Огонь плясал вокруг моей руки, вился между пальцами, лизал запястье. Пламя дрожало, словно живое, обнимало руку, скользя по коже. Боли я не чувствовала.

Как завороженная смотрела на красно-оранжевое свечение, рисовавшее передо мной невероятные узоры.

На удивление не было и жара, а лишь едва заметное тепло, проникающее через кожу куда-то в самый центр моей ауры.

Я продолжала смотреть на пламя и видела уже не просто горевшие внутри печи дрова, а живое, дикое существо, которое то приближалось, то удалялось, извергая из пасти огненные вихри.

Дейрон отпустил меня. Я держала светящееся поле, оставшись один на один со стихией, испытывая одновременно и страх, и восхищение.

Только сейчас я поняла, что говорил магистр о сути огня — в пламени заключено все — и возрождение, и смерть, и начало, и конец. Это импульс, вспышка, пробуждение.

Время замерло.

Сияющие лучи света сплелись в причудливом узоре и заполнили всю кузницу. Окутали меня с ног до головы. Я вытянула вторую руку и стала гонять пламенные язычки словно мячики из одной ладони в другую.

— Анна, попробуй сформировать шар, — тихо сказал Дейрон.

Я послушно направила руку в самое сердце печи и, создав внутри, намерение, зачерпнула ладонью маленькую светящуюся сферу. Вынула ее из огня и, радостно улыбаясь, развернулась к Дейрону — показать, что у меня получилось.

Правда, долго своим успехам мне радоваться не пришлось. Шар горел у меня в руках всего несколько секунд, а потом исчез.

Кузница и печь приобрели свой обычный вид. Магистр больше ничего мне не сказал, затушил огонь (просто сложив пальцы в неизвестном мне жесте) и мы пошли к лошадям.

Мне хотелось столько всего спросить у Дейрона про сегодняшний урок: как он оценивает занятие, доволен ли результатом, на что я еще была способна, но я не решалась с ним заговорить.

Я не понимала, как мне вести себя с варваром.

С одной стороны, мне казалось, что та ночь в пещере сломала стену, которой он отгородился от всего мира, ну или хотя бы сделала ее тоньше. А с другой — он был все также же безразличен и холоден со мной. Просто возился с нерадивой ученицей, от которой теперь еще зависело и его положение в Академии.

***

Спала я этой ночью как убитая. Проснулась даже в той же позе, что и заснула. Интересно, какую стихию я буду постигать сегодня?

Быстро собралась, наспех проглотила кашу в столовой, которую мне, кстати, удалось подогреть благодаря вчерашнему уроку, и со всех ног побежала на встречу с Дейроном в предвкушении занятия.

Мне казалось, что после того, как я залезла руками в горящую печь, меня уже мало что могло испугать.

Магистр встретил меня у рощи, и мы отправились пешком на поляну за холмами.

Погода была холодная. Резкий ветер гонял по тропинкам разноцветные листья и закручивал их под ногами. Черные тучи наползали друг на друга, затягивая серое небо.

Мы обогнули покрытый пожухлой, желтой травой холм и оказались на большом лугу среди колышущихся на ветру сухих колосьев.

— Останемся здесь, — сказал Дейрон и достал из кармана черную повязку, — ты должна быть в полной темноте.

Варвар приблизился и аккуратно завязал мне глаза. Я вздрогнула от его легкого прикосновения. По телу побежали мурашки. Почему же его присутствие так на меня действовало?

Несмотря на то что я больше не видела Дейрона, я чувствовала, что он был рядом — ауру, от которой шла энергия силы, необузданности и дикости юга, ставший уже таким знакомым запах его кожи, слышала его спокойное дыхание.

Дейрон отошел, а я осталась в растерянности стоять на пустой поляне, гадая, что же мне сейчас предстоит.

Ветер трепал волосы и пробирал до костей. Даже теплая куртка, которую я надела поверх тренировочного кимоно, не спасала.

— Соединись с землей, — сказал Дейрон, — это самая материальная и статичная стихия. Она дает остальным трем основу для реализации их предназначения. Своей устойчивостью и пассивностью она уравновешивает мятежность огня, подвижность воздуха, зыбкую текучесть воды. Ее энергия тяжеловесна. Весь цикл нашего существования неизменно связан с землей.

