Я шагала за Рикель (которая припустила так, словно спешила на пожар) с ощущением, что покидаю это тихое, спокойное место ради непонятного шабаша.

— Какого цвета платье ты наденешь? Я буду в красном или в зеленом, поэтому надень что-нибудь потемнее, чтобы особо не выделяться, — щебетала Рикель, — и еще нужно подумать о прическах.

Обо всем этом я предоставила волноваться моей подруге. Я бы пошла и в обычном сером платье, которое было на мне сейчас, да даже в тренировочном кимоно. Но Рикель настояла на том, чтобы я выглядела пусть и не ярко, но при этом «хоть чуть-чуть нарядно».

Поэтому я надела платье нежно-голубого цвета с глубоким вырезом — одно из тех, которыми мачеха в избытке забила мой сундук перед поездкой в Академию — распустила волосы и нанесла на щеки небольшое количество румян.

Посмотрела в зеркало и даже осталась довольна отражением. За время тренировок я еще больше похудела и подтянулась, так что платье сидело даже лучше, чем прежде, подчеркивая все достоинства фигуры.

Цвет лица, несмотря на все переживания, был свежим. Глаза светились. Волосы послушными локонами спадали по плечам.

Я накинула поверх платья черную мантию, отороченную мехом, и застегнула ее брошью с изображением снежного барса.

Сейчас, в зеркале, я впервые за долгое время увидела не бедную девчушку, которой постоянно достается, а наследницу северного графства, способную постоять за себя. Слегка улыбнулась и повернулась к Рикель, которая носилась по комнате в попытках собраться.

Она уже раз пять сменила наряд и все не могла ни на чем остановиться. Наконец, Рикель облачилась во что-то ярко-зеленое и пышное. Попшикала себя очередной волшебной смесью, волосы забрала под бархатную косынку, подхватила сумочку и заявила, что готова выходить.

Я вздохнула и, повинуясь своей подруге, захлопнула за нами дверь.

С Грегором и его братом Вертером мы встретились на главной поляне, где под раскидистым деревом был накрыт пикник с различными яствами. Такого роскошества в кушаньях я уже давно не видела. Наверное, со дня отъезда из отцовского дома.

Корзины были заполнены свежими фруктами. Жареная дичь, пирожные, даже бутылка вина.

Рикель, в общем-то, не обманула, и братья действительно были хороши собой. Высокие, широкоплечие, с медными волосами по плечи. Все в их облике говорило о статусе и о привычке получать свое. Даже взгляд, которым Вертер меня окинул.

Мы присели на пледы. Грегор едва заметно махнул рукой, и нас тотчас окутал теплый кокон. Несмотря на бушующий снаружи холодный ветер, внутри было даже жарко. Я скинула мантию, которую тут же подхватил Вертер, и сделала глоток вина из протянутого мне бокала.

Рикель весело трещала ни о чем. Парни рассказывали о своих подвигах и о том, на каких вылазках им уже удалось побывать. Но нас больше всего интересовало испытание.

-Ничего в нем страшного нет, — сказала Грегор, — обычный лабиринт с нечистью и слабыми монстрами. Такие экзамены проводятся два раза в год. Задания каждый раз разные, но ни у кого нет в планах вам навредить. Если посещали занятия, то справитесь.

Это, конечно, обнадеживало.

Тепло и вино меня чересчур разморили, голова закружилась. Вокруг звенел радостный смех Рикель, и звучали громкие мужские голоса. Разговор лился рекой.

— А нас тут не застукают? — заговорщицким тоном спросила Рикель и незаметно положила голову на плечо Грегора.

— Нам ничего не посмеют сделать, — надменно ответил юноша, — правила здесь для бесправных.

— А мы? — кокетливо поинтересовалась моя подруга.

— А мы всесильные, – сказал Вертер и приобнял меня за плечи.

Я отстранилась, давая парню понять, что я тут не для ухаживаний. Надо отдать ему должное, настаивать он не стал.

Братья начали рассказывать истории про своих предков, западных властителей. Я же почти не слушала.

Как я ни пыталась отвлечься, мысли все равно возвращались к Дейрону. Все это напускное веселье было самообманом. Я думала про магистра, про нашу утреннюю ссору и про то, как холодно он со мной сегодня расстался.

