— Кстати, есть легенда, что тут живет Бедная Диана, которая отравила себя собственным зельем из-за несчастной любви к ректору. Говорят, что она частенько приходит к зданию Академии и ищет своего жениха. Хотела бы я с ней поболтать и узнать секрет ее снадобья, — сменила тему Рикель, — Вон там кладбище!

Из темноты показалось первое надгробие — большой камень, заросший мхом и паутиной, украшенный рунами. Мы обошли его стороной и принялись плутать между склепов в поисках того самого, у которого Рикель ограбил лепрекон.

— Стой, зараза! Я тебя вижу! — вдруг воскликнула моя подруга и бросилась в темноту.

Я побежала за Рикель, которая проворно лавировала между старыми надгробиями. Один раз я поскользнулась и чуть не грохнулась в мокрую траву. Не хватало еще тут распластаться, мало я падала на полосе препятствий.

Пронеслись мимо статуи какого-то мага, завернули за пышный розовый куст, дальше — по узкой тропинке. Вдруг Рикель резко остановилась.

— Мелкий засранец скрылся в тех зарослях, — проговорила девушка, тяжело дыша. С этими словами она раздвинула большие плотные листья.

— Ай! Что это тут?

Я подошла к подруге и заглянула в кусты. В высокой траве утопали большие фиолетовые яйца. Целых четыре штуки. Скорлупа была полупрозрачной. При свете нашего самодельного факела я смогла различить внутри каждого из них достаточно внушительных размеров паучков.

Я схватила Рикель за руку и потянула ее назад.

— Не приближайся к ним, а то вдруг снова начнут плеваться паутиной. Нового зелья у нас нет! — воскликнула я.

Тут же вспомнила слова служителя сада, что все монстры под замком, и никаких пауков тут и в помине нет. А они не только есть, а еще и прекрасно размножаются. При первой же возможности сообщу об этом ректору. Он же говорил, что его двери всегда для меня открыты.

— Не пойму, куда же делся этот лепрекон, — сказала Рикель, которую яйца пауков интересовали явно меньше, чем поиск родового артефакта, — попробуем пробраться в эти кусты с другой стороны.

Я отпустила руку подруги и уже было развернулась, чтобы выйти обратно на тропинку, как почувствовала, что гравий подо мной резко просел. Правую ногу обхватили упругие, колючие ветки и начали тянуть меня вниз. Я изо всех сил дернулась вперед, попытавшись вырваться из плена.

— Рикель! На помощь!

— Анна!

Я рухнула в черную яму. Вся моя короткая жизнь вновь промелькнула перед глазами. Что-то частенько мне с ней приходится в последнее время прощаться.

Постаралась сгруппироваться, но это не особо помогло и, пролетев несколько секунд, я грохнулась на землю. Черт! Теперь у меня будут болеть не только мышцы, но еще и кости.

Посмотрела наверх. Среди оборванных корней увидела лицо моей подруги на фоне черного неба.

— Анна, ты цела? — крикнула Рикель. — Ничего не сломала?

Я пошевелилась, пытаясь понять, как мне ответить на этот вопрос.

— Лежи, не дергайся! Я сбегаю за веревкой, — Рикель не дождалась моего ответа и исчезла.

Вокруг меня была темнота. Ветвей, затянувших меня в непонятную нору, я не ощущала. Подвигала ногами и руками, приподняла голову. Все конечности были свободны и вроде бы целы. Только в затылке до сих пор звенело.

Опершись на локоть, села и нащупала за поясом выданный мне Рикель корешок. Вот и пригодился. Интересно, надолго ли его хватит?

Встала и зажгла импровизированный факел.

О том, чтобы залезть наверх, не могло быть и речи. Я стояла в глубоком каменном колодце с гладкими стенами, кое-где покрытыми растительностью и мхом. Но уцепиться здесь было абсолютно не за что. Ни выступов, ни даже пресловутых корней деревьев.

Решила дождаться Рикель с веревкой.

Тут передо мной мелькнула знакомая зеленая шапочка. Лепрекон! Человечек побежал вперед, к темному проходу.

Я бросилась за ним. Неслась не разбирая дороги, сворачивая в закоулки подземных тоннелей. В какой-то момент лепрекон юркнул в маленькую дырку в стене и был таков.

