Надо ли говорить, что всю медитацию вместо того, чтобы расслаблять и отпускать свой ум, я его усиленно его напрягала и кляла себя за отсутствие способностей?

Снова и снова прокручивала в голове произошедшее.

При том что меня действительно чуть не убило кинжалами, я все же отказывалась признавать, что у меня ничего не вышло. Даже в момент, когда на меня летели клинки, я чувствовала, что мне не хватает самой малости для того, чтобы кокон образовался.

Нужно было как-то соединить внешний импульс и внутреннюю силу. Но, безусловно, варвар был прав. Ему пришлось меня спасать, а, значит, я была не способна сама за себя постоять.

Когда медитация закончилась, нас снова отправили отрабатывать упражнение. Только как я ни старалась, у меня не получилось выстроить защиту. Магистр несколько раз менял мне пару, но все было безрезультатно. Хотя почему же? Своеобразное достижение все же было — теперь никто из учеников не хотел со мной тренироваться.

Завершила я занятия снова на полосе препятствий. Хотя бы залезать по канату на стену я уже научилась.

В конце дня варвар довел нас до безопасной дороги и отпустил по домам. В глубине души я надеялась, что он еще что-то мне скажет, хоть одно ободряющее слово. Мол, что не у всех получается с первого раза, и это нормально, или на худой конец назначит индивидуальное занятие.

Но он лишь привычно огласил время утреннего сбора и пошел к Марсу.

Я же побрела было в комнату с одним-единственным желанием — побыстрее лечь спать и забыть очередной ужасный день в стенах Академии.

Однако, в последний момент передумала, развернулась на полпути и отправилась в сторону холмов. Природа всегда была моим спасителем.

Лучше всего развеяла бы сейчас мрачные мысли конная прогулка. С завистью подумала о Марсе и о варваре. Дейрон имеет такую возможность — умчаться прочь от всех проблем, или хотя бы просто проветрить голову.

Я тоже любила поскакать галопом на своем Серебряном, которого отец подарил мне на двенадцатилетние, и которого я была вынуждена оставить в родном поместье.

Мысли и тоска о доме, где, несмотря на притеснения мачехи, все было таким родным, только еще больше меня расстроили. Я шла вперед, не разбирая дороги.

Что стоило ректору внять моей просьбе и перевести меня на другой факультет? И этот нелепый выговор Дейрону за мое отсутствие на занятиях, их общение на повышенных тонах, когда каждый сдерживал свои истинные эмоции. Кажется, эти двое не очень-то ладили, а я почему-то оказалась разменной монетой в их противостоянии.

А что в итоге? Мучение и для меня, и для магистра. Как в воду глядел когда говорил, что я всех буду тянуть назад. Тогда меня это возмутило, а сейчас я понимаю, что варвар был прав.

Я обуза, и Дейрон вместо того, чтобы тренировать одаренных учеников, должен тратить время на меня. А если бы меня сегодня убило? Еще бы мою смерть на него повесили.

За своими печальными мыслями я и не заметила, как стало смеркаться. Надо было возвращаться в общежитие, но мне не хотелось.

Рикель наверняка поймет, что я в плохом настроении, и будет пытаться всеми способами меня развеселить. А способов у нее было, как правило, три — сплетни, зелья или воображаемые женихи. Ни к одному из них мне сейчас не хотелось прибегать.

Решила еще побродить по вечерним паркам, которые постепенно окутывала ночная прохлада.

Вскоре совсем стемнело. На небо выползла большая, желтая луна. Идеально вычерченный круг висел высоко над черными тучами, освещая поляну, по которой я шла.

Осмотрелась вокруг и поняла, что забрела куда-то в незнакомую местность. Впереди все также чернели холмы, но справа от меня вдруг нарисовался большой сад, благоухающий неведомыми ароматами. Что-то я не помню такого на карте. Хотя, может быть, просто не обратила внимания.

Про то, чтобы обходить стороной прекрасные сады в правилах Академии ничего сказано не было. Запрет касался только леса друидов, так что я смело свернула на почти полностью заросшую травой тропинку и вскоре оказалась на темной аллее.

