Я чувствовала запах горного мха и векового тысячелистника. Интересно, никогда не знала, что он растет в закрытых пространствах, без водоема рядом. А, может быть, здесь была вода? Я тут же вспомнила о жажде.

Уж не знаю, куда меня тащат некроманты, но у них есть все шансы умертвить свою жертву по дороге. Я чувствовала себя настолько измученной, что уже даже перестала бояться.

Наконец, мы остановились. Меня бросили на каменный пол, отчего мешок на голове съехал, лишив меня скудной возможности наблюдать происходящее.

Я осталась в кромешной темноте. Снова попробовала прощупать центры стихий. Мне показалось, или они уже не были такими неподвижными? Как будто начали оттаивать. Может быть, свежий воздух помог?

В пещере послышались шаги. Произошло негромкое шевеление, а потом хриплый мужской голос заговорил уже на известном мне языке.

— Обидно. Девчонку даже не придется пытать. Надо же быть такой дурочкой, чтобы таскать артефакт с собой.

Что? Дурочкой? А ты-то, видимо, великого ума. Пытать он меня собрался. Меня охватила злость. Так я здесь из-за посоха!

Чем больше во мне пробуждалось энергии, тем лучше я чувствовала центры. Я уже не слышала, о чем говорили мои похитители. Да мне это было и неважно.

Во мне просыпалась сила. Вот в сердце зажегся огненный шар и начал медленно раскручиваться. Земля. Огонь. Вода. Воздух. Я снова ощущала каждую из стихий.

Веревки долой! Сконцентрировалась на намерении освободиться и напитала энергией руки. Колючие путы разорвались. Кровь тут же побежала по онемевшим запястьям.

Стянула с головы мешок и вскочила на ноги.

— Убить ее! — заорал человек, которого, как и некромантов, полностью скрывал темный балахон.

Но ни он, ни его приспешники не успели ничего сделать. Я активировала энергию земли, направив в центр всю силу. Свод грота пересекла огромная трещина. Каменный пол под ногами зашаталась. Стены загудели.

— Удар, — прошептала я.

Все пространство озарила бело-золотая вспышка, потолок пещеры раскололся на две части и рухнул вниз.

Большой кусок камня свалился прямо передо мной. Я на секунду зажмурилась и закрыла уши. Грохот был такой, словно вся гора раскололась на две части.

Когда я открыла глаза, то обнаружила, что половина пещеры, где я стояла, осталась цела. Сбоку был темный проход.

Я тут же пробралась к отверстию и юркнула внутрь. Побежала вперед, не разбирая дороги. Тоннель петлял. Я даже не понимала, в каком направлении двигалась. Главное подальше от пещеры с некромантами. Если меня поймают, то вряд ли оставят в живых. Я уже слышала, как где-то позади разбивались камни – стражи освобождали себе путь.

Нужно было спрятаться. Очередной тоннель закончился каменным спуском. Немного притормозила у края, пытаясь оценить высоту. Но внизу, как и вокруг меня, была лишь чернота.

Выхода не было. Уселась на каменный пол, оттолкнулась руками и соскользнула вниз. Камни цеплялись за одежду и больно ранили тело. Терпи, Анна. Это единственный шанс на спасение.

Спуск закончился в небольшой пещере. Что за звук? Капающей воды? Я пошла на ощупь и скоро набрела на небольшое озерцо, в которое со стен и с потолка стекала живительная влага.

Запустила руки в холодную воду и, зачерпнув ее ладонями, сделала три больших глотка. Великий Яйва! Еще немного, и я бы умерла от жажды. Быстро умыла лицо и стала изучать пещеру в надежде найти проход.

Отсюда я не слышала звуков погони, но некроманты, скорее всего, уже обнаружили мой след. Стала ощупывать стены и пол пещеры. Тут рука провалилась в дыру. Я попыталась найти ее противоположный край. Он был далеко. В ширину пройду. А в высоту – только если ползком.

Опустилась на четвереньки и поползла вперед, рассчитывая лишь на то, что это не тупик.

Ладони саднили. С потолка капала вода. Впереди раздался шорох и топот маленьких лап — крысы.

