Даже пришлось отказать Рикель в очередной ночной вылазке. Пришло время цветения Любовной Морошки, и моей подруге непременно нужно было снова наведаться в Сад Грез.

— Ректор же объявил, что на территории Академии теперь безопасно, — заявила Рикель, — а мимо стражников легко проскользнуть.

— Ну уж нет. Я точно никуда не пойду, да и тебе не советую. Если тебя поймают, то выгонят, и тогда плакали твои мечты о главной алхимической лаборатории.

—Пойдем хотя бы в новую оранжерею, — не унималась Рикель, — там такие прелестные Жгучие Щупальца Восьмилистника, глаз не оторвать.

Несмотря на все уговоры Рикель, я была непреклонна. Твердо решила больше ни во что не влезать. Достаточно было посоха, который я поселила в аквариум вместе с Изумрудным ядовитым оползнем — домашним растением моей подруги.

Улучила момент, когда Рикель пошла с ним на прогулку, и поместила артефакт на дно стеклянного короба, в котором и так уже росли лианы, были разложены камни и имелась маленькая лужица с водой. Рикель утверждала, что Оползню необходимо было воссоздать его естественную среду обитания. Хотя я считала, что эти ядовитые вьюны выживут даже в вечных льдах.

Ключик я носила с собой. Он как никак предупреждал меня об опасностях или о том, к кому не следовало приближаться.

Все время, что я была на занятиях, а особенно после них, пыталась понять, не следит ли кто-нибудь за мной. Но ничего подозрительного не замечала.

Дни мои проходили однообразно — зубрила уроки, старательно мыла холл, переписывала каталог и выполняла все домашние задания.

Такие дисциплина и прилежность принесли свои плоды. Я получила высшие баллы на уроке алхимии, когда у меня получилось буквально из воздуха смешать эликсир для усиления концентрации и внимания, и была отмечена в числе лучших учеников во время уроков телепортации. Перенестись за тридевять земель, конечно, не вышло, но я хотя бы смогла открыть портал.

Ректора за это время я видела всего несколько раз, да и то издалека. Так что ничто не нарушало размеренного течения моей жизни, если не принимать во внимание того факта, что в аквариуме с Оползнем теперь находился посох Анвиля, который и разыскивал ректор.

В один из дней Дейрон объявил, что нам предстоит отправиться на занятие по укрощению монстров к подножью Белой горы.

Конечно, это только называлось громким словом «подножие». На самом деле местность находилась за несколько десятков миль от самой горы. Никому бы и в голову не пришло тащить к ней начинающих магов, к тому же еще и на схватку с чудовищами.

Нам предстояло попробовать свои силы в борьбе с только что появившимися на свет верцерами — огромными гиенами со змеиными хвостами и с когтями, острыми как клинки.

Эти чудовища в избытке водились в окрестностях Белой Горы и были очень опасны. Маги и стражи Империи тратили немало сил, чтобы уменьшить их численность и истребить. Но каждой осенью верцеры вновь появлялись на свет.

В этот самый период (пока чудовища еще не окрепли) и тренировали студентов, которым впоследствии предстояло с ними бороться.

Новость о выездном занятии взбудоражила всех до единого. Как только варвар закончил свою короткую речь, все тут же стали обсуждать предстоящее путешествие.

Парням не терпелось сразиться с гиенами и показать магистру свои способности в боевой магии. Я же была в смятении.

Я, конечно, уже окрепла и более или менее освоилась с молниями. Но все же не ощущала внутри уверенности, которую демонстрировали мои однокурсники. К тому же мне надо было придумать, что делать с посохом. Оставлять его на несколько дней в комнате было опасно. Вдруг тот, кто искал ключик, снова за ним придет?

В конце концов, решила взять артефакт с собой и спрятать его в личных вещах, так же, как и ключик.

Выезд планировался завтра на рассвете. Надо ли говорить, что всю ночь я практически не спала, взволнованная предстоящим испытанием.

Проснувшись, собрала в дорожную сумку теплый спальник, тренировочный костюм, меч.