Ночные звуки разносились по всему пространству сада, наполняя его невидимой мне жизнью. Где-то ухала неведомая мне птица, стрекотали цикады, большие шапки цветов колыхались на ветру. Все здесь дышало и звенело таинственностью.

Вдруг до моего слуха донесся слабый крик. Вполне себе человеческий. Кричали где-то впереди. Я кинулась сквозь кусты, туда, откуда, как мне казалось, раздавался звук.

Снова крик, на этот раз более слабый. Я остановилась и немного изменила направление. Дальше — тишина. Лишь звуки сада, окружавшие меня со всех сторон. Правда, теперь они только мешали, сбивая с толку и не позволяя как следует прислушаться.

Я бежала сквозь кусты, раздвигая руками колючие ветви. Старалась не обращать внимания на впивающиеся в тело через тонкую ткань кимоно шипы и колючки. Одной ссадиной больше, одной меньше. Сейчас это было неважно.

Важно было то, что в этот самый момент кто-то нуждался в помощи. В голове мелькнула страшная мысль, что я уже могла опоздать. Раз больше никто не кричал. Великий Яйва, придай мне скорости. Надеюсь, я бегу в правильном направлении.

Увидела перед собой смятый куст с поломанными раскидистыми листьями. Вокруг него разглядела растоптанную землю. Луна светила, но этого света явно недоставало. От прячущихся в зелени светлячков тоже было мало толку.

Жаль, я не знала, что моя прогулка закончится в таинственном саду, да еще и чьим-то криком о помощи. Захватила бы с собой факел и огниво.

Кухарка Грета рассказывала мне страшные сказки про лесных духов. Якобы они имитируют человеческие звуки, очень похожие на плач или на крики о помощи, и таким образом завлекают одиноких странников в свои сети. Опутывают людей корнями и высасывают жизненную силу. Почему в самые ответственные моменты мне лезут в голову такие небылицы?

Кто-то явно находился в беде, а я думаю о россказнях суеверной Греты. Даже если в саду и обитают страшные лесные духи, я попробую вырвать из их лап человеческую жизнь. Хотя я и понятия не имела о том, каким образом я это собиралась сделать.

На несколько секунд я даже позабыла о том, что сегодня чуть не погибла на боевой арене и расписалась в своей полной беспомощности.

Сад становился все гуще и непролазнее. Справа и слева стали появляться невысокие деревья. У этих хотя бы корни наружу не торчали.

Сделала еще несколько шагов вперед. Тут из-за мощного, широкого ствола на меня бросилось существо. Небольшие растопыренные крылья, худое тельце. Похоже было на летучую мышь. Я ловко увернулась, представив, что это лишь палица на проклятом колесе. Существо тонко вскрикнуло и, видимо, оставшись напуганным не меньше моего, умчалось прочь.

Я остановилась и подобрала с земли палку, обломанный конец которой был даже слегка заострен. Взвесила находку в руке, оценивая свои шансы в бою с неведомым противником. Такой штукой вполне можно было бы кого-то хорошенько огреть, особенно если неожиданно напасть. Не знаю, как насчет лесных духов, но человека уж точно.

Помахала палкой в воздухе, представляя, что это меч, который не пригодится мне до следующего семестра.

Хотела уже двинуться дальше, воодушевленная находкой, как заметила в траве мерцающий красными блестками предмет.

Присела и подняла с земли квадратную сумочку на самодельной застежке. Она мне была очень хорошо знакома — «волшебный» мешочек Рикель, набитый всякими снадобьями, который моя соседка неизменно таскала с собой. Великий Яйва! Значит эти крики…

Рикель была в опасности!

Решимости победить невидимого врага внутри меня прибавилось.

Зажав в одной руке палку, а в другой — сумку, я бросилась вперед. Моя нога угодила во что-то вязкое. Ощущение было таким, словно множество маленьких щупалец затягивали меня вниз.

В этот самый момент спрятавшаяся было за тучу луна снова показалась на небе и осветила мерцающую на ветках куста огромную паутину, как будто сотканную из тысячи крошечных капелек.