— И что? — Она немного зарделась. — Чего мы там не видели?

— Может, тогда пример подашь?..

Он отнекивался и возмущался чисто из принципа, снимая оставшийся ботинок и расстегивая брюки. Сознание прекрасно понимало, что все эти комплексы — всего лишь пережитки социального воздействия. Человеком, который стесняется сам себя, очень легко манипулировать. В общем, мозг понимал, а рефлексы продолжали работать. И только возведение ситуации и комплексов в степень несерьезности помогало не вестись на рефлекторные заморочки.

Как и в случае с рукой, биомасса вначале проявила к нему живой интерес, чтобы тут же забыть и расступиться. А когда он добрался до центра бассейна, что-то сработало и вся субстанция разделилась на две части, образовав длинный коридор. Перед Игорем начал медленно взбухать энергетический кокон, разрастаясь и заполняя освободившееся место. Внутри него виднелись какие-то конструкции и помещения, даже примерно не напоминающие ничего знакомого.

— Хватит! — приказал лейтенант. — Мы убедились, что это работает. Проход найден. Теперь нужно законсервировать станцию и всей командой идти дальше. Объявляю начало операции «Роза миров». Наивысший уровень секретности.

Игоря вернули назад. Но стоило ему покинуть бассейн, как проход быстро «сдулся», а коридор сошелся краями, скрывая даже намек на возможность покорения биомассы.

Лейтенант недовольно выругался и злобно посмотрел на Игоря.

— Ты мне тоже не нравишься, — спокойно ответил тот, надевая штаны. — Сам знаешь, ради кого я вообще с вами сотрудничаю. Так что…

Он многозначительно замолчал и погрозил пальцем.

Команда оказалась не такой уж и большой, как предполагал Игорь. Кроме привычной четверки, включая Виту, у бассейна собрались десятеро десантников в мобильных экзоскелетах, знакомый уже лаборант и двое безопасников — парень с девушкой — совсем еще юные и слишком надменные.

Девушка бесстыдно пожирала взглядом обнаженного мужчину, застывшего перед группой, из-за чего Вита, сжимающая в руках его одежду, недовольно откашлялась и стала так, чтобы максимально закрыть Игоря от других.

— Я не знаю, как отреагирует биомасса на такое количество людей, — предупредил он лейтенанта. — Поэтому считаю правильным идти скученно — на расстоянии от краев коридора — и как можно быстрее. Сомневаюсь, что субстанция способна проникнуть внутрь перехода. Но, чем быстрее мы его пройдем, тем, кажется, безопаснее.

Тот кивнул.

— Согласен. Пойдешь первым. Вита будет замыкать. Не то, чтобы я тебе не доверял, но разумная страховка лишней не бывает.

На том и порешили.

Коридор сформировался без каких-либо проблем и кокон прохода тоже разросся достаточно большим, чтобы через него прошла вся группа. Убедившись, что все складывается удачно, Игорь махнул рукой, показывая лейтенанту, что можно следовать за ним.

Вита отступила на шаг в сторону, пропуская команду вперед и наблюдая, как первые спрыгнувшие солдаты контролируют, чтобы остальные не теряли равновесия и не касались стенок коридора. Шагнувшая мимо безопасница совсем не случайно покачнулась и толкнула женщину в плечо, отчего она чуть не упала в застывшую неестественной стеной биомассу.

Игорь увидел, как выругалась в спину девчонке Вита, сумев удержать равновесие, но отстав из-за этого от всех на несколько шагов.

— Не медлим! — поторопил его подошедший лейтенант и буквально втолкнул в кокон прохода.

Пришлось идти.

Пространство кокона занимало лишь небольшую часть здоровенного зала, похожего на гигантскую пещеру со множеством входов и выходов, увитую вдоль стен переплетениями веноподобных труб и гроздьями незнакомых приборов. Впереди зиял проход в следующий зал, который был освещен намного ярче и пестрел разноцветными колоннами.

Игорь обернулся, выискивая взглядом Виту. Но она, видимо, еще не вошла внутрь. А лейтенант недовольно снова подтолкнул в спину.

«Хоть бы биомасса не сомкнулась раньше времени!» — мелькнуло у него в голове. И в следующий момент Игорь вышел из кокона обратно в коридор на дне бассейна.

