— Я оставлю этот пирог здесь, — тихо пролепетала женщина, ставя тарелку на тумбочку рядом с зеркалом, — надеюсь, он вам понравится, и вы быстро забудете о том, кхм… кхм… недоразумении, которое с вами произошло, госпожа.

Я сменила гнев на милость и согласилась на все предложения трактирщика — полакомлюсь вкусняшкам и попробую как следует отдохнуть.

Как только трактирщик с женой удалились, в комнате появились два стражника, которых моя мачеха выделила мне из собственной охраны. Помню, как она настаивала на том, чтобы со мной в дорогу отправились именно они, сменив храбрых воинов отца.

Вид у стражников был заспанный, а от одного так вообще разило вином.

Никто из них не беспокоился о моей безопасности. Видимо, приставили их ко мне, чтобы я по дороге не сбежала, а доехала-таки до Академии. А живой или не очень живой я туда доберусь, мачеху особо не волновало.

— Вы лишены жалованья! — резко выпалила я, но потом вспомнила, что жалованье им плачу не я. — А также еды и вина. На сутки! Перенесите мои вещи в другие покои, и чтобы сегодня я вас больше не видела!

Стражники послушно кивнули, взяли по сундуку и вышли из комнаты.

Донесшийся с тумбочки запах напомнил мне об оставленном Ахрен лакомстве.

Присела тут же на пуфик и откусила кусочек воздушного теста. Великий Яйва! Спасибо тебе за то, что ты создал небо, землю, огонь, воду и пироги!

Это было лучшее, что я ела за все время, что провела в пути. Мое недовольство таяло с каждым поглощаемым кусочком. Вскоре я и вовсе почти позабыла о том, что несколько минут назад так опозорилась перед…

В голове вдруг всплыл образ незнакомца, и на щеках снова появился предательский румянец. Мотнула головой и откусила кусок побольше, стараясь прогнать из памяти настойчивое воспоминание.

А потом мысли улетели к дому. Ко двору, где жили две охотничьих собаки, неизменно сопровождавшие меня в конных прогулках. К смеющемуся над моей шуткой отцу и лучикам морщинок, расходящимся от его глаз; к неповоротливой Грете, вечно толкущейся на кухне перед большими кастрюлями с едой. Ах, как же это все было хорошо!

Пока в один прекрасный день я не оказалась в кабинете отца, который держал в руках молочного цвета конверт с сорванной печатью Академии.

— Анна, твое время пришло, — строго сказал граф. Я знала, что, когда он говорил таким тоном, это означало только одно — сейчас последует какое-то важное решение, спорить с которым — бессмысленно. Так и произошло.

Академия вызывала представителя рода для зачисления на факультет боевых искусств. Кажется, ни Академию, ни отца не волновало, что я родилась девочкой и, вообще-то, не женское это дело изучать боевую магию. А уж мачеха как обрадовалась, когда узнала, что меня отправляют восвояси из отчего дома.

Уверена — она втайне надеялась, что обратно я больше не вернусь.

Уж не знаю, что она там себе намечтала — что меня прибьет горный монстр, или собственное оружие, или что я найду на факультете подходящего жениха — но собирала она меня в дорогу так, как будто со мной должны были произойти все эти вещи. Причем одновременно.

Считаю, что вместо сундуков с платьями, которые я не знала, куда носить, неплохо было бы вручить мне фамильный меч. Раз уж я ехала исполнять долг наследника рода.

Но вместо этого мне выдали дополнительную сумму золотых, чтобы я могла прикупить подходящее оружие.

Наверняка мачеха хотела приберечь меч для своего первенца, который должен был родиться через три месяца. Учитывая, что времена нынче были неспокойные — с севера шли дикари, а с юга нападали некроманты — мальчики были на вес золота. Даже если встать на защиту границ он сможет через восемнадцать лет, это никого не волновало. А девочки… А девочку отправили куда подальше, не особо заботясь о ее судьбе.

В общем, ехала я в Академию без фамильного оружия, с ворохом ненужного тряпья и с двумя стражниками-болванами, для которых моя безопасность была месте на двухсотом в списке приоритетов.