Вскоре тоннель расширился, и я смогла выпрямиться. Побежала было вперед, но споткнулась о камень и упала, разодрав колено в кровь. Ксар тебя возьми!

Пошарила вокруг себя, подобрала с земли небольшой камушек с острыми краями. Мне нужен был свет.

Зажала находку в ладонях и направила туда луч своей энергии, соединив в нем огонь и землю.

«Огонь, благодарю тебя. Земля, благодарю тебя», — прошептала я и прочитала заклинание.

Готово! Артефакт вспыхнул и озарил пещеру неярким, теплым светом. Так-то лучше. Я встала и осмотрелась. Где же я находилась? В каких подземных недрах? И как мне отсюда выбраться, а не угодить заново в лапы некромантов? Вопросов было больше, чем ответов.

Я остановилась в центре пещеры, сосредоточилась и попробовала мысленно дотянуться до Дейрона. Надеялась, что он поймает мое послание. Тогда, в повозке, у меня же получилось сообщить ему, что я жива. Дейрон обещал, что найдет меня…

Я вздохнула, выбрала тоннель среднего размера и зашла внутрь.

Когда появилась возможность немного замедлиться, я поняла, как сильно устала. Дыхание сбилось, царапины на руках болели. Костюм порвался в нескольких местах. На ушибленную ногу я наступала с трудом. Сейчас бы мне не помешала забота Рикель и добрая сотня ее волшебных порошков.

Я шла вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Писк летучих мышей, шуршание крыс, скрежет камней под ногами. Тоннель завернул и привел меня в очередную пещеру, где почти под самым потолком находился темный лаз.

Тут я услышала эхо голосов. Меня обнаружили? Хотела было выбежать обратно, но вовремя поняла, что голоса доносились откуда-то сбоку. Точно было не разобрать, но, похоже, кто-то разговаривал в соседней пещере.

Собрав остаток сил, зацепилась за камень и полезла вверх. Добралась до лаза, нырнула внутрь. Здесь снова пришлось ползти. Но в конце тоннеля виднелся просвет. Проталкивая себя руками, стала продвигаться вперед. Голоса стали громче, и один из них даже показался мне знакомым. Ректор Адриан? Я не верила своим ушам. Неужели я спасена?

Но потом я уловила и уже знакомое мне отрывистое карканье некромантов. Как-то это странно.

Потушила камушек и затихла у противоположного края тоннеля. Аккуратно выглянула наружу.

Внизу была большая пещера. В чашах полыхал огонь. Стены были исписаны древними письменами. С одной из стен на меня смотрело каменное изображение темного демона — правой руки самого Ксара. То ли маг, то ли дракон, то ли Великое существо. Многоликий и могущественный.Именно так его изображали во всех учебниках.

Посредине находился большой алтарь с нанесенным на него древним магическим символом. Я как ни старалась возродить в памяти уроки по теории магии, не могла понять, что это был за символ. Я такой никогда раньше не видела. Треугольник, пересеченный тремя волнистыми линиями, черный камень в центре.

У алтаря стояли ректор и пять фигур в таких же балахонах, как были на похитивших меня некромантах.

От неожиданности я тихо вскрикнула. Тут же зажала себе рот и нырнула обратно в тоннель.

Внизу послышалось какое-то движение, но потом все стихло, и я снова выглянула из своего укрытия.

В пещере появился еще один некромант и вручил ректору часть посоха. Только сейчас я увидела, что остальные четыре были уже разложены на алтаре. Значит, им удалось найти их все и выкрасть.

Ректор положил недостающую часть артефакта на алтарь. Все выстроились в круг. Адриан извлек из мантии бутылочку с темной жидкостью (с виду похожей на кровь), откупорил ее, пролил несколько капель на символ и стал читать заклинание.

Я почти не дышала.

Тут алтарь вспыхнул магическим, фиолетовым светом. Черный камень, находившийся в центре треугольника, поднялся и стал медленно вращаться. Все части посоха взлетели в воздух и начали притягиваться друг к другу.

Прошло еще несколько минут. Фиолетовое свечение сменилось зеленой вспышкой, и в руках у ректора оказался целый посох, который, как было сказано в книге в кабинете Анвиля, когда-то принадлежал самому могущественному древнему колдуну.