— А сами лаборатории для тебя не причина?

— Совсем нет. Ты не сможешь стать их единоличным владельцем, даже если разберешься с секретом. К тому же, какими бы высоко-тех-но-ло-гичными они ни были, без команды там делать нечего. А ты про команду не упоминал. Значит есть что-то, чем можно владеть в одиночку. И если твои редкие приборы не являются для тебя таким уж серьезным оборудованием, то я даже боюсь предположить особенности того, что ты ищешь.

Игорь молчал. Он опять терзался между желанием рассказать и страхом, что у него могут отобрать цель. Раскопки лабораторий привнесли в его жизнь ощущение полезности. На время он приобрел значимость и понимание этого. Благодаря поиску в его жизни появились такие люди, как Говард, Элизабет, Вита. Даже Иван с Мареком казались ему лучше былого окружения.

— Скорее всего, это прозвучит глупо, — решился он. — То, что я ищу, определяется его создателями, как музей всех миров. И проход в него располагается где-то в глубинах спрятанных под нами лабораторий.

— Музей? — не поверила своим ушам Вита. — Но зачем тебе музей?

— Не знаю. Может, потому что это хорошая цель? Или из-за того, что он стал для меня наваждением. А, может быть, все дело в том, что это не просто музей — это портал во все миры, без условий и ограничений. И это хорошая замена Пути, который мне не удалось одолеть!

С утра он честно выложил на стол дневник, достал ручку и начал перечитывать старые записи, чтобы настроиться на работу. На самом деле неплохо написано. Посторонним читать сложно, но для самого Игоря все моментально отсылало к нужным воспоминаниям. Так он и просидел, пока с озера не вернулась Вита. Наступило время завтрака, а после него всегда хочется отдохнуть.

И дневник снова вернулся на свое место.

— Какие планы?

Игорь только развалился на лежанке. Вот почему всегда пытаются заставить ворочать мозгами именно тогда, когда совсем не хочется думать?

— Отдыхаем, пока не сможем опять спуститься вниз.

Она кивнула, удовлетворенная ответом.

— То есть, завтра можем уже спускаться?

Мужчина задумчиво почесал голову, смерив девушку взглядом.

— А ты точно… сможешь?

— Все нормально! — Она принялась вытирать со стола несуществующие крошки. Краем глаза уловила сомнения во взгляде Игоря и взяла себя в руки. — Я честно говорю — не подведу!

— Хорошо. — Он сел и сладко потянулся. — В таком случае нам стоит хорошо подготовиться. И я сейчас не только о еде.

Самое нудное в исследованиях — это приготовления. Нужно все предусмотреть и не забыть, а в некоторых случаях даже выбивать финансирование. К тому же стоит учитывать, что почти всегда все идет не по плану. А значит риски нужно предусмотреть и тоже к ним подготовиться. Сегодня в планах Игоря было научить девушку стрелять из парализатора в живых существ. А заодно и поохотиться. Еще он беспокоился, что в ловушку влезет какой-нибудь зверь. Не самая большая проблема, но лучше перестраховаться и закрыть ловушку до нужного времени.

Между тем, он рассказывал Вите, какие ловушки установил в лесу, где именно и каким образом ставил метки, чтобы охотники не перепутали их с простыми ямами или чужими силками.

— То есть ты не каждый раз их убиваешь? — обрадовалась девушка.

— Пожалуй, все таки каждый!.. — расстроил Игорь. — Кстати, сегодня тебя сразу научу и разделывать тушки.

Она сникла.

— Ну, почему мясо не растет на деревьях?

— А что бы это изменило? Те же животные, только неспособные перемещаться. Думаю, что и мясо тогда бы было совсем невкусное. Разве что деревья научились бы двигать мускулистыми ветками и устраивать дендро-рестлинг.

— Это что?

— Что-то вроде борьбы ветками. Но это уже из области фантастики. Знаешь, как говорят — если петух несет яйца, значит это курица.

— А что тут такого? — удивилась Вита. — Что странного в умении самца рожать?

Игорь остановился и развернулся к ней. Скривился в саркастической улыбке.

— Хочешь сказать, что ваши мужчины умеют рожать?