Но хуже всего было то, что боевая магия меня вообще не интересовала. Да и таланта у меня к ней не было.

Отец, конечно, пытался привить мне хоть какие-то навыки, но я никак не могла причислить себя к способным ученицам.

Надо мной бились лучшие учителя, которых граф пригласил ко двору. Только как они ни старались, мой магический резервуар был настолько мал, что я могла создать лишь простейшего светлячка, с чем легко справлялись трехлетние одаренные дети.

Зато в моей любимой алхимии мне это ничуть не мешало.Попробую приложить все усилия, чтобы попасть на соответствующий факультет. Смиряться с обстоятельствами было не в моем характере.

Я понимала, что из дома я ничего изменить не смогу. Поэтому решила, что как только доеду до места и немного освоюсь, то запрошу аудиенцию у ректора. Попробую перевестись.

К тому же всех вновь прибывших ждало финальное распределение на факультеты Советом старцев. Маги Зеленых земель-то точно не дураки. Должны же увидеть, что к чему, и отправить меня заниматься тем, к чему у меня действительно были способности.

Ободренная этими мыслями, прожевала последний кусочек пирога и отправилась в свои новые покои.

Трактирщик не обманул. Открывавшийся вид из окна и правда был прекрасным.

Передо мной зеленела поляна, окаймленная высокими соснами. А вдалеке текла синяя река, петляя между утопающими в дымке холмов. Я застыла перед окном, созерцая эту безмятежность.

Умылась, чтобы уже окончательно избавиться от всех злоключений, которыми одарил меня прошедший день, и залезла в кровать под пуховое одеяло, натянув его почти до самой шеи. Мне казалось, что прикоснись я к подушке, сразу провалюсь в глубокий сон. Но…

Стоп! Что же это такое? Перед глазами возник образ ворвавшегося в мои покои незнакомца. Порванная на груди рубашка, растрепанные волосы, пульсирующая жилка на шее. Анна! Что у тебя в голове? Завтра еще столько дел в городе. Надо будет…

Варвар с бездыханным телом противника на плече снова нарисовался в моем воображении. Я в отчаянии перевернулась на другой бок и принялась считать овец.

Синие глаза, которые смотрели так надменно и безразлично, и эта едва заметная усмешка на тонких губах.

Провертевшись в постели еще полночи и создав уже целое овечье стадо, а также трижды прогнав прочь варвара-пастуха, я, наконец, смогла заснуть.

На следующий день я отправилась в город. Трактирщик расщедрился и на этот раз снабдил меня собственной охраной, приплюсовав к двум болванам мачехи еще двух тощих и невнятных стражей.

Зато за утренним чаем снова подавали божественный пирог Ахрен, с мясной начинкой. Поспешила поблагодарить добрую женщину и одарила ее своей самой очаровательной улыбкой.

К жене трактирщика у меня претензий не было. К тому же и выспалась я в новых отведенных мне покоях прекрасно. А как хорошо была застелена постель. Уверена, что в этом была ее заслуга.

В город я поехала не на увеселительную прогулку, а чтобы купить себе меч, которому предстояло служить мне верой и правдой во время всего обучения в Академии.

Прокручивала в голове слова придворного мага Свароса: «Анна, меч нужно выбирать даже не рукой, а сердцем. Подойди к каждому оружию и послушай, что начнет происходить внутри, как оно будет с тобой разговаривать. Шевельнется ли в твоей душе магический лучик?»

Как по мне, то никакие магические лучики в моей душе в принципе не могли шевелиться. Кажется, я была единственной в нашем роду, у кого способности к магии были настолько слабо проявлены. Разве что обладала хорошим чутьем, какую траву с какой смешать, чтобы получился нужный мне эффект. Но я называла это интуицией, помноженной на любопытство.

А меч? Ну, выберу хотя бы с красивой рукояткой и легкий, чтобы не очень уставать на тренировках.

За своими мыслями я почти не заметила, как моя коляска въехала в большие городские ворота, створки которых венчали бронзовые статуи Златозавров.