Игорь стянул толстые варежки и протянул посиневшие пальцы к самому огню. Сложно было не отметить, что кожа на его руках стала похожа на пергамент. Это были не его руки, а какого-то старика.

—Сильно не увлекайся, — предупредил мужчина слева. — Замерзшие пальцы малочувствительны. Можно и ожог получить ненароком.

Он поднял с земли и протянул Игорю его варежки.

—Спасибо, Крис!

Ух ты! А он, оказывается, даже знает его имя.

Руки непослушно лезут в рюкзак у ног и достают уже знакомый дневник. Его дневник. Он пролистывает, останавливаясь в произвольных местах, вчитывается в выцветший и местами размытый текст. Сомнений нет — это тот самый дневник, который показывал ему Дэнис. А, значит, в этом он не врал.

—Погреться можно?

Человек появился как-будто из ниоткуда. Одетый в странную и совсем не зимнюю одежду, он, тем не менее, не испытывал особого дискомфорта от сорокаградусного мороза. Впрочем, к костру подсел охотно, присев на корточки прямо напротив Игоря, между Крисом и Кареном.

—Здравствуй, Путник, — слегка кивнул головой последний.

—Контактер? — удивился Крис. — Какими судьбами? Меньше всего ожидал встретить здесь именно тебя!

Незнакомец улыбнулся ему в ответ.

—Я всегда появляюсь там, где зачем-то нужен, — пояснил он. — Кстати, тебе привет от Лизы.

—Да ладно! — Крис зашелся то ли кашлем, то ли смехом. — И как поживает старая ведьма?

—О-о-о, она все так же злится на тебя. Жалеет, что не может встретиться лично, чтобы высказать все в лицо. В общем, скучает. — Он перевел взгляд на Игоря. — На тебя она, кстати, тоже до сих пор зла.

Игорь не успел спросить — что за Лиза и из-за чего ей на него держать зло, потому что опять заговорил Крис.

—Кто бы сомневался? — хохотнул тот. — Ей смолоду было достаточно видеть перед собой мужчину, чтобы невзлюбить его. Она бы и Го-Шу презирала, появись у нее такой шанс!

Незнакомец не ответил. Он внимательно смотрел на Игоря, а тот в свою очередь — на него. Момент их знакомства всплыл в голове внезапно и приятным не был. Но именно благодаря тому броску через костер на Пути, когда Игорь еще только пытался стать гатером, повезло попасть в мир, где в комнате одичалого писателя ожидала книга Вей Леса. Книга, изменившая всю жизнь Игоря.

Незнакомец понял, что его узнали и довольно кивнул.

—Ты найдешь ее! — пообещал он. — Но для этого тебе нужно оставить прошлое.

—Ты знаешь, что я ищу? — удивился Игорь.

—Ты ищешь свою единственную настоящую любовь! — Он не улыбался, но от его слов исходило тепло. — В этот раз просто поверь. Оставь дневник здесь и иди дальше.

И он протянул руку к истрепанной книге.

Игорь колебался. Опыт подсказывал, что с этим человеком спорить нельзя, но и идти на поводу не хотелось.

Он подхватил рюкзак и поднялся. Дневник свалился с колен на землю, чуть не угодив в костер. Карен и Крис поднялись тоже.

—Мы найдем ее, — пообещал Крис. — Должны найти. В конце концов, ты это заслужил!

Незнакомец, он же Путник, он же Контактер так и остался сидеть на корточках у костра. Дневник валялся в стороне. Даже когда Игорь обернулся в последний раз, он сумел различить знакомую обложку на земле. Но у костра уже никого не было.

—Я узнаю это место.

Они стояли друг напротив друга на покрытой пожухлыми травами тропе, ведущей ниоткуда и убегающей в никуда. Игорь ощущал запах перегретой солнцем земли и аромат каких-то полевых цветов. Но полей вокруг не было: тропа просто висела посреди бескрайнего черного пространства, усыпанного редкими искорками далеких звезд.