А я обнаружила себя посреди бесконечного лабиринта, расходящегося в разные стороны каменными коридорами.

Что же, попробую найти выход. Это подземелье точно не вырыто пауками или монстрами, а создано человеком. Так что рано или поздно я найду дверь. Лучше бы, конечно, рано.

Внимательно осмотрела стены и пол. Старые плиты с рунами, незнакомые мне символы, сухой вьюн и мох.

А вот, кажется, и проход.

На противоположной стене разглядела узкий лаз, наполовину закрытый большим камнем, который весь был истыкан синими кристаллами. Подошла к чернеющему за валнуном коридору и заглянула внутрь.

На меня еще больше пахнуло сыростью и затхлостью древнего места. Ну хорошо хоть Бедная Диана не выскочила навстречу. Хотя, может, она специально загоняет меня в ловушку?

Анна, хватит уже вспоминать глупые легенды! Уж чего-чего, а шансов напасть на меня у призрака было предостаточно.

Мне пришлось опуститься на колени и ползти вперед, касаясь макушкой острых камней на потолке. На всякий случай схватилась за меч, хотя представить, что я смогу от кого-то отбиться в такой позе, было сложно.

Ползла я достаточно долго. Стены пещеры слегка изменили цвет и стали как будто золотиться. От корешка, который освещал мне путь, осталось чуть больше половины. Надеюсь, этот коридор хотя бы не заканчивается тупиком.

Меж тем тоннель уходил все глубже под землю, стал петлять, постепенно расширяясь и превращаясь в пещеру. Я проползла еще метров двести и поняла, что уже могу подняться на ноги.

Выпрямилась, отряхнулась, достала меч из ножен. Сразу почувствовала себя лучше. Осторожно пошла вперед, прислушиваясь к каждому шороху.

Тоннель закончился, и я оказалась в просторном каменном гроте. Стены его оплетали толстые корни деревьев, древние плиты на полу большей частью были разрушены, словно кто-то специально бил по ним чем-то острым и тяжелым.

Во всех углах дрожала прозрачная паутина.

Посередине грота стоял квадратный постамент с нанесенными на него древними письменами. Профиль, выгравированный на саркофаге, показался мне знакомым.

Точно! Это был великий маг Анвиль — основатель Академии. Его портреты висели на стенах в каждой учебной аудитории.

Но что это? У самого основания постамента зияла большая трещина. Я перевела свой скудный источник света с саркофага на стены и в ужасе отпрянула.

Рядом с двумя выходами, завешенными засохшими лианами плюща, висели человеческие скелеты! Раз, два…шесть!

Меня бросило в озноб, а потом — в жар. Сердце бешено застучало. Великий Яйва! Помоги мне отсюда выбраться!

Так, Анна, спокойно. Они уже мертвы, так что вряд ли причинят тебе вред. Лучше проверь эти ниши с плющом. Вполне возможно за ними есть проход.

Я уже было собралась отважно прошествовать мимо надгробия к одному из проемов, стараясь не обращать внимания на молчаливых стражей этого места, как вдруг услышала шепот. Сначала очень тихий. Мне даже показалось, что это просто шорох. Но нет. Шепот стал громче, и скоро я различила в нем отдельные слова, точнее, слово.

“Смерть”

Дальше решила не вслушиваться. Собрала последние остатки концентрации и стала ставить защиту. Как там учил варвар?

Создать намерение, перенести внимание сначала вовне (где что-то шептало древние заклинания), собрать энергию из пространства, с резким выдохом перенести ее в центр живота. И из этой точки уже распускать защитное поле.

Тут я услышала скрежет. Крышка саркофага зашевелилась и грохнулась на пол, а возле надгробия возник Лич.

Глаза мага-некроманта горели зеленым. Костлявые пальцы сжимали длинный посох, который венчал голубой камень. На скелете висели лохмотья когда-то роскошной мантии. Вся его фигура была окутана синей дымкой.

Проклятый шепот заполонил собой все пространство. Я сделала резкий выдох, проверяя защиту. Что-то я не чувствовала вокруг себя спасительного кокона.

В этот самый момент Лич посмотрел мне в глаза и, вытянув руку с посохом, шагнул вперед.