Он с тревогой обернулся назад, но вся группа словно застыла внутри. А когда попробовал вернуться в кокон, энергетическая оболочка напрочь отказалась его пропускать.

Как? Почему?

В поисках лазейки внутрь, Игорь обошел стороной весь кокон и с другой стороны столкнулся с Витой.

Оболочка мягко амортизировала под ударами женских кулаков, тут же восстанавливаясь. Но это ничуть не мешало, закусив губу, наносить удар за ударом.

— Неплохая бы груша получилась, — признал мужчина, появляясь сбоку.

Вита вздрогнула от неожиданности. А потом кинулась ему на шею, не сдерживая слезы радости. Игорь счастливо обнял ее в ответ.

И снова их близость перешла к долгим поцелуям.

— Я думала, что мне уже конец, — наконец произнесла она, когда страсть немного поутихла. — Думала — проход исчезнет и меня навсегда погребет под этими серыми тоннами органики. — Она перевела взгляд на кокон. — Значит ты их провел и вернулся за мной? Как тебе вообще удалось так сделать?

Игорь отстранился и потянулся к упавшей на дно бассейна одежде.

— Это — не я, — признался он, одеваясь.

— То есть как не ты? — удивилась Вита.

— Это — я, — донесся голос от края бассейна. — Моя работа. И если вы поторопитесь вернуться, то я даже успею кое-что вам рассказать.

Какой до боли знакомый голос! Век бы его не слышать.

Игорь оделся, взял Виту за руку и молча пошел к говорившему.

Контактер сидел на краю, свесив ноги и терпеливо ждал идущую парочку. Он помог выбраться женщине и потом они вдвоем вытащили из бассейна Игоря.

— Даже не знаю, — буркнул тот, — благодарить или проклинать?

— Ни то, ни другое, — помотал головой мужчина. — Но можно — я сначала доведу все до ума?

Он пробулькал что-то нечленораздельное. В итоге биомасса заволновалась, качнулась и сошлась обратно, закрыв коридор и застывший посреди него энергетический кокон.

— А как же те? — заволновался Игорь, подразумевая военных.

— А никак, — ответил Контактер. — Темпоральная ловушка не причиняет вреда. Убивать я не люблю, но и отпускать их с полученной информацией тоже нежелательно. Вам кого-то жалко?

Игорь пожал плечами и посмотрел на Виту. Она повторила его движение.

— Они — солдаты. Живы, и хорошо!

— Вот и я так подумал, — согласился мужчина. — Тем более, что для вас они планировали концовку похуже. — Он на мгновение замер. — А можно — я вас двоих обниму?

И, не дожидаясь ответа, заключил парочку в крепкие объятия.

«Каким бы далеким не был горизонт — за ним всегда есть что-то еще.»

К своему стыду или — наоборот — гордости, Игорь не привык обниматься с посторонними мужчинами. Ситуацию немного скрашивало то, что сбоку к нему придавливало Виту, тоже слегка шокированную внезапным порывом чужака. Тем более, что видела она его в первый раз.

Наконец, Контактер отпустил их и даже улыбнулся.

— Простите. Всплеск эмоций. Редко случается. Просто я очень рад, что у вас все получилось.

Игорь приобнял Виту за талию и отметил одобрение в его взгляде. А она нежно прижалась в ответ.

— Могло быть по-другому?

— Конечно! — Контактер не сводил с них взгляд. — Слишком большая вселенная, слишком много посторонних факторов. Как ни планируй, но учесть все невозможно.

— Не знаю, о чем вы, — произнесла Вита, — но у меня как раз получилось то, что я планировала с самого детства.

— Это прекрасно! А у тебя, Игорь?

— У меня еще нет, — вздохнул тот. — Как-то оно все сумбурно получилось. Я получил то, на что совсем не рассчитывал. — Он погладил женщину одними пальцами. — Зато то, к чему стремился, кажется, стало от меня еще дальше.

Контактер повернулся и посмотрел на вечно беспокойную субстанцию в бассейне.

— Не все цели достижимы, — попытался успокоить он. — Музей, как ты его называешь, слишком важный объект для всей вселенной, чтобы кто-то использовал его, как обычный портал или, тем более, как механизм влияния. Он действительно существует. Но спрятан так, что перейти к нему просто невозможно. До определенного времени...