Я с силой дернулась в сторону, попытавшись освободиться. Прозрачная субстанция не спешила меня отпускать. Пустила в ход палку, проследив, как вокруг воображаемого наконечника стала моментально образовываться тонкая вязь. Ах ты, зараза! Ну нет, я с тобой все же справлюсь!

Снова потянула на себя ногу, разрывая крепкие нити, одновременно продолжая работать палкой.

Наконец, я почувствовала, что снова могу свободно двигаться. Сорвала большой зеленый лист и смахнула им остатки паутины с сапога и с палки. Мало ли. Вдруг нити заново начнут сплетаться.

Надо быть аккуратнее и при всей спешке не ломиться бездумно вперед, а то у ректора есть все шансы к утру обнаружить здесь тела двух учениц.

— Рикель! – крикнула я, не понимая, куда мне дальше двигаться.

Мой голос утонул в глухой зеленой листве и в ночных звуках леса. Пошла вперед, что есть силы напрягая зрение. Возможно, я еще что-то увижу или найду, что позволит мне определить, где искать девушку.

Такая находка скоро и правда попалась мне на пути — туфля с порванным бантом. Вот дает! Даже в лесную чащу толстушка решила принарядиться и вместо удобной обуви надела городские туфли. Неужели и тут рассчитывала встретить жениха?

На секунду я задумалась, зачем Рикель вообще пошла сюда ночью. Может быть, у нее уже было назначено свидание? Тогда, где же ухажер? Или он тоже в опасности?

Вскоре я вышла на небольшую поляну, залитую светом луны. По ее краям стояли высокие, раскидистые деревья, стволы которых были укутаны мягким фиолетовым мхом.

В стороны от поляны расходились три одинаково заросших тропинки. Я вышла в центр лужайки, решая, по какой из них идти.

Внутри меня поселилось отчаяние. Я понятия не имела, какая дорога могла привести меня к Рикель. Судорожно вглядывалась в чернеющие передо мной кусты, пытаясь сделать хоть какой-то выбор.

Налетел порыв ветра, слегка раздвинув передние ветви пышных кустарников. Ох, что это?!

Бросилась в заросли и, продравшись сквозь очередную стену из листьев, цветов и колючек, увидела большой кокон, сотканный из странной паутины, в которую я недавно вляпалась. А в коконе… В коконе лежала Рикель…

Подбежала к подруге и стала палкой разрывать плотно сплетенные нити. Великий Яйва, Великая Мать, прошу вас, пожалуйста, сделайте так, чтобы я успела, успела ее спасти!

Отбросила палку, схватила два больших листа и стала рвать паутину. В первую очередь вокруг лица и груди. Я не понимала, жива Рикель или нет. Черт! Я продвигалась слишком медленно.

А если Рикель все же пришла сюда не на свидание, а за какой-то очередной травой? Значит, в ее сумочке точно должен быть нож.

Слава всем Богам-покровителям Зеленых земель! Нащупала среди пузырьков и корешков металлическую ручку и извлекла на воздух небольшой, но острый карманный ножик. С ним дело пошло гораздо быстрее. В три резких, но осторожных удара, распорола дурацкий кокон и нагнулась к Рикель. Девушка не дышала.

В ужасе оглянулась вокруг в поисках помощи. На что я надеялась? Что откуда ни возьмись появится знахарь Академии и приведет Рикель в чувство?

Ну что же ты, Анна! Так хотела на факультет алхимии и была уверена, что разбираешься в травах. Так давай, прояви свои способности хоть к чему-то.

Попыталась успокоиться и унять бешено колотящееся сердце. Уроки медитации все же тоже не просто так существуют, и пора бы мне перестать на них отвлекаться. Глубоко вздохнула и снова открыла сумочку Рикель с целью найти там что-то, что сможет оживить мою подругу.

Долго рассиживаться на месте мне не пришлось. В кустах послышался неясный шум, а в следующий момент оттуда вылез создатель непонятной паутины — огромный паук с мохнатыми лапами и серебрящимся в свете луны панцирем.

Чудовище выкатило на меня единственный желтый глаз и застыло на месте, продолжая месить землю передними лапами.

Я покрылась холодным потом. Тело стала бить мелкая дрожь.