Яна тоже выглядела непривычно. На ней был коротенький шелковый халатик, не скрывающий шею, область декольте, руки и ноги. Волосы оказались гораздо длиннее привычного каре, но были собраны в незамысловатый хвост. По оголенным участкам тела — как будто прямо под кожей — переливались слова на таком знакомом для Игоря нечеловеческом языке. Языке книги Вей Леса.

Глаза у женщины все еще были затуманены видением.

—Именно там мы и нашли твой дневник. — Она внезапно нахмурилась. — Но как ты можешь помнить то, что с тобой еще не произошло?

Она стояла совсем рядом: всего лишь сделать шаг, протянуть руку и прикоснуться…

Мужчина поднял правую руку и с удивлением уставился на нее. Конечность была на месте. Он не только видел, но и чувствовал сокращение мышц и перекатывание сосудов под кожей. И это вне сомнений была именно его рука.

—Я уже перестаю удивляться подобным вещам. Возможно, это даже не моя память.

Она повернула лицо на звук его голоса и ее глаза прояснились. Какое-то время в них читалось восхищение, но потом Яна засмущалась и отвела взгляд в сторону.

—Как тебе это удалось?

—Удалось — что? — не понял Игорь.

—Так поменять внешность.

—Я ничего не менял, — удивился он. — Если честно, даже не понимаю, каким образом мы оказались в этом месте. Здесь все не так: тропинка в космосе, видения из будущего, письмена, ожившие на твоем теле.

Она вскинулась, глянула на себя сверху вниз и безуспешно поторопилась запахнуть верх халатика.

—Это… Ты не должен был этого видеть, — взволнованно залепетала, стараясь прикрыться хотя бы руками.

—Так вот, что ты скрывала водолазкой, — догадался Игорь. — Это тот же язык, что и в книге. Фразы немного скомканные, но вполне понятные. Вот только рассказывают они сейчас о каком-то Тарунге. И он может вот-вот погибнуть.

Яна покраснела так, что даже уши стали пунцовыми.

—Поздно! Он уже погиб, — бросила она.

—Либо тебе так проще считать, — пожал плечами Игорь. — Мне, в общем-то, без разницы ваши отношения. Просто я заметил, что тебе свойственно идеализировать близких людей.

Она злобно посмотрела на него, но опять поддалась восхищению и раздраженно отвела глаза.

—Что ты вообще можешь знать обо мне?

—Только то, что видел и что прочел на твоем теле. Я никогда еще не сталкивался с более точным и буквальным отображением фразы «читать, как открытую книгу».

—И ты понимаешь все, что на мне написано?

—Большую часть, — подтвердил Игорь. — Но это несложно. Вот с книгой я вначале знатно помучился.

Он тоже отвернулся и увлекся рассматриванием тропы.

—Зачем мы здесь? — тихо спросила Яна.

—Ты мне скажи. Разве это была не твоя идея — ментально подчинить меня? Ты же готова на любой поступок ради убийцы, который тебе дорог.

—Не называй его так! — Она сумела взять себя в руки и гневно посмотреть ему в глаза. — Ты ничего не знаешь ни обо мне, ни о нем, ни о том, через что нам пришлось пройти.

—Цель оправдывает средства? — усмехнулся мужчина. — Ты не первая, кто пытается спрятаться за этой идеей. Но она совсем не обеляет совершенные преступления. Только здесь вы разрушили тяжело налаженную жизнь людей, фактически сделали их рабами.

—Да мы сами были рабами! — вспыхнула Яна. — Дэниса его семья отдала в вечное служение во благо их планеты. Он был хуже, чем раб, потому что каждый день жил в ожидании смерти. А я… я вообще была никем — живой книгой, которую трахал каждый, желающий понять эти дебильные письмена. Ты хотел бы оказаться на моем месте?

Игорь ощущал боль, идущую от нее. Ему было жалко несчастную женщину и грустно от такого мышления.

—Я понимаю, — кивнул он. — Истинно свободный и раб мыслят по разному. Первый во всех видит свободных индивидуумов. Раб же во всех видит только рабов. Даже управляя моим телом ты не избавляешься от своих оков. Возможно, именно они и привели нас сюда, чтобы еще раз показать тебе истину.