— Еще одна травка была у меня с собой издали. Нарвала на краю земли. В ней весь секрет. Называют ее подземной жемчужиной. Созревает раз в год, в лесах, что с живыми корнями.

Я тут же посмотрела на пучки травы, которыми была набита сумочка Рикель. Среди цветков и корешков был один стебель, покрытый свежей землей, на конце которого красовалась маленькая белая капсула.

Не знаю, что мной руководило. Я словно продолжала слышать в своей голове голос той старухи, что приходила к нам в поместье с началом каждого сезона. Древней, как сама Белая гора, вечно обмотанной старым тряпьем, пахнущей лесом и травами.

Затаила дыхание и аккуратно сорвала цветок в виде белой капли со стебля. Бросила его в склянку с темной жидкостью и хорошенько ее взболтала. Субстанция внутри банки забурлила, а потом ее цвет сменился с темного на светлый. Кажется, зелье было готово.

Я не помнила, чем закончилась история старухи. Тогда сварился чечевичный суп, и я всецело увлеклась его поеданием. Как будто кто-то стер всю дальнейшую сцену из моей памяти. Только откуда-то я знала, что мне нужно было делать.

Аккуратно приподняла голову Рикель и влила ей в рот одну каплю получившейся смеси.

Девушка по-прежнему не подавала признаков жизни. Я в ужасе застыла у ее обездвиженного тела.

Вдруг я окончательно добила Рикель своим сделанным на скорую руку при свете луны лекарством? С чего я вообще взяла, что это именно та жемчужина, о которой говорила старуха? Просто, потому что внешне похожа на жемчуг? Да и слышала я эту историю, когда мне было от силы лет семь. Могла что-то перепутать или не так запомнить. Теперь меня еще и осудят за убийство подруги. Хуже ситуации сложно было придумать.

В этот самый момент грудь Рикель поднялась и опустилась под ее пестрым платьем. Я наклонилась к девушке и услышала ее медленное, спокойное дыхание.

Радости моей не было предела! Даже подпрыгнула пару раз на одинокой поляне, дотянувшись руками до низко свисающих ветвей дерева, под которым лежала Рикель.

Получилось! У меня получилось! Сердце распирало от счастья. Еще раз наклонилась к девушке, прислушиваясь к ее дыханию. Рикель была в забытьи, но она была жива!

Теперь мне нужно было ее отсюда вытащить. Задачка тоже не из легких. Мое тело, конечно, окрепло, но не до такой степени, чтобы протащить по земле взрослого, обездвиженного человека.

Надо бы соорудить носилки из веток и листьев. Благо этого добра тут предостаточно. Разрежу пояс от кимоно, чтобы скрепить палки между собой… Полезла было в кусты за длинными ветвями, как до моего слуха снова донесся шорох.

Быстро обернулась и бросилась к телу чудовища, в глазу которого торчало мое оружие. А если это снова пауки? Может быть, несколько? Или, кто-то пострашнее?

Не успела я вытащить палку из тела циклопа, как зеленые кусты рядом со мной зашевелились, а на поляне появился Дейрон.

Еле сдержала себя, чтобы не броситься ему навстречу. Только сейчас я поняла, как была на самом деле напугана. Мне хотелось побыстрее покинуть этот проклятый лес с ужасными чудовищами и оказаться в пусть и не очень любимых, но хотя бы безопасных стенах Академии.

И, скорее всего, мне сейчас влетит…

Тут я увидела, как вокруг Дейрона образовался магический ореол, переливающийся всеми оттенками фиолетового — от нежно-розового до насыщенного темного.

В руке магистра появился иллюзорный клинок, который он резко бросил в кусты рядом со мной. А потом еще три, полетевшие ему за спину.

Дейрон развернулся на месте и стал метать словно из воздуха материализующиеся ножи в зеленую листву.

Его движения были быстрыми и при этом мягкими, как у тигра. Вместо того чтобы думать о том, кто же прячется в этих кустах, и сможем ли мы выбраться отсюда живыми, я завороженно смотрела, как работает тело Дейрона, как мышцы послушно исполняют команды своего хозяина, напрягаясь под одеждой, как сильные руки ловко обращаются с клинками.

