Отдалившись на пару шагов назад, Игорь полюбовался результатом и прислушался к себе — удовлетворен ли? Довольно кивнул и тут же сообразил, что не хватает шторки. Сам-то он не стеснялся, но понимал необходимость малейших правил приличия. А для такого прохода и свинка понадобится крупная. Или медведь?

Нет.

Как-то по́шло убивать из-за подобной мелочи. Ладно бы еще умел мясо вялить на будущее. Так нет же — придется лишнее выкидывать. Может, мелкая придумает что-нибудь из веток и трав? Или водорослей.

Вспомнилось, что хотел немного подлечиться из заветных бутылочек. И как это он забыл? Тлетворное влияние особи женского пола? А не пошла бы она?!

Кстати, не слишком ли она долго бродит?

Игорь осмотрелся по сторонам и обошел хижину. Виты нигде не оказалось. Он задумчиво посмотрел в направлении, куда ускакала девчонка — в лес, чуть под углом от пути к норе. Насколько подсказывала память, ни старых охотничьих ям, ни оврагов в той стороне не было. Так что ей ничего не угрожало. Но в незнакомой местности заблудиться мог и взрослый.

Пришлось собираться и идти на поиски. Жутко не хотелось и периодически накатывала усталость, но внутри что-то беспокойно дергалось и раздражающе мешало спокойно отдыхать.

— Гадский папа! — почему-то сам на себя окрысился Игорь и пошел в лес.

Следов девочки он не видел. Но не удивлялся этому: следопытской практики отроду не было, да и необходимости не возникало. До этих пор. И, если честно признаться, то поиски продолжал не потому, что сильно беспокоился о Вите, а из-за того, что хотел побыстрее избавиться от достающего и грызущего внутреннего дискомфорта. Но как найти ребенка в огромном лесу? Пусть бы уже песенки пела, как Красная Шапочка из детского фильма.

Игорь неожиданно сообразил, что мог бы и сам позвать девочку. Дети, ведь, плохо чувствуют время. Ей, скорее всего, и невдомек, что кто-то может разволноваться и отправиться на поиски. Может даже вернуться к хижине, не обнаружить там никого. Решить, что пошел по своим делам и просто сесть ждать, в то время, как болван-гадский-папа будет до ночи бороздить лесные окрестности.

— Вита! — так громко заорал он, что даже сам испугался на фоне общей тишины.

Далеко впереди прозвучало что-то похожее на писклявое эхо. Или показалось?

Он быстрым шагом прошел еще пару сотен метров и позвал снова. В этот раз сомнений не оставалось — ответила ему Вита. Но почему-то глухо, почти без эха. И спустя пару минут Игорь ее нашел.

Еще одна ловушка без меток. Она напоминала небольшой грот, поросший кустарником и потому почти незаметный со стороны. Внутри с легкостью поместился бы медведь или пара свинок. Но сегодня на их месте была девочка, тщетно пытающаяся протиснуться между кривых веток и корней, образующих решетку, перекрывающую выход. На щеке и тыльной стороне ладони были заметны небольшие ссадины и царапины.

— Нож с собой не брала? — догадался Игорь, рассматривая конструкцию.

— Он не помогает, — тяжело вздохнула Вита и повисла на решетке. — Здорово, что ты меня нашел! Предчувствие дерьмовое!

Пришлось щелкнуть ее по носу.

— Что за слова? Тем более в присутствии взрослых.

— Да ладно, — шмыгнула носом. — А если другие выражения не подходят? А те, что подходят, еще хуже.

Игорь вытащил нож и принялся ковырять ветки решетки. Получалось очень плохо. Кора царапалась в отдельных местах, но даже не срезалась.

— Я же говорила, что нож не помогает, — удивилась девочка.

— То есть, ты уже пробовала? — огорчился он. — С чего тебя вообще потянуло сюда? Очень странная… — Он замялся с определением. — Странная яма. Как половина норы большого животного.

Вита виновато задышала.

— Мне тоже она сразу не понравилась. Но здесь рос очень редкий цветок. Он помогает… — Она запнулась. — В общем, он очень нужен для женщин. Но ты не думай: я была осторожна. Даже вначале палкой проверила — не ловушка ли?!