Рикель настояла на том, чтобы я взяла с собой дюжину склянок с различными мазями — от кашля, согревающую, бодрящую, оберегающую и от смертельных ран. Спорить с подругой было бесполезно, поэтому я послушно сложила и их. Прихватила несколько корешков-факелов, спички и черствое печенье. Наверняка проголодаюсь в дороге.

К месту сбора я пришла одной из первых. На круглой площадке стояли три больших повозки, каждая запряженная четырьмя лошадьми. Дейрон был тут же, сидел верхом на Марсе.

Выглядел магистр все еще не важно. Рану на шее я не видела, она была прикрыта высоким воротником дорожной куртки, но варвар был бледен и управлял конем только левой рукой.

Когда все тридцать учеников погрузились в повозки, Дейрон тронул Марса и поскакал вперед. Наш небольшой караван двинулся за ним.

В телеге, где я ехала, царила атмосфера всеобщего возбуждения и веселья. Меня тоже втянули в ничего не значащую болтовню.

— Анна, ты же убила паука, убьешь и рухха, — сказал Эртан, парень с юга, который занимался на плацу с Дейроном в тот же вечер, когда у меня было индивидуальное занятие.

— Прикроешь меня? А то, боюсь, не справлюсь! — весело отозвался его сосед.

Я улыбнулась и получше укуталась в дорожный плащ. После того случая в Саду Грез меня стали хотя бы принимать в расчет и время от времени даже со мной разговаривать.

По мере того как мы приближались к Белой Горе, становилось холоднее. Несмотря на ярко светившее солнце, блики которого расползались по верхушкам окружавших нас скал, воздух и не думал нагреваться. Желтая трава стелилась под порывами сильного ветра. Пыль из-под копыт лошадей летела в лицо.

Да, так себе погодка.

Еще через два часа езды впереди появилась гряда камней. Магистр подъехал к нашему кучеру и махнул рукой в ее сторону.

Казалось, будто скалы чернели на расстоянии пары километров, но мы пропетляли по узким, едва проезжим тропам еще добрый час.

В конце концов, пришлось спешиться. Повозки не смогли дальше проехать. Взвалили на плечи свои сумки, распределили между собой нехитрую снедь и пошли вперед.

Солнце скрылось за большую черную тучу. Ветер усилился. Тропинка забирала вверх, и идти стало труднее, как и дышать.

Наконец, мы добрались до окруженной большими валунами поляны. Здесь было так же холодно, но хотя бы ветер не задувал.

Магистр приказал поставить походные шатры. Я вместе с двумя парнями отправилась за водой к небольшому горному озеру.

Когда мы вернулись, на поляне уже весело трещал костер. Подкрепившись простой похлебкой, все разлеглись по шатрам в своих спальных мешках. Мне отгородили небольшое пространство внутри одного из них с помощью обычной простыни.

Я настолько устала, что у меня даже не было сил думать о завтрашнем дне. Выпила согревающее зелье, мысленно поблагодарив за него Рикель, и крепко уснула под завывания ветра снаружи.

В шесть часов утра мы собрались на общее построение, где Дейрон вкратце описал маршрут, задачи и способы, которыми можно было победить гиен.

Водились верцеры выше, чем находился наш лагерь, так что нам еще предстояло добраться до их логова — пройти через небольшую рощу с карликовыми соснами и преодолеть горное ущелье.

Магистр разделил нас на тройки. Вместе со мной оказались Бородавочник и парень с Севера, Бернт, который был хорош в ледяной магии — умел замораживать все живое и неживое.

— Надо же, как мне повезло, — тут же не преминул высказаться рыжий задира, — девчонка и ледяной. С такой командой далеко не уйдешь.

Бернт не слышал его слов, а я решила, что ссориться, еще не оказавшись за пределами лагеря, плохая идея. Поэтому, не удостоив Бородавочника даже взгляда, быстро съела порцию каши и пошла в шатер собираться.

Сложила в дорожную сумку баночку с зельем от ран и несколько мешочков с порошками. По заверениям Рикель, от одного из них монстры слепли, от другого глохли, а благодаря третьему не могли учуять человека. Вот и проверим. Взяла с собой два корешка-факела, спички и хорошенько спрятала на дне сумки посох Анвиля. Обмотала вокруг талии пояс и заткнула за него меч.