Судорожно начала перебирать в голове все боевые приемы, которые мне когда-то показывали учителя, нанятые отцом. То ли я запамятовала, то ли ни про один из них не было сказано, что он эффективен против огромных, лесных пауков.

Заслонила все так же неподвижно лежащую Рикель и выставила нож, плохо представляя свой следующий маневр.

Меж тем монстр осмотрелся, оттолкнулся всеми шестью лапами от земли и побежал на меня. Я уклонилась вправо, развернулась и что было силы ударила паука ножом, где-то между головой и панцирем.

Оружие вошло в плотную кожу чудовища да так и осталось там торчать, не причинив твари никакого вреда.

Я отбежала назад и развернулась спиной к деревьям. Начала размахивать руками, чтобы отвлечь внимание циклопа от Рикель на себя.

Глаз паука налился кровью. Монстр раскрыл безобразную пасть, продемонстрировав два ряда острых мелких зубов, и рывком бросился в мою сторону.

Я отскочила к высокому стволу, инстинктивно ища у него защиты. Да только споткнулась о торчащий наружу корень и грохнулась на спину. Почувствовал резкий запах мха-травильника. Опустила наконечник палки, которую я продолжала сжимать в руке, в фиолетовую губку. Он моментально окрасился в темный цвет.

Паук прыгнул на меня, из черной пасти вылетел плотный сгусток паутины. Я отвернула голову, приподнялась на локте, замахнулась и что было силы метнула палку в желто-красный глаз.

Кажется, сработало!

Тварь заорала на весь лес, поползла назад, дернула передними лапами. Попыталась снова атаковать, но уже не смогла сдвинуться с места. Панцирь паука тоже стал фиолетовым, и чудовище сначала застыло, а потом тяжело повалилось набок.

Я не могла поверить своей удачи. Мало того что попала в самое яблочко, так еще и открыла действующий на пауков яд.

Быстро вскочила на ноги и снова подбежала к Рикель. Теперь самое сложное — смешать чудо-средство, которое сможет вернуть к жизни мою подругу. Что же это за день сегодня?! Такое впечатление, что смерть ходит за мной по пятам, подкидывая задачки. Только вот я не соглашалась на эту партию. Цена проигрыша была слишком высока.

Нашла самое освещенное место на поляне и вытряхнула оттуда все содержимое сумочки Рикель. Сразу отодвинула пузырьки с розовой и красной жидкостями. Это явно было что-то, имеющее отношение к любовной магии. А у меня сейчас немного другая задача.

Еще две колбы содержали в себе что-то лекарственное, но не сильнодействующее. По запаху было похоже на мазь, которой я лечила свои синяки. Тоже не то.

Бальзамы, пучки какой-то травы, коробочки с порошками… Не то, не то… Шептала я.

Наконец, взяла в руки маленькую круглую склянку, наполовину заполненную черно-золотой, плотной жидкостью. Открутила крышку и осторожно поднесла ее к носу. Почти все травы здесь были мне знакомы. Гномий мох, каменная ромашка, подводный чертополох, огненный корень.

— Ты представляешь, дорогуша… — в памяти всплыл голос Греты, и промелькнуло воспоминание из детства.

Я сижу за столом и жду, когда сварится чечевичная похлебка, а кухарка толчется рядом, раскатывая большой, пухлый шматок теста. За этим же столом расположилась бабка-травница, которая принесла нам лекарства на случай зимней хвори, — лежал тот младенец слабенький, почти истаял, — продолжала рассказывать бабка, — все домашние думали, что осталась ему еще одна ночь. Мать с отцом были безутешны. Готовились уже мальчика своего единственного хоронить. Только я им говорю: «Дайте мне несколько часов — сходить в лес да сварить зелье. Может, чем и помогу», — я тогда даже отвлеклась от чечевичной похлебки, сладко пахнущей на всю кухню.

— Неужто подняла младенца на ноги? — изумилась Грета, все так же лихо орудуя скалкой.

— Конечно, подняла. У природы все для нас припасено. Только надо знать, что брать, а лишнего не трогать, да поменьше совать свой нос в ее дебри, не все нам положено ведать, — скороговоркой отвечала ей бабка.

Гномий мох, каменная ромашка, подводный чертополох, огненный корень. Повторила я про себя слова старухи, уставившись на склянку в своих руках.