— Помогло? — съехидничал Игорь.

Вопрос был риторический и девочка лишь развела руками.

— Я уже перепробовала все, что могла. Даже подкоп рыть пыталась.

Она продемонстрировала грязь под ногтями.

— Понятно. Значит, жди меня. Сбегаю за оборудованием и постараюсь вскрыть эту клетку, пока она тебя не съела.

Он всегда не умел правильно подбодрить. Но что уж тут поделать? К тому же в очередной раз оставил без внимания и компас и компрессор, бросив их почти на видном месте. Взял бы с собой — не пришлось бы терять лишнее время, которое может оказаться совсем даже не лишним. И бегать бы не понадобилось.

Ему показалось, что как только он вышел из леса к хижине, чья-то фигура быстро мелькнула и исчезла с другой стороны. Но оборудование все лежало там, где он его и оставил. И чужих следов тоже видно не было. Значит показалось.

Назад он уже не бежал, но шел очень быстрым шагом, прислушиваясь к нытью в ране и надеясь успеть до темноты.

С настройками компрессора тоже оказалось не все так просто. Учитывать присутствие живого человека рядом с зоной воздействия раньше не требовалось, а рисковать не хотелось. В конце-концов Игорь просто выбрал угол, при котором прижавшаяся к решетке Вита была совсем рядом с ним, а зона компрессии уходила в сторону.

Но это не помогло. Что решетка, что стена самой ловушки отреагировали на компрессор так же, как и сооружения под землей — избавились от пыли, грязи и зеленых насаждений флоры, но остались совершенно невредимыми.

— Что теперь?

Вита устало опустилась на землю и печальным щенячьим взглядом смотрела на Игоря.

— Не знаю. Надо подумать.

А что тут думать? Лес погрузился в темноту. В свете фонаря не всегда заметно даже очевидное. Ждать, пока утром откроется само, как это было с другой ловушкой? Или надеяться на приход неведомого охотника и надеяться, что он окажется достаточно гуманным, чтобы причинить вред разумному существу?

Как назло, в голову лезли старые фильмы, в которых инопланетяне охотились на людей прямо на Земле. Кстати, и не только на Земле — еще и на других планетах устраивали охотничьи угодья.

Раздался странный звук, напоминающий и скрип, и трение камня о камень и щелканье старого механизма. Вита подскочила и испуганно заозиралась. Земля дрогнула. А в следующий момент пол у нее под ногами внезапно исчез, раскрыв большой гладкий туннель, уходящий под углом вниз. Попытавшись удержаться хоть за что-то, она взмахнула руками. Но решетка тоже в этот момент полностью ушла под землю и девочке ничего не оставалось кроме падения в изощренную ловушку.

Игорь успел схватить ее за рукав в последний момент. Но и ему второй рукой цепляться было не за что. Так что оба заскользили вниз по гладкой поверхности туннеля. Спуск чем-то напоминал водные горки. Только без воды. И очень хотелось надеяться, что по пути не попадутся какие-нибудь выступы, а финиш будет достаточно безопасный.

В конце спуска угол наклона настолько уменьшился, что скорость движения сильно замедлилась. Игорь, благодаря большей массе, догнал Виту и в момент остановки они практически сцепились в одно целое. По крайней мере, девочка держалась за него очень крепко, положив голову на плечо.

Ощутив торможение, он начал вертеть головой в поисках любой возможности зацепиться. Но только зацепил налобным фонариком Виту в области уха, отчего она тихонько вскрикнула. Дальше Игорь уже смотрел только вперед, стараясь рассмотреть хоть что-то поверх девчоночей попки.

Туннель закончился внезапно необозримо большим пустым и темным пространством, по полу которого они проехали еще несколько метров, прежде, чем остановиться полностью. Но и после остановки принять горизонтальное положение оказалось непросто, ввиду того, что девочка никак не могла разжать пальцы. Пришлось успокаивающе погладить по спине и голове. Ее учащенное испуганное дыхание возле уха понемногу успокоилось и тиски случайных объятий удалось разорвать.

Вита нехотя отстранилась и луч фонарика высветил красную полоску на ее щеке возле уха. Игорь обеспокоенно провел по ней пальцами, определяя повреждение.