разбирается в оружии, — почувствовала, как на щеках уже появился предательский румянец. И, кажется, и без того в жарком помещении, стало еще жарче.

Мужчина слегка усмехнулся, не сводя глаз с выреза на платье. Как будто бы и не слышал моих слов. Вытер пот со лба и положил молот на наковальню. Продолжая мерить меня бесстрастным взглядом, сделал несколько шагов мне навстречу.

— И побыстрее, — произнесла я, выдерживая его взгляд. Сердце колотилось как бешеное, — я тороплюсь.

В этот момент в дверях появился седой мужчина, все лицо которого было исполосовано шрамами.

— Госпожа, добро пожаловать, в мою лавку, — сказал он тихим, приятным голосом, — я кузнец Вальдо. С удовольствием покажу товар, которым вы интересуетесь. Вот только попрощаюсь с почтенным гостем, — на этих словах Вальдо перевел взгляд на варвара. — Марс накормлен и подбит.

— Спасибо, что позаботился о моем коне. Не стоит отвлекаться от дел, Вальдо. Я закончу завтра, — произнес незнакомец. Его низкий грудной голос почему-то сразу проник куда-то глубоко, в самую душу, — подбери девчушке кухонный ножик и смотри, чтобы был не острый, а то порежется.

Девчушка? Да что он себе позволяет?! Несмотря на уважение, с которым Вальдо общался с варваром, мне про него уже давно все стало понятно. Мужлан и хам, явно необученный хорошим манерам. Ну а что еще можно было ожидать от пропойцы, дерущегося в тавернах?!

Вальдо помог мне с выбором оружия. Провел меня из кузницы в другую комнату, где на стенах висели мечи, а в застекленных витринах располагались ножи и кинжалы.

Краем уха услышала ржание Марса во дворе, который, видимо, приветствовал хозяина.

Никогда особо не верила в знаки судьбы, так как вся моя жизнь им противоречила.

Сколько себя помню, кухарка Грета убеждала меня, что я родилась под счастливой звездой. Якобы в день моего рождения небесные тела выстроились в каком-то особом порядке — даже с земли было видно, как они образуют закрученную спираль — символ Великого Яйвы. По всем признакам я была обречена на счастье.

Только вот весь мой жизненный путь пока говорил об обратном. Либо Грета что-то напутала, либо спираль была закручена в другую сторону, и Великий Яйва вовсе не собирался мне покровительствовать и хоть как-то облегчать мою участь.

Уже два раза за последние сутки на моем пути возникал варвар. Как будто специально преследовал. Надеюсь, что это всего лишь глупое совпадение, а не какой-то особый знак, и больше наши дороги не пересекутся.

Миновав стену с мечами, подошла к витрине и вгляделась в представленный на ней товар.

— Для каких целей госпоже нужно оружие? — поинтересовался Вальдо, склоняясь вместе со мной над стеклом.

— Для, кхм... обучения на факультете боевой магии, — выдавила я. Даже на словах я и мое будущее занятие никак не соотносились друг с другом.

Кузнец тоже удивился. Густые брови поползли вверх, а на губах появилась вежливая улыбка.

— Но разве факультет боевых искусств не предназначен для особ… мужского пола? — уточнил он.

В том то и дело, что только для них и предназначен. У меня тоже вся эта ситуация вызывала вопросы, уж поверьте.

— Факультет боевых искусств ждет первенца рода и не делает исключений, — проговорила я и переключилась вниманием на оружие, пытаясь вспомнить все наставления мага Свароса.

У Вальдо был несколько иной подход.

Он не предлагал мне слушать свое сердце и внутренний отклик, а пытался выяснить, что же я все-таки умею, и с какими мечами имела дело. Судя по так и застывшей на лице кузнеца улыбке, моими успехами он остался не особо впечатлен.