Из-за того, что на поляне было темно — луна почти полностью скрылась за черным облаком, и светилась только аура варвара — я в основном видела лишь силуэт Дейрона, стремительно вращающийся на месте.

Это напоминало какой-то бой с тенью, где варвар не сделал ни одного лишнего движения. Каждый его разворот, каждый бросок, каждая остановка были частью целой, только ему известной композиции, подчинявшейся единому замыслу.

В какой-то момент в руке Дейрона появились сразу пять ножей и все пять разлетелись в разные стороны.

Я ахнула от того, как это было неожиданно и красиво.

«Отвлекись же ты от него, найди себе какое-нибудь укрытие!», — просто вопил мне рациональный голос. Но был еще и иррациональный, который пока громко ничего не говорил, но уже начинал что-то неясно нашептывать.

Я стояла, загораживая собой Рикель, как будто бы была способна ее защитить.

Варвар метнул еще два клинка, и из ближайших ко мне кустов выпало тело паучихи. Нож торчал в ее единственном глазу. Эта особь была в два раза больше той, которую мне удалось убить.

Это что же получается? Тут весь лес кишит монстрами? И Дейрон в очередной раз спас мне жизнь?

Я перевела взгляд с мертвого чудовища на варвара.

— Глаз — единственное уязвимое место у этих тварей, — сказал Дейрон.

Отлично, спасибо, что предупредили. Тоже мне совет, я и сама уже догадалась.

Магическая аура вокруг варвара стала постепенно угасать. Он стоял в центре поляны, сжимая кулаки. Волосы его растрепались, грудь вздымалась под рубашкой.

Дейрон замер на несколько секунд, словно прощупывая пространство. Удостоверившись в том, что опасность миновала, он тут же бросился к Рикель.

Меня же не удостоил даже взгляда. Впрочем, как обычно.

— Что с ней? — спросил он, прислушиваясь к дыханию девушки. — Что, во имя Пламенного Йора, вы делаете в саду?

В его ладони что-то сверкнуло, и он стал выписывать рукой неведомые мне знаки над телом Рикель.

Я сбивчиво попыталась рассказать события последних часов, правда, умолчала о зелье, которое мне пришлось изобрести на месте. Показалось, что это вызовет у Дейрона еще больше вопросов.

— Залезли туда, куда не следует. Нарушили все правила, — резко оборвал меня магистр.

Я замолчала и опустилась рядом с ним на траву. В чувствах и в мыслях творилась полная чехарда.

С одной стороны, страх, наконец, отступил. Как бы там ни сложилось дальше, я больше была не одна в этих дебрях, не нужно было мастерить носилки для Рикель и тащить ее через весь лес (как выяснилось полный пауков, поджидающих своих жертв), вздрагивая от каждого шороха.

С другой стороны, я понимала, что мне снова влетит, и полоса препятствий в ближайшие пару недель — это самое легкое, что меня ждет. Наверняка о случившемся будет доложено ректору, и тогда… Тогда меня могут отчислить. Своим поступком мы подвели магистров. Дейрон получит очередной выговор. А если еще сообщат обо всем отцу… Краска стыда залила мои щеки.

Может, я до конца и не признавалась себе в этом, но где-то в глубине души мне было обидно. Я все же спасла человеческую жизнь. Это же достойно какой никакой поблажки? Хотя зная варвара, ему важнее то, что я нарушила правила и оказалась у черта на куличках в полночь, а не то, что я в одиночку справилась с лесным пауком.

За своими мыслями я не заметила, как склонилась над Рикель вместе с варваром.

Непроизвольно вдохнула запах его волос и кожи.

От Дейрона веяло югом — песчаными бурями и палящим солнцем, огнем, который уничтожает все на своем пути и в то же время способен возродить тебя из пепла, замотанными в цветные чалмы старцами, морщинистыми прорицательницами в длинных покрывалах, древними преданиями, драконьей силой, таящейся в красных пещерах, исписанными магическими письменами.

Меня как будто окутал зыбкий туман, в невидимых клубнях которого проявлялись оранжевые барханы южных пустошей, прохладные оазисы с бьющими из самого сердца земли фонтанами и покачивающимися на ветру балдахинами.