В этот момент поверхность, на которой я стояла, как будто бы просела. Я схватилась руками за воздух в поисках хоть какой-то опоры, но, естественно, ее там не обнаружила.

Толчок. Потом еще один. Невидимая сила сбила меня с ног, и я почувствовала, как меня стало затягивать в медленно вращающуюся воронку.

— Как мать заботится о своих детях, так земля лелеет и питает всё, что рождается на ней, — услышала я далекий голос Дейрона.

Я все ниже погружалась в зыбучую почву. Сначала ушла по колено, потом по пояс, и вот уже песок и мелкие камушки посыпалась мне за воротник. Чувствовала запах травы, глины. Руки и лицо царапали корни растений. Тело стало сдавливать со всех сторон. По щеке прополз кто-то склизкий. Ужас!

— Дейрон! Спаси меня! Я сейчас задохнусь! — крикнула я, не будучи уверенной в том, что магистр еще меня слышит.

Меня засыпало большими, жесткими комьями. Великий Яйва, что же происходит? Он решил меня убить? Почему варвар все это не прекратит?

Мысли мои путались. Как мне освободиться? Как отсюда выбраться? Еще чуть-чуть, и я просто задохнусь в этом земляном водовороте.

— Анна, вспомни главный принцип. Ты и стихия — одно целое. Ни один элемент не может причинить тебе вред, если ты познаешь его силу. Не думай, чувствуй! — твердо сказал Дейрон.

Значит, спасать меня никто не собирался. Неужели магистр будет вот так стоять и наблюдать, как я проваливаюсь все глубже?

Двигаться я больше не могла, как и дышать. В следующий миг я уже приготовилась попрощаться с жизнью.

Ты и стихия — одно целое… чувствуй.Всплыли в голове слова варвара.

Я перенесла внимание из мыслей в тело и попыталась ощутить землю. Все то, что говорил о ней Дейрон. Равновесие, устойчивость, плодородие, любовь. На каждое слово у меня возникал образ, который я вызывала в своем воображении снова и снова, пока картинки не полетели калейдоскопом. В какой-то момент осознала, что я больше не боюсь и почувствовала, что нахожусь в странной невесомости. Я уже умерла? Это Темное царство?

Словно и не было на мне всей тяжести навалившейся земли. Мягкая, любящая энергия обволакивала со всех сторон. Успокаивала, питала, дарила силу. Я поглощала ее всей аурой, а через несколько мгновений поняла, что уже могу пошевелиться. Сначала аккуратно, а потом все увереннее стала раздвигать ранее сдавливающие меня земляные стены.

На место сжатия и неволи пришли свобода и легкость. Я оттолкнулась ногами, сконцентрировала энергию в области солнечного сплетения, и вынесла себя наверх, на воздух, широко раскинув руки.

Все внутри меня ликовало! Я справилась! Я смогла! Уже хотела было поделиться своими эмоциями с Дейроном, как услышала его тихое ворчание.

— Это оказалось слишком просто, нужно было идти в каменный склеп. Завтра с водой придется усложнить.

Утром Дейрон меня не трогал, отпустив на другие занятия. Про то, когда будет следующий урок, тоже ничего не сказал. Лишь произнес загадочную фразу, что «я еще не готова». К чему же мне еще нужно было подготовиться, после того как меня заживо закопали в землю?

Спала я снова крепко, а проснувшись, почувствовала, что в теле как будто стало больше энергии и силы. Не той, которую я получала тренируясь физически, а другой, шедшей из внутреннего источника.

Проверила посох, который снова положила в жилище к Оползню. Но с того дня в пещере он так и лежал обычной деревяшкой, ни на что не откликаясь.

С Рикель я встретилась только за завтраком. Она всю ночь колдовала над каким-то зельем и предпочла подольше поспать (то есть до первого «напоминания» легким разрядом тока от браслета).

На удивление я была не голодна. Но раз уж пришла в столовую, то нужно было что-то съесть. Поэтому взяла себе кусочек тыквенного пирога с травяным отваром. Уселась за длинный стол поближе к окну и подрумянила ему корочку. Стала старательно жевать невкусную пищу. Жаль, что в Академии нет факультета поваренного искусства. Тому, кто пек этот пирог, не помешало бы подружиться с магией, отвечающей за вкусное тесто.