Мне больше не хотелось развлекаться, и я решила отправиться домой. Этот пикник не то, что не придал мне сил, а как будто вымотал еще больше. Я убедилась, что с Рикель ничего плохого не случится — парни вели себя по-джентельменски — так что за подругу можно было не волноваться.Я поблагодарила за ужин и попрощалась. Вертер предлагал меня проводить, но я отказалась.

Как только я покинула теплый кокон, холодный, ночной ветер тут же остудил пылающее лицо. Я быстро пошла прочь от поляны. Свернула на темную аллею. Ветер трепал волосы, руки окоченели. Ускорила шаг и вдруг увидела Дейрона, шагающего навстречу.

— Анна? Что ты тут делаешь? Снова ищешь ночных приключений? — спросил он, подходя поближе.

Только этих нравоучений мне еще не хватало.

— За Марианной своей следи, а меня оставь в покое, — выпалила я и тут же об этом пожалела.

— Марианна? Что ты себе придумала? — непонимающе пробормотал варвар и сделал еще один шаг ко мне.

Он стоял слишком близко. Даже если бы я сейчас закрыла глаза, как делала это на испытаниях, то все равно знала бы, что он рядом.

Тут я почувствовала, как его горячие ладони взяли мои. Еще шаг… Дейрон наклонился, и я ощутила жаркое дыхание на своей щеке. Страстное, обжигающее.

Не знаю, кто из нас первый качнулся навстречу другому. Губы Дейрона коснулись моих. Сначала осторожно и нежно, а потом настойчиво. Я попыталась было отстраниться, но он только крепче прижал меня к себе.

Поцелуй тут же превратился в жадный и властный, и я сдалась его дикому напору. Меня захватила горячая волна. Я перестала дышать и вообще соображать. Это было пугающе, и страстно, непонятно… и так прекрасно.

На следующий день нам дали выходной перед испытанием, который я решила провести в медитации. Уселась на коврик, приняла соответствующую позу и попыталась сосредоточиться. Только вот ничего у меня не вышло. Мысленно я все еще стояла в объятиях Дейрона в темном, осеннем парке. В очередной раз прогнала от себя воспоминание о страстном поцелуе и сконцентрировалась на стихиях.

Рука Дейрона в моих волосах, его настойчивые губы. И нежность. И необузданность. А потом приближающиеся голоса, которые заставили нас отстраниться друг от друга. Я настолько растерялась, что не придумала ничего лучше, чем просто убежать. Что же теперь решит про меня Дейрон? И как с ним общаться?

Ох, нет, кажется, медитировать было совершенно бесполезно.

Оставила это занятие и присоединилась к другим ученикам на полосе препятствий. Может, хотя бы физические упражнения отвлекут меня от магистра.После того как я чуть не получила по голове летящей на меня палицей, решила, что отправиться сюда тоже было не лучшей идеей. Сделав еще несколько попыток и свалившись-таки в грязь, вернулась к себе в комнату.

Прослонялась до вечера, сходила с Рикель на ужин, за которым она беспрестанно тараторила о прошедшем свидании.

— Я вот думаю, какого цвета свадебное платье мне выбрать? — сказала девушка, откусывая от ломтика мясного пирога. — Принято выходить замуж в белом, но моя прабабка, например, велела сшить себе черное платье, так как считала, что замужество — это, по большому счету, траур. Она вообще была эксцентричной особой.

— Постой, - остановила я Рикель, — Гектор сделал тебе предложение?

— Еще нет, но этот момент не за горами. Ты же видела, как он на меня вчера смотрел? Просто пожирал взглядом. Так что нужно быть во всеоружии.

Я, если честно, ничего такого не заметила, но спорить с Рикель было бессмысленно. Может, и правда, я была невнимательна.

— А что ты скажешь о Вертере? Как он тебе? Ау… Анна! Ты меня вообще слушаешь?

— Что? Ах да, конечно.

— Ты снова витаешь в облаках. Прекрати уже думать об испытании. Оно от тебя не убежит.

Знала бы моя подруга, о чем я на самом деле думала.