— Наши мужчины умеют все! — отчеканила девушка. — Вынашивание и рождение ребенка не настолько сложный физиологический процесс, чтобы оказаться проблемой. И потом — для мужчины это просто дело чести!

Игорь отвернулся, уткнулся ртом в сгиб локтя и тихо, но смачно выматерился.

— После твоих откровений не буду даже спрашивать о методах зачатия у мужчин. — Помолчал и добавил. — И желания посетить твой мир у меня больше нет.

Она ласково погладила его по руке.

— Да не переживай ты так. Это совсем не больно. Тем более, что я пошутила.

Но он все же обиделся. И молчал всю дорогу, пока они не дошли до ловушки, ведущей в лаборатории. Здесь уже пришлось нарушить тишину и объяснить, почему он хочет забаррикадировать вход и как они это могут сделать. На сбор хвороста и прочего лесного мусора ушло не меньше часа. Не меньше понадобилось и для сооружения ограждения. Но результатами Игорь остался доволен. Даже мелкая зверушка теперь не испортит им планы.

— Жаль, что не от всех ловушек можно так отгородиться, — прокомментировал мужчина, отряхивая штаны и руки.

— А от каких нельзя? — искренне заинтересовалась Вита.

Она радовалась, что его обида быстро прошла.

— От невидимых.

— Ого! А есть и такие?

— Полно! — усмехнулся он. — Разных видов и интерпретаций: деньги, эгрегоры, чувства, мечты, самообман…

Девушка только понимающе кивнула. Ей не все было понятно в перечисленном и — почему это все является ловушками? Но она решила отложить разговор на потом. Очевидно, что Игорь был настроен на депрессивный лад, а в таком состоянии людей лучше не трогать. Себе дороже.

И, как назло, животные сегодня будто попрятались. Они прошли уже почти четверть пути к поселению, двигаясь параллельно тропе и не нашли никого. Все ловушки Игоря были пусты. Кажется, Говард когда-то жаловался на подобное. Даже охотники были вынуждены уходить в дальний лес. Но сегодня — совсем некстати! Еда сама себя не заготовит. А соваться под землю без провианта глупо.

— Все таки здесь красиво! — заявила Вита и очень удивилась, когда мужчина спешно зажал ей рот.

В стороне что-то хрустнуло. Затем раздался глухой звук, словно кто-то спрыгнул с дерева. Чуть ближе послышалась тяжелая, но еле различимая поступь бегущего трусцой животного. Для свинок чересчур тихо. А для мелочи слишком тяжело. И что это может быть?

Игорь присел за деревом, увлекая за собой девушку. И почти сразу они увидели выступивших из-за кустов зверей.

Даже мурашки пробежали по коже. Еще ни разу не приходилось видеть таких животных. Как будто скрестили волка с лягушкой: мощное тело на четырех основных лапах; над задними, чуть в стороны, разместилась еще одна пара конечностей с длинными пальцами и перепонкой; черно-зеленая плотная кожа покрыта редкой шерстью, как у плешивой собаки; ко всему этому — толстый короткий хвост и лягушачья пасть, заполненная острыми зубами. Игорь насчитал по четыре клыка на каждой челюсти.

Одна из тварей принюхалась. Ее лягушачьи лапы тут же опустились по краям и уперлись в землю. Тело прижалось к земле и моментально прыгнуло, ориентируясь в сторону спрятавшихся людей.

Лезть за парализатором было слишком поздно. Вот так оно и бывает, что в нужный момент оружие оказывается недоступным. Никаких палок рядом тоже не было. И все, что оставалось Игорю, так это подскочить ровно в тот момент, когда зверь навис над ним, и со всей дури ударить его кулаками в область грудной клетки. На какое-то время это помогло. Животное упало в стороне, запутавшись в собственных ощущениях. Но следом уже бежало второе, которое учло чужой опыт и атаковало от земли, рассчитывая на скорость.

Да уж, так себя могут вести только хищники.

Что-то сухое и колючее коснулось руки. Это Вита нашла где-то палку и теперь совала ее Игорю. Он успел перехватить и ткнуть зверя прямо в глотку — между зубов. Тот закашлялся, перекусил сухую палку одним движением челюстей и отступил. Что-то пропищал на уровне ультразвука, после чего оба хищника поспешно отступили.